侍女と王女（さまよう子羊）
「よし、ではまずはカハたちを見てあげなさい。ダナエ、部屋の鍵を彼女に渡してくれ。それから君は少し手伝ってほしいことがある。」アルカイオスは羽根ペンを手に取り、ダナエに向かい合うよう促した。
「カハとジゼルに本でも読ませて、それから外を散歩させるといい。」ダナエは私に言った。私は頷いて従った。
「アルカイオス様、私もこれで失礼いたします。」ダビトも一礼した。
「構わぬ。」アルカイオスは軽く手を振り、そのまま書類に目を落とした。
私は一礼し、ダビトと共に部屋を後にした。そして扉を閉め、振り返った瞬間、ダビトにぶつかってしまった。彼はなぜかその場で立ち止まっていた。まるで私を待っていたかのように。
「申し訳ありません、ダビト様！」私は慌てて頭を下げた。
「謝る必要はないよ、アデリナ。むしろ私が君に謝るべきだ。君がここに来た当初、私はただの直感で君を疑い、アルカイオス様に本館に近づけないよう提案した。だが、それは私の間違いだった。もしアルカイオス様が私の意見を聞いていたら、事態は取り返しのつかないことになっていただろう。本当に申し訳ない。これからカハ坊ちゃんとジゼル嬢ちゃんを頼む。」ダビトは深く頭を下げた。
「ダビト様、それは私がするべきことです！」私は驚いて顔が赤くなった。ダビトの直感があまりにも鋭かったことを思うと、私は心底安堵した。あの時、カハたちを救えて本当に良かった。でも正直なところ、彼らが敵の子供であっても、助けずにはいられなかっただろう。もしあの場にいたのがアルカイオスだったら？きっと私は同じように助けに入っていただろう。身体が反応したのは、思考するよりも先だった。しかし、今の私はきっと後悔していただろう。アルカイオスが死んでいれば、この戦争は終わっていたかもしれない。
では、アルカイオスを暗殺するべきなのか？心臓がドキドキしてきた。ただその可能性に気づいただけなのに。でも私はすぐにその考えを否定した。今はフィドーラ殿下を救出するのが最優先だ。よそ見をする時間はない。それに、今手元にある武器は匕首一本だけ。私はアサシンとしては不適格だ。アルカイオスも訓練された貴族で、常に剣と鎧を身に着けて、周囲には従者もいる。私は深呼吸をして、ようやく自分を説得して、心を落ち着けた。彼を暗殺しなくて済む状況で本当に良かった。
「何事も当然というわけではない。君も知っている通り、我々の領地は今非常に厳しい状況にある。でも信じてほしい、必ず転機がある。」ダビトは私の肩に手を置き、階段を降りていった。
ようやく危機を乗り越えた。私は階段を上がって、カハとジゼルの部屋の前に来た。鍵を回して扉を開けると、ジゼルが勢いよく駆け寄り、私の脚に抱きついてきた。
「どうしたの、ジゼル。」私は驚き、しゃがみ込んで彼女を抱きしめて、優しい声で言った。彼女はまだ緊張しているようだった。もう落ち着いたはずではなかったのか？
「ウウウ、アデリナ、アデリナ！」ジゼルは私にしがみつきながら泣き出した。
「大丈夫ですよ、ジゼル嬢ちゃん。もう終わりました。今は安全ですからね。」私は彼女の背中を優しく撫でた。ジゼルは徐々に泣き止んだが、それでも私をしっかり掴んで離れようとしない。まるでスカートを履いたコアラのようだ。本当に子供らしい姿で、まるで9歳の頃の私を見ているようだった。
「アデリナ、これからもずっと私のそばにいてくれる？」ジゼルは私を見上げながら尋ねた。
「たぶんね。さっきアルカイオス様が、カハ坊やとジゼル嬢ちゃんの面倒を見てほしいって言いましたから。でも私はただの侍女ですから、別の任務を命じられればいなくなることもあるかもしりません。でも、それまでは君たちのそばにいますよ。」私はジゼルの目を見つめながら、軽い調子を装って答えた。この小さな女の子に嘘をつくのは本当に辛かった。でも、選択肢はなかった。
「本当？」ジゼルが目をぱちぱちさせながら聞いてきた。
「本当ですよ。」私はアルカイオスがさっきくれたネックレスを取り出した。
「やった！」ジゼルは再び笑顔で私に抱きついてきた。本当に子供って、こんな些細なことでも喜ぶものなんだなと思いながら、私も彼女の背中を軽く叩いた。絶対にあなたを檻の中に閉じ込めさせたりしない。信じてね。
「もっと大人になれたらよかったのに。いつも剣の練習をしてるのに、いざ危険が迫ったら何もできなかった。ジゼルを守るって決めたのに。」隣に立っていたカハが歯を食いしばりながら言った。
「大丈夫ですよ。まだ子供ですから、今は私の後ろにいればいいのです。でも、大人になったら自分で自分を守れるようになりますよ。」私は真面目そうに装って言った。実際には、私もカハより4歳年上なだけだ。でも、この年齢差って不思議なもので、たった1歳上でもまるで別の世代の人間みたいに感じるものだ。それに男の子は発育が遅いこともあり、目の前のカハはまだまだ子供そのものだ。もっとも、私は例外かもしれない。前世の記憶があるからか、同世代より少し老成している気がする。
「本来なら僕があなたを守るべきなのに。まったく、ただの侍女が伯爵の息子を救うなんて、これじゃみんなに笑われるよ。」カハが突然笑い出した。
「はは、何年かして私より背が高くなったら言いなさいよ。私はもうこれでも低い方だけど、カハ坊やの方がもっと低いんですから、今はただの子供ですよ。」私は手を伸ばしてカハの頭を撫でた。
「分かってる。でも、時間がもうないんだ。」カハは小さな声で言った。
「どうしましたか？」私は頭を撫でる手を止めた。
「みんな何も言わないけど、僕は分かってる。この戦争、もう負けそうなんでしょ？最初はただ反乱を宣言するだけでいいって話だったのに、今じゃ城下町の平民まで戦場に出されてる。領地の中で肉も足りなくなってきた。この城もいつかは破られるんだろう。捕まって殺されるなんて嫌だ。その時は僕がジゼルを守る。」カハは一気に言葉を吐き出した。まるで長い間心の中に溜めていたものを誰かにぶつけたかったかのようだ。どう答えるべきだろう？帝国軍は捕虜を手荒には扱わないし、マカリオの家族として生き延びることもできるとか？いやいや、侍女がそんなことを言うのはおかしい。
「帝国軍も捕虜をいじめたりはしないでしょう。どうしても帝都に行きたくないなら、平民の子供に扮すればいいのではないか。アルカイオス様やダビト様だって、きっと何か準備していますよ。ただカハ坊やにまだ話していないだけですよ。信じてみて。」少し黙った後、私は静かに答えた。
