侍女と王女（領主の晩ご飯）
サラダを混ぜ終えると、ドアが開く音が聞こえた。続いてカハの声がした。「ダナエ、腹減った。今日のメインは何だ？」
「魚のスープだ。」ダナエが感情を込めずに答えた。
「いつになったら牛肉が食べられるんだよ。」カハが続けて不満を言った。
「キャラニに着いた時だな。」ダナエが簡潔に返した。
「それって僕たちが勝った時ってことだよね？」カハが嬉しそうに言った。
「そうだ、そうだ。アデリナ、手拭きタオルを用意しろ！」ダナエが適当に返しながら高らかに私に命じた。
「分かりました、姉貴。」私は言いながら、指示通りに棚から白いタオルを取り出し、熱いお湯に浸して絞った。それで十分だろう。
「ねえ、アデリナ。いいこと思いついたんだ。父上があなたに僕たちの世話を任せたんだから、大人になったら僕と結婚してくれよ！あと4年で僕も成人するんだ！」カハが私の前に飛び出して言った。
「カハ様、いくらなんでもそれは不適切です。奥様になる方はもっと高貴な血筋の方がふさわしいでしょう。」私は慌てて言った。チビと結婚なんてありえない！とはいえ、カハが元気を取り戻したのは嬉しかった。私は手を伸ばして彼の頭を撫でた。
「カハ、先日何て言った？」ダナエが怒りを含んだ声で言った。
「じゃあ、愛人、愛人でいいだろ！愛人なら血筋なんて関係ないし！」カハが笑いながら席に座った。
「カハ様、女性を見るたびに愛人にしようなんて言っちゃいけませんよ。不愉快に思う人もいます。例えば私。」私は笑顔を保ちながらも厳しい口調で言った。
「それで、アデリナはどんな男性が好きなんだ？」カハは全く反省せずに楽しそうに聞いてきた。
「申し訳ありません、アデリナさん。兄が迷惑をかけてしまいました。いつもこんな調子で、父上やダナエさんにも何度も叱られているんです。」ジゼルが私の前に来て、頭を下げながら謝った。
「大丈夫ですよ、ジゼル様。」私はしゃがんで微笑みながらジゼルを見た。ジゼルは本当に可愛い、兄よりずっと可愛い天使だ！
ドアが再び開き、今度はアルカイオスが部屋に入ってきた。後ろには従者もついている。まるで合図を受けたかのように、私とダナエは立ち上がり、アルカイオスにお辞儀をした。アルカイオスは手を軽く振り、自分の席に座った。先ほどまで騒いでいたカハも、ジゼルと一緒におとなしく席についた。
「アルカイオス様、食事を始めますか？」ダナエが恭しく尋ねた。
「始めてくれ。」アルカイオスが手を振った。
ダナエが私に合図を送り、私はすぐに絞ったタオルを用意した。それをトングでアルカイオスたちに渡した。アルカイオスは手を拭きながら私に聞いた。
「アデリナ、ここでの生活には慣れたか？」
「はい、慣れました。ありがとうございます、アルカイオス様。」私は急いで答え、アルカイオスが使い終わったタオルを受け取った。
「今日のことは申し訳ない。まさかコスティンがあんなことをするとは思わなかった。君がダミアノスのあの隠し子に似ているのは確かだが、彼のはずがないだろう。それなのに、あいつがこんな愚かなことをするなんて。君が本当に男なら、私が侍女として雇うわけないだろう。」とアルカイオスが不満げに言った。
「アルカイオス様、どうかお気になさらないでください。それに、私のことでコスティン様と仲違いしないでください。」私は慌てて言った。食堂の雰囲気が重くなってきた。
「そうだ、そうだ。僕だって先日確認したけど、彼女があのルチャノなわけがない。」とカハが笑いながら言った。
「どうやって確認したんだ？」アルカイオスが微笑みながら言った。ダナエが私に合図を送り、私は頷いてサラダを運び出し、トングで取り分けを始めた。
「この手で直接確認したんだよ。男にあんな形の尻があるわけないだろ。」カハが笑いながら言った。
「そうやって確認したのか。カハ、何度言ったら分かるんだ。侍女を尊重しろ、彼女たちも我々の領民なんだぞ。それに、彼女たちの父や兄は戦場で我々と共に戦うんだ。尊重しなければ、領主としての務めを果たせないだろう。それに、アデリナは先日お前の命を救ったんだ。少しは感謝の気持ちを持て。アデリナ、サラダボウルをカハの前に置け。カハ、お前はこのサラダを全部食べ終わるまで、パンも他の料理も出さない。」アルカイオスが説教を始めた。
私はダナエとアルカイオスを見た。二人とも黙って目で「やれ」と促してきたので、仕方なくサラダボウルをカハの前に置いた。
「これは子供虐待だ！」カハが泣きそうな顔で言った。
「カハ兄さん、自業自得よ。」ジゼルも不満げに言いながら、フォークでリンゴの切れ端を刺して口に入れた。
「さて、ダナエ、今日はどんな酒があるんだ？」アルカイオスがダナエを見ながら尋ねた。
「赤ワインが少し残っています。」ダナエがワインの瓶を取り出し、慣れた手つきでグラスに注いで栓をした。
「今日くらいはもう少し飲ませてくれよ。赤ワインが少ししかないって言っても、私もそんなに長く生きるわけじゃないだろ。死ぬまでに飲み切れるとは思えない。」アルカイオスが眉をひそめた。確かにワイングラスには少ししか入っていなかった。
「奥様がアルカイオス様に酒を控えるようおっしゃいましたので。」ダナエが無表情で答えた。
「分かった、分かった。」アルカイオスが苦い顔で答えた。
料理が次々とテーブルに運ばれてきた。アルカイオスは少しワインを口にし、徐々にリラックスした表情になった。彼は私を見て言った。
「ダナエ、アデリナはなかなか優秀だな。」
「そうですね、アルカイオス様。私も随分楽になりました。」ダナエが答えた。
「マカリオにも感謝しないとな。アデリナ、私とマカリオがどうやって知り合ったか知ってるか？」アルカイオスが突然言った。
「いえ、マカリオ様からは何も聞いておりません。」私は首を振った。
「それは私が帝都の学院に通っていた頃のことだ。当時マカリオは成人したばかりで、ミラッツォ侯爵の縁故でヘクトル商会に入ったんだ。」アルカイオスがワイングラスを揺らしながら思い出に浸っていた。
「コスティン様がアルカイオス様とマカリオ様を引き合わせたのですか？」私は尋ねた。
「紹介というほどではない。当時、私はよくヘクトル商会に通っていたんだ。君は商会に入ってすぐエルピアに行ったから、帝都本部の様子はよく分からないだろうが、私たちはあそこを集会場みたいにしていたんだ。貴族街にあるレストランに行けば、他の貴族たちに出会うことも多かったからな。当時の私はまだ爵位を継いでいなくて、貴族街のレストランでは、なんか落ち着かなかったんだよ。」アルカイオスは赤くなった顔で言った。
「分かりますよ。子供の頃、よく川で水遊びに行きました。でも母親がいると全然楽しく遊べないみたいなものでしょうね。それも随分前の話です。」私は答えた。
「そうだな、もう20年近く前だ。あいつは当時まだ成年ばかりそうだが、小さい頃から帝都で育っていた。父親もヘクトル商会の幹部だったから、帝都の遊び場や飲食店に詳しかった。だからよく私たちと酒を飲みに行っていたんだ。あいつは本当に頭が良くて、何でもすぐに覚えるし、気前もいい。ヘクトル商会は帝都でも大きな商会だし、あいつの出身はミラッツォ侯爵家だ。名誉爵位だけど、私みたいな辺境貴族の若い者よりは帝都に詳しいに決まっている。」アルカイオスはため息をついた。
「それでアルカイオス様と親しくなったんですね。私はてっきり、ヘクトル商会との取引を通じて知り合ったのだと思っていました。彼の才能を評価して、ヒメラ領に呼ばれたのかと。」私は頷きながら言った。こういう時、自分に関係する話は控えたほうがいい。設定が多ければ多いほど、ボロが出る可能性も高くなる。
