侍女と王女（ネックレス）
侍女の朝はいつも忙しい。主より早く起き、着替えや洗顔、朝食の準備を手伝わなければならない。城の侍女はフィドーラ殿下をちゃんと世話できているだろうか？あのお嬢様たちは朝起きられるだろうか？早くフィドーラ殿下を救出しなければならないな。
朝食を食べ、いよいよ報酬の時間がやってきた。ダナエは城の公務を処理するためアルカイオスの元へ行くついでに私を連れて行った。アルカイオスがどんな報酬をくれるのか気になったが、すぐに分かるだろう。
アルカイオスは部屋で書類を読んでおり、傍らには執事のダビトが立っていた。彼の部屋の窓は牛の角を薄く削って作られて、風を防ぎながら光を通す。そのおかげで部屋はとても明く、そして暖かいんだ。炉火も勢いよく燃えていて、外套を脱ぎたくなるほどだった。しかし領主の前でそれをするのは失礼に当たるだろう。ちなみに、より高級な窓はとある貝殻を薄く削ったものだが、それはさらに珍しい。私が見たのは皇城と帝都の教会地区くらいだ。大半の人は木板を使い、貴族や富裕層だけがこうした高級な窓を使う。
「アデリナ、君には感謝している。私の子とダナエを救ってくれた。こんなことが起きるとは本当に胸が痛む。しかし、領主として私は正義の側に立たなければならない。今日の裁判も律法の神の意思に沿ったものだ。」アルカイオスは書類を置き、私を見ながらため息をついて首を振った。
「アルカイオス様、お役に立てて私も嬉しいです。お子様たちとダナエ様が無事で本当に良かったです。」私は急いで頭を下げ、謙虚に答えた。
「君のことをただの商会の役員だと思っていたが、力があるとは驚いた。でも正直言って、その力がなければ、カハたちは救えなかっただろう。」アルカイオスは続けて言った。彼は私を疑っているのだろうか？
「私の家はタルミタ家の出身ですが、今では貴族ではありません。でも父は男爵に仕える従士でした。私の体格も父から受け継いだものだと思います。それに、私が女性なのに力が強いという理由で、社長も私を信使に選んだんですよ。」私はアルカイオスに必死で弁解した。
「ふむ、そうか。確かにロインはたくましい体格だったな。酒を飲むか？」アルカイオスは疑いを深めることなく質問を変えた。
「申し訳ありません、アルカイオス様。私はお酒に強くないので、普段はビールくらいしか飲みません。」私は正直に答えた。
「ふ酒に関してはタルミタ家の才能を受け継がなかったようだな。フィドーラ殿下はとても酒に強いぞ。」アルカイオスは首を振った。何ですって、フィドーラ殿下が酒に強い？私が知らないことをアルカイオスが知っているなんて。不思議と嫉妬の感情が湧いてきた。
「わあ、アルカイオス様もフィドーラ殿下とお酒を飲まれたのですか？羨ましいです！私の両親はいつも、フィドーラ殿下はタルミタ家の誇りだと言っています。私にも、もし機会があれば、ぜひ殿下に尽くすようにと教えられました。でもまだ殿下にお会いする機会がありません。皇族の行列で一度お見かけしたことはありますが、その時は遠く離れていました。」私は急いで言葉を続けた。もしダナエが昨日言った「褒美」がフィドーラ殿下に会えることなら、救出の計画がちょろくなる。
「彼女は確かに最近ここに滞在している。あ、あの日の宴から、この件も言った。ダビト、彼女はどう思う？以前から彼女をフィドーラ殿下の側に置くのに適していると思っていた。今フィドーラ殿下の侍女たちは何度も失敗しているし、彼女たちは全く人の世話ができない。」アルカイオスは肩をすくめた。何ですって、フィドーラ殿下の侍女が思うままに不合格だと？
「アルカイオス様。彼女たちはこれまで侍女の仕事を経験したことがありません。訓練を積めばきっと上達するはずです。私は殿下の侍女を入れ替えたり増やしたりするのはお勧めしません。殿下の侍女たちは領地内の貴族の娘たちで、選ぶのに多くの時間と労力を費やしたのはご存じの通りです。」ダビトは冷静にアルカイオスを諭した。
「ふむ、アデリナ。残念だが、君を直接フィドーラ殿下に仕えさせることはできない。しかし、この城でしっかり働いてくれれば、それも殿下を助けることになる。戦争が終わったら、君には良い仕事と良い夫を紹介してあげよう。」アルカイオスは少し申し訳なさそうに言った。どうやら殿下の侍女になることは不可能らしい。ここで無理を通そうとすれば、逆に疑われるだけだろう。
「分かりました。ご配慮いただき感謝します、アルカイオス様。」私は頭を下げて答えた。
「それでも、君の功績を表彰しなければならない。ダビト、こういう場合は勲章を与えるべきか？貴族の爵位も可能だよな？」アルカイオスはダビトに尋ねた。
「アルカイオス様、それは遠慮したいと思います。カハ坊ちゃんとジゼルお嬢様を救ったのは確かに大きな功績ですが、今は戦時中です。戦友を亡くしたばかりの前線の兵士たちが、侍女が子供を救っただけで爵位を得たと知れば、不満を抱く者も多いでしょう。爵位を与えるのは戦争が終わってからでも遅くはありません。」ダビトは私に一瞥をくれ、アルカイオスに真剣な口調で進言した。
「そうだな、それも一理ある。あの料理長も子供が戦死したからあんなことをしたんだし、前線の兵士たちの中には彼に同情する者もいるだろう。すまない、アデリナ。君への褒美は後回しになる。」アルカイオスは不満げに言った。
「構いません、アルカイオス様。私は褒美を求めて行動したわけではありません。もしカハ様んたちが傷ついていたら、私は自分を許せなかったでしょう。ですから、自分のために動いたと思っていただければ。」私は慌てて言った。もし爵位を得たら、アルカイオスへの忠誠を誓わなければならない。それだけは絶対に避けたい。
「それでも、これだけの功績を立てた以上、何かしらの褒美を与えるべきだ。アルカイオス様、葡萄酒や装飾品のようなものを先に与えて、和平後に功績を評価して正式に褒美を与えるのがよろしいかと。」ダビトは再び私に目を向け、その目には少し柔らかさがあった。
「そうだな。それがいいだろう。アデリナ、酒が苦手だと言っていたから、葡萄酒はやめてこれをあげよう。これは亡くなった妻が残したネックレスだ。君が彼女の子供たちを救ってくれたことを、彼女もきっと喜ぶだろう。」アルカイオスはため息をつき、引き出しからネックレスを取り出して私に渡した。
「いいえ，アルカイオス様。こんな貴重な贈り物を私は受け取るわけにはいきません！」私は慌てて声を上げた。こんな高価なものを受け取るなんて、とてもできない。この黄金のネックレスで、命運の神のシンボルが刻まれている。それだけでなく、表面には金糸で編まれた私には見覚えのない紋章が描かれている。明らかに高価なもので、特注品に違いない。さらにこれはアルカイオスの亡き妻の形見だ。彼が未だ再婚していないのは、この妻への思いが深いからだろう。このネックレスを渡されるということは、彼の腹心として認められること、あるいは後妻を期待されているのではないか。そんなこと、私には絶対に無理だ！
「ふむ、説明が足りなかったようだね。妻として迎えるつもりはないよ。ダビトも知っているが、私は再婚するつもりはもうない。このネックレスは、パナティスが生まれた時に亡き妻に贈った記念の品だ。共に子供を守ろうという願いを込めたものだった。しかし、妻もパナティスも先に逝ってしまった。だから、カハとジゼルを君に託したい。君なら彼らをきちんと見守れるだろう。元々カハたちの教育はすべてダナエに任せていたが、彼女にも限界がある。今日の出来事も一つの証拠だ。ダナエ、君を責めているわけではないが、私はもうこの歳だ。どうか私のわがままを許してほしい。」アルカイオスは首を振りながら静かに語った。
「分かりました、アルカイオス様。私もそれが必要だと思います。アデリナ、受け取って。」ダナエはきっぱりと言った。
「分かりました。私は誓います。彼らを全力でお世話することを。」私は頷き、ネックレスを受け取った。誓いの縛りがまた一つ増えた。しかし、この誓いはマカリオへの誓いと矛盾するものではない。だから、私の義務が増えたわけではないはずだ。ただ、これについて陛下や父親にどう説明するか考えなくてはならない。
