都の嵐（都の嵐）
教会と貴族の街でも激しい戦闘が行われていた。私が降り立つと、ミハイルが部下を連れて駆け寄ってきた。ミハイルはすでに全身のラメラーアーマー鎧を身につけており、私だとわかるとほっと息をついた。彼は私がペーガソスから降りるのを見ながら言った。「若様、お帰りなさいませ。現在、この邸宅とアドリア伯爵の邸宅は無事です。」
「ごくろうだった。市街の状況はどうなっている？」私は邸宅の門に向かいながらミハイルに尋ねた。
「つい先ほど、帝都の警備部隊が我々の邸宅を襲撃しましたが、撃退しました。我が方に損害はありません。皇城の吊り橋はすべて上がっており、中では激戦が続いているようです。グリフォン騎士が皇城の空中通信を封鎖しているため、皇城の状況は全く掴めていません。近衛軍団の帝都警備部隊内部でも戦闘が発生しており、ある部隊は貴族の邸宅を襲撃しようとし、他の部隊がそれを阻止しています。貴族街の各邸宅はすべて戦闘態勢に入っています。」ミハイルは簡潔に答えた。
「私の判断では、これは皇帝陛下に対するクーデターです。陛下が危険です。彼の侍衛として、私は彼の側に向かわなければなりません。ハルト、私の鎧を持ってきて。ミハイル、馬の準備を。」私は大広間に入って命令を下した。
「若様、それは危険すぎます！」ハルトが言った。
「私は神々に誓いを立てた。」私は言った。不吉な存在である以上、主君に尽くして死ぬことが最善の結果だろう。
「まったく。そうなれば、あなたに忠誠を誓った従者として、我々も一緒に行くしかないじゃない。」アデリナが言った。
「私も行きます！」シルヴィアーナがどこからともなく現れた。
「若様、私も邸宅の兵士たちを連れてあなたに従います。」ミハイルも言った。
「みんなここに残ってくれ。私はちょうど家族と再会したいだけだ。」私は言った。
「若様。そうであるならば、どうか私も連れて行ってください。若様は以前、もし私たちが若様のために死ぬことがあれば、一生後悔するだろうと言いました。でももし若様の余生がほんの少しだけ残されているなら、後悔の時間もそれほど長くはないでしょう。それに私も家族と再会したいです。」ハルトが笑顔で言った。
「まったく。ルチャノ、ハルト。そうなったら私を一人にしないでくれない？」アデリナが言った。
「それに、こんなに良い装備があるから、そう簡単には死なないかもしれません。」ハルトが言った。
「わかった。ハルト、アデリナ。ありがとう。」私も彼らに笑顔で言った。
「では、我々は？」ミハイルが尋ねた。
「ミハイルさんは私に忠誠を誓っていない。ここに残って邸宅を守ってくれ。シルヴィアーナはミハイルさんに任せる。」私は言った。
「私も行きたい！」シルヴィアーナが両手を挙げて叫んだ。
「まったく、邪魔をしないでくれない？我々にはお前を守る余裕はないじゃないの。」アデリナがシルヴィアーナを抱き上げて椅子に座らせた。シルヴィアーナは不満そうに唇を尖らせた。
「ハハハ。シルヴィアーナ。古典語をしっかり勉強しなさい。覚えたらミハイルに私の話を伝えてもらうよ。君と出会ってからの話も合わせて記録して。私の記念としてな。」私は笑って言った。
「勉強なんてしないもん！だから、絶対に戻ってきて、ルチャノ兄さん！」シルヴィアーナが大声で叫んだ。
「若様、安心してください。君が完全に死なない限り、私は全力で君を救い出します。」イラリオも大広間に来て私に言った。彼はどうやらずっと医務室で街中で負傷した友軍の親衛隊を治療していたらしい。
「ありがとうございます、イラリオ先生。もし私が死んだら、どうか私の遺体をきれいにしていただけますか？」私は笑って言った。
「その場合、どの身分で埋葬してほしいですか？」イラリオも笑って言った。
「特にこだわりはありませんが、父親が以前私にくれようとしたものを棺に入れていただければ。もし棺が用意されるならの話ですが。」私は言った。
「分かりました。詳細はダミアノス様にお伺いします。」イラリオは言った。
皆の笑い声の中、私は鎧を装着し、弓矢を背負い、槍を手に取った。そしてヘルメットには赤い羽飾りをつけた。まるで六年前、母上が父上とバシレオス兄さんに鎧を着せたように。一瞬のこと、私はこれは宴のような気分を感じだ。私は赤い宝石を以前と同じように胸の布に挟み込み、静かに母上に祈った。その後、ミハイルたちの見送りを受けながら、ハルトとアデリナを連れて大将軍の邸宅を出た。そしてキャラニ南へ向かって馬を走らせた。通行できる吊り橋は南にある一つだけで、まず城外に出て迂回する必要があった。
街の戦闘はまだ続いていた。一部の貴族の邸宅はすでに破られていたが、大部分はまだ激戦が続いていた。私はざっと見てみたが、攻撃されたのは新貴族や高級官僚の邸宅ばかりだった。街には至る所に死体や呻き声を上げる兵士が転がっていたが、私たちはそれに構う余裕はなかった。戦闘の激しい場所に遭遇したときは迂回し、ようやく貴族街南部の門にたどり着いた。門はまだ開いており、吊り橋も上がっていなかったが、すでに障害物が設置されていた。数名の警備部隊の兵士が門のところに立っていた。
「何者だ！ここは戒厳令下だ、通行は禁止だ！」門番の軍官が横の小屋から出てきて私たちに叫んだ。
「私は皇帝陛下の侍衛、アドリアのルチャノ。今から主のもとへ向かう！」私は古典語で叫んだ。
「ダミアノス様の息子ですか？まさか皇城に向かうとは。お前たち、さっさと障害物をどけろ！」軍官も驚いたようで言った。
「今の状況はどうなっている？警備部隊同士がなぜ戦っている？」私は尋ねた。
「皇后陛下と皇太子殿下の署名と印が押された命令を持った一部の軍官が突然貴族街の邸宅を攻撃し始めました。私の上官はここを守るように命じ、彼自身は命令に従う兵を率いて貴族街の秩序を取り戻しに行きました。」軍官は言った。
「わかった、ありがとう。皇城内でも戦闘が行われており、皇帝陛下があなたたちの力を必要としている。私と一緒に皇城に入りませんか。」私は言った。
「ルチャノ様、命令がないまま警備部隊が皇城に入るのは重罪です。」軍官は言った。
「ではここで踏ん張って、使命を果たしてください。」私は言った。
兵士たちは障害物をどかし、私は馬を指示して吊り橋を素早く渡った。先ほどの軍官が手を振りながら叫んだ。「ルチャノ様、どうか皇帝陛下をお救いください！」
私は彼に手を振り、馬で城門を通り抜けた。城外であっても城壁の周りは市街が発展していた。市場やレストラン、宿屋が至る所にあった。戦闘はまだここには影響していなかったが、住民たちはすでに戸を閉め、家に籠っていた。通りには人影は全くなかった。ただ空には時折グリフォン騎士が飛んでいるのが見えた。したがって、私たちは妨害を受けることなく、すぐに皇城南門にたどり着いた。
一目で反乱者とわかる連中が皇城南門を封鎖していた。彼らは通りに簡易のバリケードを築き、その後ろに隠れて吊り橋の北側の橋頭堡の親衛隊と対峙していた。全部で20人ほどだった。私たちが近づくと、鎧を着た貴族らしいものが馬に乗ってこちらに駆け寄り、「何者だ！」と叫んだ。
「私は陛下の侍衛！お前たちは何者だ！」私は馬を止め、相手に叫んだ。ハルトとアデリナも私の隣に停まった。
「まさかアドリアの公女殿下とは。私は皇后陛下と皇太子殿下の命令を受けてここを封鎖している。誰も通すわけにはいかない！」その軍官は兜を取って言った。パナティスだ！彼の父であるヒメラ伯爵は先日反乱を起こし、彼自身も行方不明になっていた。果たしてヒメラ伯爵の反乱も皇后陛下たちが仕組んだもので、父親を帝都から離れさせるのが目的だったのだ。
「パナティス、一応訊くが、私は陛下のもとへ行き、侍衛の職務を果たす。道を開けろ。」私は冷静に言った。いくつかの騎兵がパナティスの後ろに立ち、残りの歩兵は親衛隊と対峙していた。私は歩兵が警備隊の制服を着ているのを見つけた。騎兵たちは別の制服を着ていて、ヒメラ伯爵領の部隊と思われた。パナティスだけはラメラーアーマーを着ていた。ほかの全員が鎖帷子を身に着けていた。
「ふん、可能だと思うか？ヒメラ伯爵領の軍隊はリノス王国を最初に攻めた軍だ。家族の名誉が私に陛下の命令を裏切らせることはない！」パナティスは叫び、兜をかぶった。
私は突然解放感と喜びを感じた。以前、私はリノス王国を滅ぼした帝国を憎んでいたが、その憎しみはやがて帝国のオーソドックス貴族階級に向けられた。しかし、すべてのオーソドックス貴族を敵に回すのは現実的ではない。しかもオーソドックス貴族の中にはユードロスのように私を助けてくれた人もいる。しかし今、私の憎しみは具体的な対象を得た。まるでシルヴィアーナがプリヌスに向けた憎しみのように。そうすればやるべきことは明白だ。
「ハルト、アデリナ。後ろの兵士たちは君たちに任せる。パナティスは私の獲物だ。」私は槍をパナティスに向けて、二人の従者に言った。
「了解しました、若様！」ハルトが言い、先に突撃していった。続いて私とアデリナも続いた。パナティスも騎兵を連れて突撃してきた。
「ヒメラの名誉のために！」パナティスは突撃しながら叫んだ。
私は馬の揺れに合わせてバランスを保ち、槍の先をパナティスの胸に向けて、パナティスだけに集中させた。パナティスも私を相手と見なし、まっすぐにこちらに突進してきた。そしてハルトがパナティスの後ろの兵士を槍で貫通し、続いてアデリナも戦う始めた。パナティスの槍が私の左胸の鎧を刺し、私は少し右にずれたため、槍の先が鎧をかすめて後ろに滑り落ちた。その後、私の槍もパナティスの胸を打ち抜いた。槍の先が鎧の隙間を滑り抜け、肉体に突き刺さる感触が伝わってきた。まるでパイコ領地で軽騎兵と対峙したときのように。私は右手で槍を緩め、パナティスは音もなく後ろに倒れた。二匹の馬が交差する瞬間、私は馬の力を借りて槍を引き抜いた。
ハルトとアデリナも自分たちの優れた武芸と鎧の優位性で敵を打ち負かした。敵の騎兵の中には戦死した者もいれば、戦意を喪失して逃げた者もいた。私たちは残りの十数人の歩兵を目標に転換し、矢と槍で彼らをすぐに追い払った。文字通りの「鎧袖一触」だった。鎧のおかげで、私たちは無傷だった。
私は地面に倒れたパナティスに近づいた。彼は仰向けに倒れ、右胸の鎧に大きな穴が開いて血肉が露出していた。彼の背後も血で染まっていた。兜は脇に転がっており、その横には仲間の死体があった。パナティスは私を見て、口を開けて何かを言おうとした。しかし口から血が噴き出して、もう言葉にはならなかった。
「パナティス、お前は私が誰だか知っているのか？ずっと公女殿下と呼んでいたが、それが私の本来の身分だ。私はリノス王家の末裔、生き残った唯一の公女のセレーネーだ。」私は元の声でパナティスに向かって言った。彼はそれを聞いて目を見開き、胸の大きな傷口をものともせずに起き上がろうとした。しかし私はその機会を与えず、槍を彼の喉に突き刺した。血が飛び散り、パナティスはもがいたが、すぐに動かなくなった。
橋頭堡の親衛隊たちも橋頭堡から出てきた。彼らは私たちを助けてバリケードを取り除き、私たちを橋頭堡に迎え入れた。先頭の軍官は私に敬礼し、「親衛隊のケントゥリオであるベリサリオだ。ご助力に感謝します。」と言った。
「私は皇帝陛下の侍衛、アドリアのルチャノ。私は主のもとへ急ぎ、神々への誓いを果たすつもりです。城内の状況はご存じですか？陛下はどこにいますか？」私はベリサリオに言った。
「陛下がどこにいらっしゃるのか分からない。どこからともなく兵士が城の隠し通路から湧き出てきて、我々は完全に不意を突かれた。親衛隊たちは分断され包囲されている。空の連絡も封鎖されている。他の城門や吊り橋も全て反乱軍に占拠されている。私たちはずっと陛下がここを通って出城するのを待っていたのだ。」ベリサリオは簡潔に言った。隠し通路？もしかして私が踊りの前に着替えた場所では？
「では私たちは謁見の間へ向かう。陛下は今日の午前中そちらにいるはずだ。君の部隊を率いて一緒に来てもらえませんか？」私は尋ねた。
「申し訳ありません。私の任務はこの城門を守ることであり、共に行くことはできません。しかし、城外の兵士が全滅した今、2つの歩兵隊を連れて行くことはできます。」ベリサリオが言った。
「もし近衛軍の野戦部隊が皇城に入って反乱を鎮圧するのであれば、親衛隊は反対しないだろう？」私はベリサリオの目を見つめながら言った。
「もちろん反対はしない。私も援軍を求めたいところだが、彼らも陛下かダミアノス様の命令がないと動けないだろう。」ベリサリオは答えた。
「それでは、羊皮紙とインクはあるか？」私は馬から降りながら尋ねた。
「あります。ご家族にお手紙でもお書きになりますか？」ベリサリオは近くの兵士に紙と筆とインクを持って来させた。まるで「遺書ですか？」と言いたげだ。
「親衛隊の兵士を派遣して、この手紙を持って近衛軍の野戦部隊のマティアス将軍に届けさせてください。これはダミアノス様が帝都を離れる前に書いた命令書です。執事がたった今私に渡したものです。そして親衛隊たちも皇城に入って反乱を鎮圧することを望んでいると伝えてください。」私は素早く羊皮紙に簡単な命令を書き、野戦部隊が親衛隊の命令に基づいて皇城に入れるようにした。さらに父親のサインを偽造した。アドリア領地にいる間、私は父親とよく手紙で連絡を取っていたため、彼の筆跡やサインにはとても詳しかった。
「本気ですか？上官の命令を偽造するのは重罪です。」ベリサリオは驚いた様子で言った。
「よく聞いてください、ベリサリオ様。これは大将軍の屋敷から私が持ち出して渡したもので、君は何も知らないということにしてください。誰かに問われたら、すべての責任を私に押し付けてください。」私は羊皮紙に細砂を撒いて余分なインクを吸収させ、砂を吹き払ってから羊皮紙をベリサリオに渡した。
ベリサリオは私としばらく見つめ合った後、ついに羊皮紙を受け取った。彼は「どうやらルチャノ様はもう覚悟ができているようです。」と言った。
「そうです。ありがとう。もし君が生き延びて私が死んだ場合、ここで起きた出来事を大将軍邸にいるシルヴィアーナという少女に伝えてもらえますか？」私は言いながら馬に乗った。
「分かりました。戦争の神があなたと共にありますように。」ベリサリオは一歩下がって敬礼した。
私はベリサリオに返礼し、謁見の間へと進んだ。後ろにはラメラーアーマーを着た二隊の歩兵が続いており、私たちの速度を遅くしていた。皇城には至る所に死体があり、白い雪が真っ赤に染まっていた。親衛隊たちは劣勢に立たされながらも、抵抗を続けていた。反乱軍は多すぎる。服装から判断するに、どうやら近衛軍の警備部隊もいれば、貴族領の兵士もいるようだ。ベリサリオが言っていたように、反乱軍は突然隠し通路から湧き出てきたため、親衛隊が苦戦するのも無理はないだろう。
道中では親衛隊と交戦している多くの反乱軍とも遭遇した。彼らは目の前の親衛隊に全神経を集中させていたため、背後から攻撃されるとは思ってもいなかったようだ。そのため、私たちは簡単に彼らを片付けた。救出された親衛隊たちも多くが我々の隊に加わった。謁見の間に到着する頃には、すでに50人以上の隊伍が集まっていた。負傷者も多く、簡単な応急処置を受けた後も戦い続けている者もいた。
謁見の間の扉は閉ざされていたが、遠くからでも内部の戦闘の音が聞こえてきた。アデリナとハルトは扉の外で監視していた数名の反乱軍を弓矢で片付けた。私は謁見の間の正面階段前で馬から降り、槍を持って扉の前に駆け寄った。そして一気に扉を蹴り開けた。アデリナとハルトは扉の向こうに待ち伏せがいないことを確認してから飛び込み、私は門から入った。親衛隊たちも私の後に続いて謁見の間に入った。私とハルトたちの連携はますます良くなってきた。たとえ開いた先が死の扉であっても。
千人以上が収容できるはずの謁見の間は、今や混乱の極みにあった。皇太子殿下は扉の正面に位置する皇帝陛下の玉座の近くに立っており、その周りには反乱軍が群がっていた。その中には精良な鎧を身にまとった貴族や軍官たちもいた。中央には百名以上の反乱軍の兵士が集まっており、左側には親衛隊たちが机を使って作った簡易の砦があった。
皇帝陛下はその砦の後ろに立ち、数名の親衛隊が盾を持って守っていた。イオナッツは十数名の兵士を率いて砦の前に立ち、反乱軍と対峙していた。イオナッツはかなりの重傷を負っているようで、鎧は至る所に穴が開いて血痕が付いていたが、それでも皇帝陛下の前に立っていた。床には無数の死体や重傷者の兵士が横たわっており、先ほども激戦が繰り広げられていたようだった。レオンティオも見つけた。彼は礼服を着て重傷を負い、今は皇帝陛下の近くで壁に寄りかかっている。私たちが部屋に入ると、交戦していた両軍の目がこちらに向けられた。
「皇太子殿下、降伏してください！近衛軍の野戦軍団が皇城に向かってきています。あなたに勝ち目はありません！」私は叫んだ。皇帝陛下が無事であることを知り、私は急に心が軽くなった。それから鎧と長槍の重さを感じ、危うく倒れそうになった。アデリナが後ろで私を支えてくれたので助かった。板金鎧は私には少し重すぎる。もし生き残れたら、筋肉をしっかりと鍛える必要があるだろう。
「そんなはずはない。我々はすでに皇城の外部との連絡を封鎖している。野戦軍団が命令を受けることなどあり得ない。」皇太子殿下の隣にいた男が言った。
「これは事実だ。私は軍営の方から来たばかりだ。」私は言った。軍営の方から来たのは本当だが、近衛軍が出動しているかどうかは確信が持てなかった。
皇太子殿下の周囲の者たちは一気に動揺した。しかし、皇太子殿下自身は大声で「動揺するな！父親さえ倒せば、我々の勝利だ！」と叫んだ。
「アウレル、それが本当にお前の望みじゃな。今はまだ未熟だが、いずれは皇帝となるのじゃ。なぜこの程度の時間も待てないのじゃ？」皇帝陛下は冷静に皇太子殿下に言った。それはまるで、自分に剣を向ける息子を相手にしているのではなく、反乱軍を相手にしているのでもなく、ただ朝の通勤中に近所の人に挨拶をしているだけのようだった。周囲の視線は再び皇帝陛下に集中した。
「父上。あなたの行いは私の帝国を傷つけている。まだ間に合ううちに、私は帝国を救わねばならないのです。」皇太子殿下は叫んだ。
「お前は本当に正しいと思っているのか？」皇帝陛下は言った。
「もちろんだ。オーソドックス貴族は帝国の柱であり、それは長い間の慣例だ。それを破壊し、帝国の精神を崩壊させようとするあなたの行為を、私は黙って見ていることなどできない。」皇太子殿下は言った。
「メライナが何かお前に言ったのか？」皇帝陛下は尋ねた。メライナとは皇后陛下のことだ。
「私と母上の考えは一致しています。」皇太子殿下は言った。
「そうか。それならばわしはお前を帝国の皇太子とは認めない。メライナも帝国の皇后ではない。」皇帝陛下は先ほどと同じ調子で静かに言った。
「それは勝者が決めることだ。戦士たちよ、帝国の未来のために！」アウレルは古典語で叫び、すぐに剣を抜いて掲げた。それはまるで攻撃の号令のように、中央の反乱軍が一斉に皇帝陛下の砦に向かって突進した。アウレルの側にいた兵士たちは私たちの方へと向かってきた。
「皇帝陛下万歳！戦争の神と勝利の神が我々と共にある！」私も古典語で叫び、先頭に立って槍を構えて突進した。アデリナとハルトは無言で私の側を守り、親衛隊たちも叫び声を上げながら突進した。
「また、リノス王国のためにも、帝国のオーソドックス貴族に復讐するために。父上、母上、バシレオス兄さん。見てください、私も鎧を着て軍を率いて突撃することができました。これで私を迎え入れてくださいますか？」私は心の中で唱え、前方の兵士に槍を突き刺した。その兵士は私が直接突っ込んでくるとは思わなかったのか、混乱して私の槍に腹部を突かれた。しかし私もまた脇から2本の槍で刺された。幸いにも板金鎧が攻撃を防いでくれた。アデリナとハルトも私と共に前進した。
「アウレルの方向へ！」私は叫んだ。人数では明らかに劣勢だが、指揮官さえ倒せば状況は一変する。しかし突然、前方に両手剣を振るう鎧を着た軍官が現れた。彼は一撃で私の槍の柄を切断し、そのまま剣を振り下ろして私の頭に向かってきた。私はわずかに後退しただけで、左肩が斬られた。それは以前デリハに戟で叩かれた場所だ。痛い痛い痛い！私は地面にひざまずき、すぐに誰かに蹴飛ばされた。軍官は両手で剣を振りかぶり、私に振り下ろそうとしたが、その瞬間、槍で目を突かれて倒れた。私は目を見開き、アデリナだったことに気付いた。ハルトは私を後ろに引き寄せて立たせてくれた。
「若様、ご無事ですか？」ハルトが尋ねた。
「大丈夫。左肩が痛いけど。」私は自分を落ち着かせようとしながら、左腕を振ってみた。本当に痛い、たぶん骨折している。左手はまったく力が入らず、だらりと下がっている。北方でデリハの戟で打たれた時よりも痛い。肩の鎧も破損していた。槍は使えないので、右手で剣を抜いた。
「若様、後ろで休んでください。」ハルトが言った。頭盔を被っているため表情は見えないが、たぶん眉をひそめているに違いない。
「いや、まだ行ける！」私は歯を食いしばって言った。
私の剣術は主にミハイルから教わったもので、以前はリノス王国でいくつかの華麗で実用的でない剣術も学んだことがある。自分の剣術には多少自信がある。ただし、剣と槍の長さの差はやはり大きい。槍の戦闘では自分の技量を十分に発揮できているとは感じなかった。
「イオナッツ！」皇帝陛下の叫び声が私の思考を中断させた。そちらを見ると、イオナッツが倒れそうになっており、皇帝陛下が彼の名前を焦りながら叫んでいた。今日、初めて皇帝陛下がそんな取り乱した姿を見た。反乱軍の数は我々よりもはるかに多く、我々はまだ皇帝陛下の陣地と合流できていなかった。我々の陣形は何とか維持されているが、皇帝陛下の陣形は崩壊の危機に瀕していた。
帝都に来たばかりの頃なら、私は皇帝陛下とアウレルが自分同士で殺し合うのを楽しんで見ていたかもしれない。そして生き残った者が勝利を祝っている時に最後の一撃を与える。しかし、今の私はまったく違う考え方をしている。たとえ帝国が滅びても、その時私は喜べるだろうか？皇帝陛下が私の踊りを見たとき、彼はただの普通のおじいさんのようだった。彼は私に庇護を与えてくれた。もっと重要なのは、フェドーラ殿下を悲しませたくないということだ。私は何かをしなければならない。
「ハルト、アデリナ。隙間を作ってくれないか？」私は尋ねた。
「できなくはないけど、少しの間だけだ。何をするつもりだ？」アデリナが尋ねた。
「まずはアウレルを倒す。」私は言った。
「それは可能なのか？」ハルトが尋ねた。
「陛下の陣形はもうすぐ崩壊する。どうしても試してみる必要がある。」私は言った。
「わかった。どうせ覚悟を決めてここに来た。成功するかどうかなんてどうでもいい。」ハルトが言った。彼は一歩前に出て、槍を振りかざして正面の兵士の腹部に突き刺した。アデリナは前方の兵士を肩で押しのけ、私も当面の兵士の喉元に剣を突き立てた。ほぼ同時に、槍がアデリナとハルトに向けられたが、幸いにも板金鎧のおかげで攻撃を防ぐことができた。
「若様！」アデリナが叫んだ。
私は剣を引き、右肩で先ほど喉を刺した兵士を突き飛ばした。そしてアウレルの方へと走り出した。しかし鎧を着ている上に、肩も負傷していたため、普段よりも動きが鈍かった。突然、右腹部に一撃が突き刺さった。板金鎧の防御力を突破するほどではなかったが、バランスを失って地面に倒れ込んでしまった。左側に着地してしまい、左肩に衝撃が加わり、まるで芋虫のように体を丸めてしまった。しかしすぐに誰かに引き上げられた。やはりハルトだった。
「若様、急いで！」ハルトが言いながら、私に背を向けて数名の兵士と対峙していた。親衛隊たちも我々が開けた突破口から次々と突入してきた。しかし近くの反乱軍の兵士たちも私たちに向かって突進してきた。時間がない！私は左肩の痛みをこらえながら、再び王座の方へと駆け出した。アデリナとハルトも私の後に続いた。
アウレルの前には数名の軍官と貴族しか残っていなかった。我々が迫ってくるのを見たアウレルは、冷静な顔で何かを言った。五人の軍官が剣を抜きながら私たちに向かって走ってきた。私は最前列の警備部隊の鎧を着た軍官に目を向けたが、視線をアウレルに移した。アウレルは紫の絹の長袍をまとい、宝冠をかぶっていた。長袍の前襟が開いており、中の鎖帷子が見えていた。彼は私を見下し、視線を皇帝陛下の方へと投げかけた。まるで彼の部下たちが簡単に私を始末できると思っているかのように。
アウレルまであと十歩ほどのところで、ヘルメットの隙間から軍官が十字剣を振り下ろすのが見えた。私は必死に視線を軍官から逸らし、全力でアウレルに向かって剣を投げつけた。すぐに十字剣が私のヘルメットに当たった。世界が激しく揺れ、次の瞬間には目の前が真っ暗になり、何も見えなくなった。気がつくと、視界が血でぼやけていて、何も見えなかった。左肩と頭の痛みはなくなっていた。周りは静かで、戦闘の音や叫び声も聞こえなかった。私は天国に来たのだろうか？父上、母上。そしてバシレオス兄さん。あなたたちはどこにいるのですか？迎えに来てくれたのですか？
どれくらい経ったのかわからないが、誰かに引きずられる感覚がした。次いで左肩に激しい痛みが走り、聴覚が戻ってきた。誰かが私の頭を揺さぶり続けているのが感じられた。
「ルチャノ、セレーネー！セレーネー！」誰かがそう叫んでいた。次の瞬間、ヘルメットが外され、冷たい液体が頭にかけられた。痛い痛い痛い！私は酒の匂いを感じた。
「アデリナ、これはアルコールでしょう！」私は目をぎゅっと閉じたまま叫んだ。
「はい、ルチャノ。負傷した際にこれで消毒するようにご指示したのはあなたじゃないの。」アデリナが答えた。
「それが目に入ったらダメだろう！」私はさらに叫んだ。
何かで目を拭かれ、やっと周りが見えるようになった。どうやら私が倒れた瞬間、戦闘はすでに終わっていたようだ。アデリナに支えられて立ち上がり、目の前にはマティアスが率いる近衛軍の野戦部隊の兵士たちが謁見の間に現れていた。生き残った反乱軍は逃げ出す者もいれば、捕虜になる者もいた。皇帝陛下は王座の近くに立ち、激戦を経験したばかりの親衛隊たちがその周りを囲んでいた。彼は何かを見下ろしていて、しばらくしてからそれが紫の長袍を着たアウレルであることに気づいた。しかし今やその長袍は血に染まっていた。彼の左胸には一本の剣が刺さっていた。
「アウレル、お前に言いたいことはあるか？」皇帝陛下が彼に向かって言った。アウレルの手はまだ痙攣していたが、もはや答えることはできなかった。私は彼の大きく開かれた黒い瞳を見つめ、彼が平民街で侍女「ルナ」の処遇を侍従の一言で決めなかったことを思い出した。しかしすべてが手遅れだった。皇帝陛下は首を横に振り、私の剣を引き抜いてしゃがみ込んだ。剣の傷口から血が吹き出した。次に彼は慎重にアウレルの首を切り落とし、その髪を掴んで近くの親衛隊に差し出し、「これを各地の反乱軍に見せて、無駄な抵抗をやめるように伝えろ。」と言った。
皇帝陛下は再び私の方に向かってきた。彼は私の血のついた佩剣を右手に押し込むと、そのまま私の右手を使って剣を鞘に収めた。
「陛下。」私はアデリナに寄りかかり、弱々しく低く言った。
「どうじゃ、ルチャノよ。」皇帝陛下が尋ねた。
「剣を鞘に納める前にきれいに拭いていただけますか？そうしないと、後で手入れが大変なんです。」私はさらに低く言った。
皇帝陛下は驚いたように私の目を見つめた。しばらくしてから彼は再び私を強く抱きしめた。周囲の兵士たちから歓声が上がった。最後の勝者は我々だった、そうでしょう？
