都の嵐（貴重な日常）
「ルチャノ。」皇帝陛下の声が遠くの玉座から響いてきた。
「はい、陛下。」私は謁見の間の床に片膝をついて頭を下げて答えた。着ているのは礼服ではなく、暖かいベルベットの部屋着だった。もちろん男性用のものだ。イラリオ先生によると肩甲骨は折れていないが、それでもとても痛い。頭も骨折していなくて、表面の傷だけだったが、イラリオは周囲の髪を剃って縫合してくれた。正直言ってとても見た目が悪い。最近はなんだかめまいもするし、謁見が早く終わってほしいなと思っている。
「アウレルの反乱において、お前は独断で大将軍の命令を偽造し、近衛軍の野戦部隊を動かした。そしてその部隊に皇城への侵入を命じたのじゃ。この事実を認めるか？」皇帝陛下の威厳ある声が続いた。
「事実です、陛下。」私は答えた。これはアウレルの反乱から三日目のことだ。私は本来ベッドで本を読んでいたが、親衛隊が家に押し入ってきてすぐに謁見の間へ行くようにと言われた。何の用事かは言われなかったが、部屋着で来てもいいと特に伝えられた。私は陛下が私の怪我を気遣って礼服を着なくても良いと思ってくれたのだと思っていた。しかし実際にはその時私は寝間着を着ており、部屋着に着替える必要があった。今の皇帝陛下の言葉から察するに、どうやらもうすぐ私を牢屋に入れるつもりなのかもしれない。部屋着の方がその際に便利だからだろうか。
事後的に考えると、マティアスの軍がすぐに到着するというのに、アウレルを殺す必要はなかったかもしれない。前皇后のメライナもその日に自殺していた。皇帝陛下は一日にしてかつて愛した妻と息子を失い、それもこんな悲惨な形で。それで私に怒りをぶつけたいのかもしれない。陛下が私を牢に入れるだけで済ませてくれれば、父親が戻ってきた後に助け出してもらえる可能性がある。アドリアに戻るにしても、リノスに行くにしても、キャラニにはもういたくないのが本音だ。
「何か弁解することはあるか？」
「ありません、陛下。」
皇帝陛下はしばらく沈黙した。私は彼がため息をつくのを聞いた。やがて彼は言った。「律法の神は常に我々を見守っている。帝国の法律は公正であり、特に軍に関する法律は厳格じゃ。全ての違法行為は処罰されなければならないのじゃ。お前の行為に鑑み、わしはルチャノの侍衛の職務と名誉騎士の爵位を奪うことを宣言する。お前は今や平民である、ルチャノよ。」
「はい。」私は答えた、自分の耳を疑った。以前、村娘として辺境の村でひっそりと暮らすことを夢見たことがあった。まさか皇帝陛下がどこかから私の願いを知って、それを叶えてくれるとは思わなかった。
「だが、お前の功績もまた評価されるべきであり、律法の神の公正を完全に示すためにも必要なのじゃ。ルチャノ。お前の行為は帝国を救い、わしとフィドーラをも救った。わしはお前を親衛隊の副隊長に任命する。お前は隊長のイオナッツを補佐して、親衛隊の再建に尽くせよ。また、お前に爵位を授ける。リノス公爵を名乗ることを許可する。ただし、学院を卒業するまで領地は与えられない。」皇帝陛下はそう告げた。彼の声にはまるでいたずらが成功したかのような興奮が微かに漂っていた。
「陛下？」私は自分の耳を疑い、勢いよく頭を上げて皇帝陛下を見た。リノス公爵？親衛隊の副隊長？私はそんなものを期待していなかった。そもそも公爵の称号は元王族にしか与えられない名誉爵位だったはずだ。確か今の帝国には公爵はいないのに、どうして私が公爵になり、さらに将来リノスの領地が与えられるというのか。私は父上、母上そしてバシレイオス兄さんが私の元に戻りたい。それこそは私の本当の願い。でももう叶わない。旧リノス王国に戻った時、私はどんな顔をすればいいのだろうか。あの地の人々は私をどう見るのだろうか。
「お前には勲章が授けられるだろうが、どの等級にするかはまだ検討中のじゃ。フィドーラとの婚約式もそろそろ進めるべきだろう。ダミアノスが戻ったら式を挙げるが、正式な結婚式は学院卒業後になるのじゃ。わしはお前たちの結婚が王家、オーソドックス貴族、そして新貴族を繋ぐ鍵となることを大いに期待しているのじゃ。」皇帝陛下は微笑みながら言った。彼の瞳にはまだ見たいことがあるような表情が浮かんでいた。
「陛下。私は能力不足で、しかも隠し子です。重責を担うのは難しいと思います。どうか決定を取り消してください。私は平民として帝国の辺境で土地を耕すことを望みます。」私は再び頭を下げて言った。
「いいや、それは所謂適材適所というものじゃ。アウレルの反乱で、お前は忠誠と能力を証明した。帝国がアウレルの反乱の影響を乗り越えるためには、お前の力が必要なのじゃ。公爵の爵位についても、お前はフィドーラと結婚するのだから、貴族でなければ彼女にふさわしくない。リノスはお前の故郷であり、これ以上ふさわしい場所はないのじゃ。」皇帝陛下は楽しげに言った。
「それでは、私はどのような立場でリノスの民と向き合えばよいのでしょうか？」私は頭を上げ、血のように赤い瞳で皇帝陛下を見据えた。
「それはお前次第だ。わしにもわからない。帝国貴族の跡継ぎとして、それもお前が果たすべき義務である。」皇帝陛下は肩をすくめた。
私は立ち上がり、皇帝陛下に向かって礼を述べた。父親はすでにキャラニへの帰路についており、ミハイルによれば五日後には到着するという。うまく頼めば、父親が助けてくれるかもしれない。
私は謁見の間を後にした。簡単に片付けられてはいたが、数日前の戦争の痕跡がまだ残っていた。至る所に刀傷があり、天井には何本かの矢が刺さっていた。陛下の側には親衛隊と当番の秘書だけで、イオナッツやレオンティオの姿はなかった。彼らは戦闘中に重傷を負い、今は命に別状はないものの、数ヶ月間は床に伏していなければならない。
「ルチャノ！」私が謁見の間を出たところ、ユードロスが駆け寄ってきた。彼は私の怪我した左肩と乱れた髪を見て頭を下げた。「ルチャノ、本当に感謝している。君はフィドーラ殿下を救い、そして皇帝陛下をも救った。でも私は何もできなかった。」
「ユードロスさん、気にしないでください。後でフィドーラ殿下を守ってくださったじゃないですか。侍衛の仕事は主人の安全を守ることです。ユードロスさんは自分の使命を見事に果たしたのです。私も自分の使命を果たしただけです。」私は答えた。アデリナが歩み寄り、私に馬車に乗るように手招きしている。
「大将軍とアドリア伯爵の邸宅が無事だったと聞いて、本当に良かった。」ユードロスが言った。今回は三家の新貴族と四家の帝国高官の邸宅が破られ、その中の人々は重傷を負い亡くなった。その他の皇族もアウレルに殺害されたと聞いたが、この件はまだ公にはされていないため、詳細は私にもわからない。
「ええ。ルナさんも無事でした。彼女が私に「ユードロス様に無事を伝えるよう」にと言っていました。」私はそう言って、馬車へと向かった。これは嘘である。「ルナ」はもちろん無事ではない。今、彼女は肩と頭に怪我をしている。
「うん。早く回復することを祈っている。」ユードロスは私に手を振り、私も手を振り返した。
家に戻った後、私はすぐに部屋に戻らず、リビングのソファに座った。もちろんこれはニキタス商会のソファと同じように、木製のソファに柔らかいクッションを置いたものである。本物のソファにはスプリングマットが必要で、この世界にはまだそれが発明されていないのだ。私はミハイルに温かいミルクを持ってきてもらい、それを手にしながらこれからのことを考えた。ああ、どう見ても棘の道であり、簡単にはいかないだろう。
ハルトが近づいてきた。彼は私の板金鎧の胸の部分を手にしていて、「若様。板金鎧がこんなに壊れてしまいました。ニキタス商会に修理を依頼しますか？」と尋ねた。
「今は必要ないわね。彼らは春まで水力ハンマーが使えないから、今は修理できない。」私は言った。アウレルの反乱の戦闘中に何度も私を守ってくれた板金鎧は今やシワシワの服のようで、前世でテレビで見た月の表面のように無数の傷がついていた。ハルトはさらに白いチョークで傷をなぞっていたので、さらにクレーターに似ているように見えた。まったく、少女をこんなに乱暴に扱うなんてね。でも、私もあまり優しくないから、これでおあいこかな。
「分かりました。」ハルトは去っていった。私はミルクを手に取り、アデリナに手を借りて部屋に戻った。寝間着に着替えて再びベッドに横たわり、先ほどの問題について考え続けた。
シルヴィアーナもやってきた。彼女は部屋着を着て、ノートと炭の鉛筆を持ってきた。「ルチャノ兄さん。前にミハイルにあなたの話を教えてくれと言われたけど、今度は自分で話してくれってよ。話してくれる？」と言った。
「今はまだ時期じゃないよ。」私は答えた。
「どうしてよ！」シルヴィアーナは唇をとがらせた。
「そうだ、シルヴィアーナ。オルビアで初めて会ったとき、私が踊っていた舞を覚えてる？」私は突然彼女との最初の出会いを思い出して言った。
「もちろん覚えてるよ。教えてくれるの？」シルヴィアーナは興奮して言った。
「もちろん。明日教えてあげる。ただし私は今けがをしているので、しばらくはちゃんとしたお手本はできない。とりあえず動きを指導するだけになるけど、シルヴィアーナにはこの踊りを覚えてもらって、未来の人々に伝えてほしい。私の記念だと思ってね。」私は言った。
「うん。ルチャノ兄さんに見せるよ。ルチャノ兄さん専属の踊り子だから！」シルヴィアーナは嬉しそうにくるくると回って踊り始めた。
冬の日差しがレースカーテンを通して部屋に差し込んでいた。日光の中で舞うシルヴィアーナを見て、私はほっとしたと同時に眠気が襲ってきた。私は母上が残してくれた赤い宝石のペンダントを取り出し、右手で心臓の前に置いた。そしてそっと母上に言った。「母上、私は今とても幸せです。あなたも天国で幸せでいてください。」
シルヴィアーナの舞いが終わり、彼女は微笑んで寄り添ってきた。私は布団をめくり、彼女に「シルヴィアーナ、ちょっと眠くなってきた。少し一緒に寝てくれる？悪夢を見るのが怖いの。」と言った。
「もちろん、ルチャノ兄さん。おやすみなさい。」シルヴィアーナはカーテンを閉めて、寝間着に着替えた後私の隣に寝た。彼女は私の左手がけがをしているのを気遣って、右側に寝てくれた。私は右手で彼女に布団をかけ、彼女の乱れた髪をそっと整えた。さっきまで踊っていたので少し汗をかいていて、普段より体温が高かった。でも今は冬の寒さが厳しいから、ちょうどいいと思った。
私はすぐに眠りに落ちた。母上、父上、そしてバシレイオス兄さんが私の元にやって来た。私は今日の謁見のことを彼らに話した。母上はただ頷きながら優しく見守ってくれたが、父上とバシレイオス兄上はリノスの民を大切にするように言い聞かせた。どうしよう、リノス公爵になりたくないとどう説明すればいいのか！どれくらいの時間が経ったのかわからないが、うとうととした中でアデリナの声が聞こえたような気がした。目を開けてみると、やはりアデリナだった。
「まったく。昼間からこんなに長く寝るのはだらしないじゃないの？主がまさかこんな人なんて。」アデリナは眉をひそめて布団をめくった。
「けが人だから、今は治療が最優先なの。今日も特に用事がなかったし。」私はまた目を閉じた。
「フィドーラ殿下が下にいるのよ。あなたの部屋を見せてってうるさいの。ミハイルが何とかしているけど。もし彼女はあなたが寝間着で未成年の踊り子を抱きしめて寝ているのを見たら、私は知らないわよ。」アデリナはそう言って部屋を出ようとした。
「本当？」私は驚いて飛び起きたが、左肩を引っ張ってしまった。痛い痛い！
「ルチャノ！あなたの執事にわたくしを上に上がらせるように言って！」下からフィドーラ殿下の叫び声が聞こえ、続いてユードロスの声も聞こえてきた。やばい、彼らは本当に来たんだ！
「アデリナ、早く着替えさせて！礼服に着替えてもいい？」私はベッドから転がり落ち、自分でも驚くような速さでクローゼットに走り、服を選び始めた。
「分かった分かった。男性用の部屋着でいいじゃない。今あなたはけが人なの。陛下に謁見する時も着ていたじゃないの。フィドーラ殿下に会う時も同じでしょ。」アデリナは唇をとがらせて言った。
「じゃあ、早く着せて。左手が動かないの！」私は焦って言った。
「分かった分かった、今行くわよ。まったく、私の主は一体いくつなのかしら。服も着られないなんて。」アデリナはそう言いながら歩み寄った。ああ、こんなに急ぎなんて、まるで戦いみたいだ！帝都の戦いは終わったが、私の戦いはこれから始まるのだと深く感じた。
皆さんこんばんは。モッツァです。物語はこれで一段終了しました。ここまで読みいただき、ありがとうございます。今回の作品は前作よりだいぶ進歩していて、読者のみんなさんがたのしいなら私も嬉しいです。
第二部分は今大体完了したが、まだ十分満足しません。だから連載の再開は九月末の予定です。引き続きよろしくお願いします。
