侍女と王女（魚のスープ）
「まだ手伝えますよ。もう回復した気がします。」私は慌てて言い、ウィッグを被り直した。
「あの豚野郎にまた顔を見られるのはやめておきなさい。彼だって気まずいでしょうし、どうせ食事が終われば帰るわ。その間に部屋で休んでおきなさい。」ダナエは皿を持って台所に向かいながら手を振った。
ダナエの言うことはもっともだったので、私は仕方なく元気をなくして食堂へ向かった。その途中、華やかな衣装を着た侍女が精巧な昼食を運んで本館に入るのを目撃した。昨夜の夕食よりも豪華に見える。きっとフィドーラ殿下の昼食だろう。
食事を終えると宿舎に戻り、マカリオが渡してくれた鞄から短剣を取り出して胸に抱きしめた。それだけで安心感が湧いてきた。そしてそのまま自分のベッドに倒れ込んだ。一晩しか寝ていないけれど、この部屋が好きになってしまった。ここが一日の中で最も長く過ごす場所だから、親しみを感じるのは当然だ。
ベッドにはほのかに干し草の香りが残っていた。アドリア領地でもリノス王国でも、毎年長い間この香りが漂っている。私は深く息を吸い込み、異郷で故郷の温もりを探しているかのようだった。フィドーラ殿下は今ごろ何をしているのだろう？彼女のためにどんなベッドが用意されているのか。居心地よく過ごせているだろうか？涙が溢れて枕を濡らした。アウレルの反乱以来、毎日顔を合わせていたのに、これが最も長い別離だ。フィドーラ殿下は不安を感じているだろうか？侍女たちは彼女をちゃんと慰めているだろうか？
私は体を起こして窓を開けた。本館の最上階の窓には灯りが見えない。フィドーラ殿下は何をしているのだろう？再びベッドに横たわり、天井をぼんやりと見つめた。最近のキャラニではやるべきことが山積みで、暇を持て余すことなどなかった。私はベッドで横たわりながら、両手を天井に向けて広げた。次に横向きになって目を閉じ、マカリオが見せてくれた本館の構造を思い出した。本館の最上階にどこから入るのがいいだろうか？
「起きて、起きて。」どれだけ時間が経ったのだろうか。ダナエに起こされた。ああ、なんと寝てしまっていた！私は慌てて体を起こし、窓の外を見た。すでに外は暗かった。
「姉貴！ごめんなさい、寝ちゃいました！」私は叫んだ。しまった、マカリオとの連絡を逃してしまった。
「気にしないで。コスティンはもう帰ったわ。夕食の準備を始めましょう。」ダナエは私を引っ張り起こした。私は腕を動かしてみた。さっきの寝方が悪かったのか、腕が痛い！
「姉貴、午後に何かニュースはありましたか？」私はダナエについて階段を下りながら尋ねた。
「特に何もないわ。コスティンは帰って、アルカイオス様に呼ばれたの。愚痴をたくさん聞かされたわ。」ダナエは答えた。
「アルカイオス様は何を言っていましたか？」私は尋ねた。
「何を言うも何も、コスティンへの愚痴よ。彼がこの領地を戦争に巻き込んだ上に、今日もあなたを絞め殺しかけたなんて、あまりに無礼だってね。ところであなた、もう大丈夫？」ダナエは気遣わしげに尋ねた。
「うん、一眠りしたらもう大丈夫だ。」と私はうなずいた。
「それならしっかり働けよ。」ダナエが私の頭をポンと叩いた。
「今日も宴があるのですか？」私は不安げに尋ねた。
「宴会なんて毎日あるわけじゃない。今日は領主一家の世話だけでいいんだ。一家っていっても大した人数じゃないけどな。」ダナエが口をすぼめた。
私たちは本館の2階にある小さなダイニングルームに向かった。ダナエによると、ここは領主専用だそうだ。彼女はろうそくを灯し、袖をまくり上げた。準備が整うと、テーブルにテーブルクロスを手際よく敷き始めた。そして横のキャビネットから食器を取り出し、一つ一つテーブルに並べていった。私も手伝おうと近づいた。食器のほとんどは銀製で、さすがオーソドックス貴族のものだと思った。
「下の厨房に行って料理を運んでくるように頼んでこい。」ダナエは腰に手を当てながら私に言った。彼女の動きは本当に慣れたもので、まるで若き日のビアンカのようだった。
「姉貴はずっとメイドをするつもりですか？男爵家の跡取りなのに。ヒメラ領は才能の無駄遣いがすごいですね。」私は思わず言ってしまった。
「タルミタ領はそんなもんじゃないか？あなたのような人材も選抜できない。コスティンみたいな上級貴族なんかは平民に触られるのも嫌がるんだぜ。彼らの使用人は低級貴族だけだ。アルカイオス様は気にしていないか、同じオーソドックス貴族だから、侍女には貴族家の娘は不可欠だ。今日も見ただろう、コスティンがあんたに世話されるのを拒んだだろ。さあ、行け行け。ついでにカハたちも呼んでこい。」ダナエは手を振って私を促した。
私はダナエにうなずいてから階段を下りた。厨房にはさまざまな料理の香りが漂い、忙しさのあまり大騒ぎになっていた。メイド長が指揮をとっていた。私が部屋に入ると、彼女は遠くから声を張り上げて言った。
「アデリナ、どうだい？もう慣れたかい？」
「ええ、おかげさまでダナエ様とメイド長のお世話のおかげで、もう慣れました。」私は急いでメイド長にお辞儀をした。
「今日はコスティンがあんたを絞め殺しかけたって、ひどい話だね。領地の使用人にそんなことをするなんて、あいつはどうかしてるよ。まだ首に指の跡が残ってるじゃないか！なんてこった。」とメイド長は近づいて私の顎を上げ、喉を見て憤慨したように言った。
「ダナエ様が午後いっぱい寝かせてくださったので、もう大丈夫です。ご心配ありがとうございます。」と私は頭を下げて答えた。
「まったく、申し訳ないね。うちの領地の客人がこんな有様だなんて。おい、そのパンのかごを城下町の兵舎に運べ！アデリナ、あんたは何か用かい？」メイド長は話をしながら城の男使用人に指示を出した。
「ダナエ様にアルカイオス様の夕食を運ぶよう仰せつかりました。」私は恭しく答えた。
「あの箱の中にあるやつだよ。あ、そうだ、酒はそっちだ、自分で取っていけ。ちょっと待て、アルカイオス様の煮込みの魚を盛りつけるように。」メイド長は忙しそうな料理人に声をかけた。私はその箱を一瞥した。なんて大きな箱だろう。三段に分かれていて、それぞれ大きな皿が収まるくらいの大きさだった。普通のメイドでは運べないだろう。
料理人は小鍋の蓋を開けて煮物を見せてくれた。それは魚のスープで、身を大きく切った魚肉がたっぷり入っていた。骨を取り出して出汁を取ってから、身を煮込んだ料理のようだった。
「魚肉は煮込みすぎるとおいしくなくなるからな。早く取りに来ないと、この鍋ごと運んで行くところだったよ。」料理人は笑顔で大きなスプーンでスープを銀の大盆に移した。その大盆はお湯に浸かっていて、保温のためだろう。
「熱いから気をつけて！」料理人はそのスープを箱の中に入れた。私は急いでうなずき、酒瓶を持って戻った。箱のところに戻ると、料理人が同じような箱をもう一つ持ってきた。
「これも一緒に運んでくれ。あっちに天秤棒があるよ。」料理人は私に言ってから忙しそうに去っていった。
私はため息をつきながら天秤棒を持ち、二つの箱を担いだ。それから部屋を出た。確かに少し重かったが、ラドが着せたフルアーマーよりは軽かった。私はすぐにそれを食堂に運んだ。
「一人で料理を運んできたのか！」ダナエが驚いたように叫んだ。
「えっ、料理を取ってくるようおっしゃったのでは？」と私は困惑して聞いた。
「メイド長に手配を頼むよう言ったんだよ。これはメイドの仕事じゃない。まあいい、そこの棚に置いておけ。もうすぐ食事の時間だ。貴族の食事を出す作法は分かるか？」ダナエは手を振りながら私に問いかけ、小部屋に箱を置くのを手伝ってくれた。
「分かります。」私は急いで答えた。子供の頃、リノス宮廷のメイドたちの動きを見た記憶があったからだ。実際にやったことはないが、覚えてはいた。
ダナエはすでに食器を並べ終え、箱を開けてパンの入った籠をテーブルに置いた。私は小部屋に残り、アペタイザーとして用意されたサラダを混ぜた。今は冬なので野菜が少なく、ほとんどがリンゴのサラダだった。見た感じ、かなり酸っぱそうだ。
