侍女と王女（古き良き昔）
「ははは。君たちには、ヒメラ伯爵家の跡取りはとても高貴に見えるだろうが、それは帝都での話だ。辺境貴族なんて、元々格下扱いだし、畿内の子爵ですら私たちの上に立って偉そうにしてくる。普通の商会も私たちに特別親切にしてくれるわけじゃない。大抵の商会は、辺境の物産を安く買い叩いて帝都に運び、他所の特産品を高値で売りつける。私たちは彼らにとって家畜みたいなものだ。愚かだから搾取されるだけって思われている。だからこそ、マカリオが俺たちを連れて遊びに行ってくれたのが本当に嬉しかった。」アルカイオスは次第に声を弾ませながら話した。
アルカイオスがフォークをテーブルに置いてからしばらく経った。ジゼルもナイフとフォークを置いたが、カハだけが苦しそうにリンゴのサラダを食べ続けていた。ダナエは自然な動きで皿を下げ、私は魚のスープが入った大皿を運んだ。ダナエはスープをおたまで取り分け始めた。
「魚のスープか。この魚はどこで捕れたんだ？」アルカイオスが魚の身をスプーンで弄びながら興味深そうに尋ねた。
「タウリカ男爵家から送られてきたものです。休養中の領地の兵士が近くの湖で捕ったそうです。」ダナエが簡潔に答えた。タウリカ男爵家って、ダナエの実家ではないか。
「そうか、じいさんに礼を伝えてくれ。」アルカイオスはスープを飲み始め、パンを手に取った。ジゼルも美味しそうに食べている。
「なんでまた魚なんだよ。僕は煮込み羊肉が食べたい。」カハが不満げな顔でリンゴを口に運びながら言った。
「羊肉はグリフォンに食べられてしまいました。残っているのは雌羊だけです。それを食べたら来年は新しい羊が生まれなくなりますよ。何度も言ったでしょう。」ダナエが無表情でカハに答えた。
「カハ、ダナエや城の使用人たちを困らせるな。彼らのせいではない。戦争のために、領地の皆が多くの犠牲を払っているんだ。お前が肉を食べられないくらいで文句を言うな。多くの者が勝利のために命を捧げている。」アルカイオスがカハを説教した。本当に勝利のためだろうか？アルカイオスたちに勝ち目があるとは思えないが。
「コスティン様が精鋭部隊を連れてきたと聞きました。彼がいれば皇帝陛下の軍に勝てるのではないでしょうか？」私はアルカイオスの話に合わせて言った。
「今日の会議でも聞いただろう。そんなに楽観的ではないさ。さて、さっきどこまで話したっけ？」アルカイオスはスープを一口飲んで言った。
「マカリオ様がアルカイオス様を帝都で遊びに連れて行ってくれた話です。」私は答えた。
「そうそう。父親がくれる小遣いは少なかったし、私の領地も豊かではなかったから、結局はマカリオがよく奢ってくれたんだ。学院を卒業した後もマカリオとはよく連絡を取っていて、領地の商売も多くを彼に任せた。彼のおかげで、我が領地はかなりの利益を得られたし、いくつもの商談も成功した。辺境領地でも、有力な貴族が後ろ盾が原因で、彼は商会内でも前途有望で、若くして店長に昇進した。」アルカイオスは懐かしそうに語った。
「それで、どうしてマカリオ様がヒメラ領に来たのでしょうか。それに、今はあまり元気そうではありません。」私は疑問を口にした。ヘクトル商会のような大商会から西北領地に派遣されるのは、事実上の左遷だろう。ニキタス商会のソティリオスさんも、昇進してやっと帝都に戻れたと言っていたし。
「彼は結局、ミラッツォ領地の名誉貴族に過ぎないからな。血筋ばかりを重視するヘクトル商会では、あちこちで冷遇されていたらしい。聞いた話では、ある取引の失敗の責任を押し付けられたそうだ。その結果、コスティン様が仕方なく彼をここに送り、西北領地の責任者に任命した。」アルカイオスはため息をついた。
「マカリオ様も本当に気の毒です。今住んでいるのも倉庫みたいな場所ですよ。城に住むと思っていました。」私は続けた。
「そうだな。ヘクトル商会の拠点はカルサにある。コスティン様とアウレル殿下が行動を決めた後、戦争を備えるために密輸ルートの準備を始めた。マカリオが密輸の責任者と決めただ。あの村の拠点が密輸ルートの終点だから、彼はあそこに住むことを主張したんだ。」アルカイオスは言った。確かに、今のマカリオを見る限り、かつてキャラニで遊び呆けていた頃の姿は想像できない。
「密輸ルートはそんなに早く決まっていたんですね。私が出発する前、ルートだけを知らされました。恐らく、私が最近キャラニに来たばかりだからでしょうね。」私は答え、自分がマカリオについて詳しく知らない理由も説明しておいた。
「そうだ。君が捕まったとしても、何も吐き出せないようにな。手紙も暗号化されていたんじゃないか？」アルカイオスが首を振った。
「それは知りませんけど。実際には手紙の内容は見たこともないです。アルカイオス様、以前から聞きたかったことがありますが。」私は勇気を出して言った。疑われるかもしれないが、どうしても知りたいことだった。
「ん？言ってみろ。」とアルカイオスが頷いた。
「アウレル殿下とコスティン様は、なぜ皇帝陛下に反旗を翻したのでしょうか？お二人とも、既にとても高い地位にあるではありませんか。ああ、この質問が不適切なら、どうぞおっしゃってください。」私は尋ねた。皇帝陛下はメライナを直接質問する機会はもうないが、それでも私が知りたい。
「話しても構わない。コスティン様は以前から計画を立てていた。陛下の行いは、我々にとって帝国の基盤を壊すものだった。だが幸い、アウレル殿下は我々の考えを理解してくださった。もともとは、アウレル殿下が即位するのを待ち、陛下の誤りを少しずつ正していくつもりだった。陛下は体が弱く、表向きは元気そうに見えても、かつての皇位継承争いで重傷を負い、その後完全には回復していないからだ。即位の日は遠くないと思っていたんだ。しかし、陛下が些細な理由でミラッツォ侯爵領を廃止し、アウレル殿下を軟禁したことで話が変わった。アウレル殿下の実母であるメライナ陛下はミラッツォ侯爵家の出身だ。このままでは皇位がクリナ殿下の子に移る可能性が高い。アラリコ殿下は寛大な方だが、それゆえに陛下が取り立てた新貴族に手を出すことはないだろう。コスティン様は、自分が廃されると知った時点で、密かに私を帝都に呼び出して相談を始めた。それがきっかけだと思う。」アルカイオスが語った。
やはり、皇帝陛下の推理通りだったのか。陛下が私とフィドーラを結婚させようとしたのも、アウレル殿下の即位を円滑に進めるためだったのだろう。しかし、アルカイオスの話では、アウレル殿下が即位した後に皇帝陛下が取り立てた新貴族を一掃すると言っている。それは父親やレオンティオたちを指しているのではないか。それならば、私とフィドーラの結婚に意味はあるのだろうか。フィドーラがあの時、あの態度だった理由が少し分かった気がする。彼女の夫は本当にすぐ消える運命だったのかもしれない。
「コスティン様はどうしてアルカイオス様を選んだのでしょうか？同じ考えの貴族は他にも多くいるでしょうに。」私はアルカイオスの話に合わせて質問を続けた。
「帝都にいた頃、コスティン様は私たちの親分だった。何といっても、彼の家系は最も高貴で、最も裕福だ。そしてコスティン様によると、このヒメラ伯爵領は辺境貴族だ。軍隊の規模は普通の畿内領地の十倍よりも多い。そして地形も険しく、帝国軍を十分に防げる。畿内領地が反乱を起こせば、近衛軍団に食事の時間程度で鎮圧されるだろうが、我々が反乱を起こせば、帝国軍が到着するまで何日もかかる。だからその間に多くの時間を稼げる。我々が最初に反旗を翻し、ダミアノスをこちらに引きつけるのが最も有利なんだ。他の領地も手をこまねいているわけではない。彼らは帝都での行動に直接関与したが、領主本人は出動していない。それどころか、以前は支援をくれていたのに、今では何もせずに議会で我々を非難し、戦争に巻き込まれるのは我々だけになった。」アルカイオスは怒りを露わにした。
「なるほど。アルカイオス様とコスティン様の絆は深いのですね。」私は話を合わせた。議会で北方旧王国を皇帝直轄領にする提案に渋々賛成した貴族たちも決して無実ではない。彼らはアウレルの反乱に深く関与していたのだ。もしアウレルが勝利していたら、今追われているのは私だったのだろう。
「コスティン様は、私たち辺境貴族にはよくしてくださる。ただし、彼にとって我々は畿内貴族には及ばない存在だ。全員が自分の立場に甘んじていれば、帝国も貴族たちも何千年も続いていけるはずなんだ。」アルカイオスが魚のスープの最後の一口を飲み干し、カハに目を向けた。「カハ、食べ終わったか？」
「リンゴはもう無理だよ。魚のスープを飲ませてくれない？」カハがアルカイオスに懇願した。
「自分の非を認めたか？」アルカイオスが威厳を込めて尋ねた。
「認めたよ。僕はもう侍女にそんなことは言わない。」カハがしょんぼりした顔で答えた。
「よし、アデリナ、カハに魚のスープを一杯よそってやれ。」アルカイオスが私に言った。私は頷き、サラダのボウルを下げてから、カハのために一杯分の魚のスープをよそった。
「兄さんのせいで、ダナエたちの食事時間がまた遅くなるわ。」ジゼルが文句を言い始めた。
「ごめんなさい。」カハは今にも泣きそうな顔で謝った。いたずらっ子に見えるけれど、実際はいい子なんだなと思った。
ようやく夕食が終わり、私たちは使用済みの食器をすべて厨房へ運んだ。領主の食器を洗うのも私たちの仕事だ。何せこれらは銀製で、一枚の皿だけでも銀リネ十数枚の価値がある。アルカイオスはまさに日常的にお金を食器として使っているようなものだ。本当に贅沢だと思った。
水で食器を洗った後、布で拭き取らなければならない。そうしないと、銀の食器は黒く変色してしまう。昨日はダナエが一人で全部洗ってくれていた。本当にお疲れ様だと思った。
私たちが食器を洗っていると、メイド長がやってきた。彼女は一生懸命働いている私を見て言った。
「アデリナ、もう慣れたかい？今日の午後、マカリオが来てね、あんたがどうやってるか聞いてたよ。」
「おかげさまで、なんとか慣れてきました。ここは皆さん親切ですし、暖かいベッドで眠れるのが嬉しいです。ここに来た道中に比べればずっと良いですね。」私はすぐに立ち上がって答えた。
「ははは、旅中より快適でないわけがないだろう。マカリオは毎日ここに顔を出すから、タイミングが合えば挨拶しなよ。何といっても彼があんたを城に送り込んでくれたんだからな。もしまだ彼のところに泊まってたら、犬を抱いて寝る羽目になるかも知れないよ。」とメイド長は笑いながら立ち去った。そうだな、明日こそマカリオと連絡を取らなければならない。そうしないと、ダシアンや父親にも心配をかけてしまうだろう。
