サイドストーリー（空飛ぶの記憶）
私は夏が好き。
夏の牛乳はとても美味しい。リノス王国は大陸の北方に位置して、国の大部は山地と丘陵で、人々は主に山間の盆地に住んでいる。盆地の隣の高山には緑豊かな森林が広がる。更に登ると草原もあり、夏になると牧場になる。そこでは牛と羊、そして馬が草を食べる姿が至る所で見られる。だから夏の牛乳もまた美味しく、かすかに草の香りがする。
夏にはまた山間の水たまりで泳ぐこともできる。私はこうした小川でカニや魚を捕まえるのが好き。ただ母上に知らせて護衛をつけてもらわなければならない。母上も毎回私の願いを聞いてくれるわけではないし、すぐに日焼けしてしまう。遊び疲れたら城に戻ってアイスクリームを食べることもできる。これは冬に蓄えておいた氷とリノス王国特産の牛乳で作られており、南方から運ばれてきた砂糖も加えられている。しかし南方の砂糖はとても貴重なので、アイスクリームを毎日食べられるわけではない。
夏にはペーガソスにも乗れる。私はペーガソスに乗ってリノス王国の空を飛ぶのも好き。まだ成年していないので、母上は晴れた昼間にしかペーガソスに乗ることを許してくれない。夏はペーガソスに乗るのに最適な季節だ。風が顔に当たる感覚が好きで、空からリノス王国の大地を見下ろすのも好きだ。夏には牧者のテントが牧場に点在して、彼らは日中に馬に乗り犬とともに草原を行き来する。私は彼らに手を振りながらペーガソスで空を駆け抜けるのも好き。牧者も必ず私に手を振り、犬も私に向かってしっぽを振りながら吠える。
父上は毎年夏になると時間を作って王国各地を巡る。ペーガソスに乗れるようになってから、私は毎回同行している。リノス王国はあまり広くはないが、地形の関係で各地の美食にはかなりの違いがある。西部には美味しいキノコがあり、北部には蕎麦があると記憶している。バシレイオス兄さんは私が小さい頃から、父上と共に夏に領地を巡っていた。私がペーガソスに乗れるから、彼らが向かう町に先に飛んで、一緒に食事をしてから城に戻ることがよくある。今日もそのような日だ。
「父上！バシレイオス兄さん！」
私はペーガソスを指示して城外の街道に降り立ち、シートベルトを外して馬から降りた。教官も隣に降り立っている。父上とバシレイオス兄さんは遠くから馬に乗ってこちらに向かってくる。その背後には多くの従者が続いていた。
「セレーネー、久しぶりだ。」私は父上の馬の前に走り寄り、父上は笑顔で身をかがめながら私の頭を撫でながら言った。私はヘルメットとゴーグルを外した。ヘルメットがないと、父上の大きな手がより温かく感じられた。
「そうだ、もう二日も経った！前回会ったのは一昨日だもん！」私は笑いながら馬の歩みに合わせて前に進んだ。
「セレーネー、髪がそんなに濡れているのに帽子を外して父上に頭を撫でさせるなんて。汚くないのか？」バシレイオス兄さんが口を曲げて私に言った。
「そんなことないよ。私は毎日お風呂に入ってるんだから！」私はバシレイオス兄さんに向かって大声で抗議した。
「じゃあ、毎日髪も洗ってる？」バシレイオス兄さんは冷ややかに言った。
「うーん、髪を乾かすのに時間がかかるからだもん！」私は不満げに言った。
「はは、気にしないで。どうせ私たちも半日道中を歩いていたんだから、もうとっくに汚れているさ。」父上は笑い続けながら言った。
「セレーネー、前から言いたかったんだ。君はペーガソスがそんなに好きなら、俺が皇帝になったら伝令官になってよ。」バシレイオス兄さんは馬の上から私を見下ろして言った。
「嫌だよ、疲れるもん。私は思うままペーガソスに乗りたいんだ。」私は口を尖らせて不満を示した。
「皇族は何かしら仕事を持たなければならない。俺が王として、様々な行事に参加し、軍隊を管理しなければならない。君も王女として、何かしなければならないだ。」バシレイオス兄さんは言った。
「じゃあ、本を書くのを手伝ってもいい？たとえバシレイオス兄さんが負けても、私は君が重大な勝利を収めたと書くよ。」私は言った。
「私は敗戦なんかしない！それに本を書くのは学者の仕事だ。君が本を書くにはあと何十年も待たないと。」バシレイオス兄さんも大声で抗議した。
「私は彼女でもできると思う。彼女は今すでに古典語の経典を読めるようになっているんだぞ。君は彼女の同じ歳ではできなかっただろう。」父上は手を引いて、背を伸ばしてバシレイオス兄さんに言った。
「王として、読書は唯一の仕事ではない。それに、俺が読み書きを覚えたのもみんなと同じくらいの歳だ。セレーネーだけが早いんだ。」バシレイオス兄さんは顔をそむけて小声で言った。
「そういえば、この町には何か面白いものがあるの？」私は嬉しそうに尋ねた。リノス王国は広くないが、国王が王国を視察する時間はそれほど多くない。だから全国を視察するのに数年かかる。この町も私が来るのは初めてだ。
「ここは南の帝国に近いから、帝国の特産品がたくさんあるよ。南方料理も食べやすい。」バシレイオス兄さんは言った。
「わあ、楽しみ！でも南の帝国に行けたらもっといいのにな。」私は両手を上げて歓声を上げた。
「父上、彼女はいつもペーガソスに乗ったり本を読んだり、美味しいものを食べたりしているだけで、完全に子供にしか見えない。こんな人が王になれるわけがない。」バシレイオス兄さんは私を指差して言った。失礼だな、私は王になるつもりはないけど、そんなことまで言うのはひどいよ。
「君だってあまり変わらないだろう。私の目を盗んで馬に乗って出かけたりしているし、君もあと数年で学院に入るんだから、その時には政務を手伝わなければならない。ちゃんと勉強しないといけないぞ。」父上は言った。
「ぷっ。バシレイオス兄さんもまだまだだね。」私はバシレイオス兄さんを見て笑いながら言った。
「俺はちゃんと賢王に向かって努力しているんだよ！」バシレイオス兄さんは言った。
「賢王には、国民を幸せにする必要があるよ。私も国民だし、美味しいものが毎日食べられる幸せを頂戴するね。」私はバシレイオス兄さんに両手を上げて言った。
「君は必ずしも俺の国民じゃないだろう。もし他の国に嫁いで王妃になったら、そっちの国に所属するんだ。」バシレイオス兄さんは言った。
「父上、バシレイオス兄さんは私を捨てるみたい。まだ王にもなってないのに、私を追放しようとしてる。」私は泣きそうなふりをして父上に言った。
「ははは、心配するな。私は君の母と学院で恋に落ちて結婚したんだ。愛する伴侶がいることで、人生は幸せになる。君たちが将来何をするにしても、王になれるかどうかに関わらず、私は父として君たちが幸せになることを願っている。だからセレーネー、君は王家の王女であっても、私は君に政略結婚をさせることはしない。互いに愛し合う男性がいたら大切にしてくれ。絶対に見逃してはいけない。バシレイオスも同じだ。」父上は言った。
「私はまだそんな女性には出会っていない。それにまだ学院にも入っていないし、私にはこの話題はまだ早い。」バシレイオス兄さんは顔を背けて言った。
「じゃあ、父上と結婚してもいいかな？バシレイオス兄さんはいいけど、私は彼が好きだけど、彼は私を好きじゃないみたいだし。それに城には若い女性の文官や軍官がたくさんいて、みんなバシレイオス兄さんと結婚したいみたいだから、私は彼女たちと争わないよ。」私は父上を見て言った。
「ははは、しばらくはその心配はしなくてもよさそうだ。」父上は大笑いし、バシレイオス兄さんは頭を振った。
「パニオン帝国は最近他の国を侵略している。彼らが我々を攻撃しないことを願うばかりだ。」バシレイオス兄さんは突然帝国の話題を持ち出した。
「心配しない。リノス王国は建国してから千年以上経っているが、ヤスモス城は今まで一度も陥落していない。他国も我々を攻撃しようとしたことがあったし、帝国からの攻撃も一度や二度ではなかったが、全て撃退した。バシレイオス、セレーネー。覚えておこう。地形が我々が侵略を退ける撃退できる理由の一つであるが、王冠を支えるのは人民の支持だ。」父上は私に言った。どうして突然授業みたいになったんだろう。
「もし帝国軍が来たら、父上とバシレイオス兄さんはリノス王国を守れるかな。その時は私も伝令を手伝ってあげるよ、バシレイオス兄さん。」私は言った。
「それならいい。君がちゃんと働いてくれれば、将来の夫に爵位や領地を与えることも考えてもいい。」バシレイオス兄さんは言った。
「じゃあ、私がバシレイオス兄さんと結婚したら、バシレイオス兄さんが自分に爵位や領地を与えられないじゃない？」私はわざとバシレイオス兄さんと口論した。
「だから俺は君と結婚しないって言ってるじゃないか！どうしてずっとその話をするんだ！」バシレイオス兄さんは大声で叫んだ。父上と私は笑った。
町の入口はもうすぐそこだ。町長は従者たちを連れて道端で出迎えの準備をしている。私は自分のペーガソスに戻り、バシレイオス兄さんの隣でペーガソスに乗って歩いた。今日はどんな美味しいものがあるかな？帝国の特産品について図書館で調べてみようと思っている。誰かが美味しいものについて書いていないかどうか見てみよう。
次に機会があれば、またこの町に来たい。帝国に行って直接体験できたらもっといいのに。帝国は今あちこちで戦争をしているので、戦争が早く終わることを願っている。私は本から多くの歴史上の美食が戦争のために二度と食べられなくなったことを知った。もしかしたら、将来私はパティシエになって、書物にしか残っていない美食を復活させたり、前世の記憶にある美食をこの世界にもたらすのもいいかもしれない。
その時の私は、将来自分がどのような形で帝国に行くことになるのか知らなかった。そして、戦争が永遠に終わらず、美しいものは戦争の中でたくさん失われてしまう運命にあることも知らなかった。例えば「セレーネー」という名の王女、そして彼女の家族と祖国も含んだ。
