侍女と王女（悪辣な策略）
「でも、たとえ皇帝が私を許さなくても、ヒメラ領の領民や封臣たちは許してくれるでしょう。私が責任を取れば、罰は私一人で終わります。領地のために、私はこの犠牲を受け入れる覚悟です。」アルカイオスは苦しげだが、決然とした表情で言った。少なくとも領地のために責任を負うという点では、アルカイオスは確かに合格の領主だった。しかし、また後のことを他人に押し付けるつもりなのだろうか。それではパナティスの時とまったく同じではないか。声が小さくなり、私は再び耳を扉に押し当てて盗み聞きした。
「アルカイオス、なぜ最初から死を考えるんだ？私は死ぬつもりなどない。皇位がメライナの子供たちの手に戻るまでは。それに、たとえ皇帝がヒメラ領の他の者たちの責任を問わないとしても、遠路はるばるやって来た戦士たちはどうなる？彼らはアウレル殿下の遺志を継ぎ、全てを捨ててここに来たんだ。それを君に裏切られたらどう思う？絶望の中で彼らは何をする？矛先を君や領民に向けるのではないか？それとも、先手を打って彼らを殺すのか？同じオーソドックス貴族である彼らに君はそんなことをするのか？さらに、今は皇帝が勝利しているが、いずれ彼も死ぬ。でも貴族の紋章は代々受け継がれるものだ。今日この勇士たちを裏切ったら、彼らの家族は君をどう見る？ヒメラ家の名誉はどうなる？皇帝陛下がそこまで慈悲深くヒメラ領を保留してくれると思っているのか？その時、他の貴族が君の家族を庇うだろうか？」コスティンはさきより冷静に、でも容赦なく言った。はあ、確かに厳しいが、コスティンの言うことは正論だ。ダナエの言葉と同じで、ヒメラ領全体はコスティンに縛られているようだ。
「でも最近ダシアンが攻撃を止めたではありませんか？それはフィドーラ殿下が人質としての価値を持っていることを示しているのでは？」ダビトの声がした。
「それこそが私が言いたいことだ。おかしい。普通なら皇帝が攻撃を止めることはない。彼は自分の権威を挑む者を許さない。つまり、何かを企んでいる。いや、すでに動き出しているのかもしれない。レオンティオが重傷を負っているが、スタヴロスも策士だ。しかし、一体何を？」コスティンの声が低くなった。
「そう、それです！最近何かがおかしいと感じていたのはそれです。皇帝陛下がただフィドーラ殿下がここにいるという理由で攻撃を止めるなんて、確かに変です。」ダビトは続けた。
「まあいい。今はこの盆地に包囲されていて、外で何が起こっているかもわからない。こんなことを考えても無駄だ。」コスティンは首を振った。
「コスティン様、それでは私たちはこのまま待ち続けるしかないのですか？コスティン様の話では、私が何をしようとも、ヒメラ領はこの災難を免れないではないですか。」アルカイオスは苦しげに言った。
「そうとも限らない。ただ、フィドーラ殿下を条件に交渉するのは無理だと言っているだけだ。実際、私たちにも有利な点はある。橋がすでに破壊された以上、クラシス川の防衛線は突破が非常に難しい。つまり前線の兵力を維持する上に、帝国軍が攻め込むのはほぼ不可能だ。渡河可能な地点は限られていて、兵力の優位も意味をなさない。実際、最近の戦闘では少数の正規軍と民兵の組み合わせで、渡河を試みた部隊をほぼ完全に撃退している。皇帝はまだ精神的には元気だが、体はそうではない。最近のアウレルの事件も彼にとって大きな打撃だ。新しい皇帝が即位するまで耐えればいい。見たところ、最も可能性が高いのはアラリコだ。彼の母親はヒッラー侯爵家の出身で、私たちに寛大であるに違いない。」コスティンは茶を一口飲み、落ち着いた声に戻った。
正直、アラリコが皇帝になってもコスティンを許すとは思えない。同じ皇妃の家系であるアソース侯爵家は、アウレルの反乱で多くの人が殺されたのだから。でもヒメラ伯爵家の赦免は可能だと思う。共犯者だけだから。
「コスティン様の言う通りだと思います。帝国軍が私たちを封鎖し続けるには多額の費用がかかります。私たちは防衛戦を行っているため、補給線が短いです。現在ダシアンの司令部はパルメリにあり、補給はすべて馬車で運ばなければなりません。帝国の財政はもともと厳しく、前線でこれだけの規模の軍隊を維持するのは非常に困難です。むしろ、彼らがクラシス川の防衛線を攻めて失敗する可能性が高いです。数回繰り返せば、西北地方の皇帝に忠誠を尽くす軍隊を壊滅させることができ、皇帝と交渉する条件が整います。」ゴンサロが補足した。
しかし、皇帝がすぐに北方領地を直轄領に組み込む計画を彼らは知らないのだろう。それにより、北方で戒厳を維持する軍隊を削減し、北方から直接税を徴収できる。これなら現在の軍規模を維持するのは問題ないと思う。
「本当にそうなるといいな。ただ、これから領地は苦しい時期を迎えるでしょう。」アルカイオスの声がした。どうやら、辺境の伯爵領が帝国全体を相手にするにも関わらず、彼らはクラシス川の防衛にとても自信を持っているようだ。
「そうだな。老人や女性を動員して農作業をしなければなりません。それでも播種面積を縮小するしかありません。来年はあまりビールが飲めなくなるでしょう。」ダビトも心配そうに言った。
「そういえば、フィドーラ殿下はどうしますか？交渉材料にならないのなら、彼女を送り出すべきでは？」アルカイオスの声だ。本当だろうか？私はアルカイオス様に万歳三唱したくなった！
「それは無理だ。彼女はアドリア伯爵の後継者の婚約者だ。そのまま返せば、アドリア伯爵領は将来、皇室と婚姻関係を結ぶ貴族になる。オーソドックス貴族である私たちにとって、これは絶対に避けなければならない。それよりも、フィドーラを餌にして、ダミアノスとルチャノをこの領地に誘い込もう。そして彼らを殺すのだ。そうすれば、君も私も復讐が果たせる。たとえそれが無理でも、フィドーラを殺す方がいい。どうせ彼女を拉致したことで皇帝の怒りを買っているのだから、殺しても大して変わらない。そして汚れた飾りはもう価値がないだろう。」コスティンは冷静な口調で続け、最後の方では意図的に声を低くした。この策略、本当に悪辣だ！だが今日ここで聞けて本当によかった。でももし聞けていなくても、もうすぐフィドーラ殿下を救出できるはずだ。
「さすがコスティン様！」アルカイオスは笑いながら言った。
「それでは私はクラシス川前線に戻って警戒を強化する。君たちは兵員の補充と物資の供給をしっかり頼む。ああ、そうだ。次に交代で城に戻って休憩する部隊が数日後に到着する。私が来る前に彼らは集結していた。準備を整えておいてくれ。」コスティンはそう言いながら、椅子を動かす音が聞こえた。
「コスティン様。せっかくお越しになったのですから、フィドーラ殿下に会って、私たちと一緒に食事でもいかがですか？」アルカイオスの声だ。
「フィドーラなんか会う必要はない。帝都で散々見飽きた。」コスティンの声は会議室の外へと消え、それと同時に足音も遠ざかっていった。はあ、やっと終わった。コスティンに見つからなくて本当に良かった。彼は本当に危険だ。これからは十分に注意しなければ。
