亡国の姫～マスケラの騎士～

帝の侍衛（都の誓）

パイコ領地の問題は想像以上に厄介で、父親がオルビアに滞在する時間が予定よりも長くなった。彼の話によると、帝都の事務はすべてレオンティオに任せたとのことだ。ダシアンとソティリオスも戻ってきた。ダシアンは西北総督で、再び皇帝陛下の代理としてパイコの各部族の領地を再分配した。反乱を起こした部族の多くの領地は、帝国軍に協力した領地に割り当てられた。彼らの多くは奴隷として領地を去ったため、そんなに広い土地は必要なくなったのだろう。

ソティリオスはニキタス商会を代表して、パイコ領地の商路を再編成し、各部族との関係を確立した。以前、ニキタス商会はパイコ領地での影響力が小さかったが、今回の商路再編成の機会でパイコ領地で最大の商会となった。また、雇われた御者は犠牲者が多く出たため、父親は多くの奴隷を直接ニキタス商会に引き渡した。奴隷販売の収益は、御者たちへの弔慰金と商会への補償として使われることになる。ソティリオスは臆病で戦闘の知識はないが、商売に関してはかなりの腕を持っている。だからこそ名誉子爵に叙されたのだろう。

シルヴィアーナも彼女の母親と再会した。父親は約束通りシルヴィアーナの母親を解放した。罪人たちは父親が率いる帝国軍と共に帝都に送られる予定で、まずはオルビアに拘留されることになる。私も初めてプリヌスに会った。部下に裏切られ、囚われの身となった。髪も髭も乱れていたが、今も総大将としての威厳を漂わせていた。彼の体格は私が想像していたほど大きくはない。筋肉質だが、デリハとあまり変わらない。プリヌスに会った時、彼は泣き叫んで助けを求める部下を叱責していた。反乱が成功していたら、彼は今自由になる北方の民を導くだろう。しかし、彼が立ち向かったのはパニオン帝国と父親だった。

反乱を起こした領地からの捕虜たちも次々とオルビアに連行されてきた。罪人たちとは違って、ニキタス商会は彼らをここで分類する。労働奴隷はすぐに運び出され、一部は鉱山に送られ、他は船で漕ぎ手になる。他の素質があると見なされた奴隷は、戦闘奴隷、踊り子奴隷、侍従奴隷など、異なる方向に育成される。正直に言うと、私はまだ奴隷制度を受け入れられず、他の場所で奴隷を見ても同情してしまう。しかし、ルシダ部族の奴隷を見ると、復讐を果たしたような快感を覚えた。私にあんな毒矢を使ったとは、なんて残酷なことだ。以前はラザルが地元で集めた食物の毒見を面倒に感じていたが、今では自分の甘い考えを反省している。

この間、父親は時々「授業」をしに来るようになった。どうやら帝都の状況は危険で、父親が母親を領地に残すのも彼女の安全を心配してのことだった。傷は日ごとに癒え、ついに私はベッドから起き上がれるようになった。イラリオ先生はあまり動かないようにと言っていたが、私はひっそりベッドから飛び出して踊った。しか、傷が再び裂けてしまい、泣きながらベッドに戻らざるを得なかった。

ミハイルもオルビア領にやって来た。父親は私をアドリア領に戻れず、帝都に送るつもりで、ミハイルは私の世話をするために来たのだ。実際には監視役だろう。

ついに私の足の傷も治ったが、イラリオ先生が言った通り、傷跡が残ってしまった。あまり動けないが、その間私は暇ではない。今回の経験から、この鎧の防護能力が不十分であることを痛感した。私は力不足で、全身ラメラーアーマーを着ることはできない。それならば、板金鎧を作ることはできるだろうか。板金鎧はラメラーアーマーに比べて防御力が高く、重量も軽い。また、アルコールがあれば、矢を受けた直後に傷口を消毒できる。そこで、私は前世の記憶を参考にして、板金鎧と蒸留器を設計することにした。

8月になり、イラリオ先生はついに私が風呂に入ることを許可してくれた。嬉しくて泣きそうになった。アデリナとシルヴィアーナが日常的に私の体を拭いてくれていたので、汚れていなかった。しかし、私は本当に風呂に入りたかった。そして、今はシルヴィアーナというゴムアヒルがいるので、風呂がさらに楽しくなった。ミハイルも私の毎日の訓練を再開するよう要求した。なじみ深い生活が戻って、オルビアでもアドリア城と同じように感じた。

私たちは9月中旬にようやく帝都へ向けて出発した。ミハイルとイラリオは私と共に帝都に向かい、アデリナ、ハルト、シルヴィアーナも同行する。ダシアンが召集した辺境貴族の軍隊は既に戻っていた。ラザ

ルが率いる軍隊は母親とビアンカをカルサまで護衛し、そこから水路でアドリア伯爵領に戻る。

私たちは船で帝都に向かって、約20日間かかる。たとえ船上であっても、ミハイルは私の訓練や勉強を怠らせない。帝都キャラニは大陸の南西に位置し、サヴォニア川平原の上流に位置している。オルビアから船に乗るだけで、オルビア川とサヴォニア川を経て帝都にたどり着ける。大陸の北方と西方は比較的に地形が高いで、主に山地だ。東方と南方は海に面している。北方と西方から流れる川は主にサヴォニア川に注ぎ、下流で巨大な平野を形成している。ここは気候が温暖で、秋に小麦を栽培し、初夏に収穫する。その後再び稲やトウモロコシを栽培することができると言われている。だからこそ、ここは人口が密集し、手工業も発達しており、大陸の中心地となっている。それは帝国がここを征服して遷都した理由だろう。

今回の帰京には、父親が帝都から連れてきた帝国の近衛軍と罪人たちと同行した。ソティリオスも一部の奴隷を連れて来る。ダシアンも同行し、西北総督管理下の辺境軍団をカルサに連れ帰る予定だ。帝都には何度も行ったことがあるが、船で行くのは初めてだ。以前は年末年始にしか帝都へ往復しなかった。冬では北方の川が凍結して、馬に乗るしかなかった。船旅は馬に比べて遥かに快適で、夜間も進行できる。港で休む際にも入浴ができる。しかし、船酔いしやすい兵士にとってはあまり快適ではないようだ。

私たちはカルサを経由し、母親とビアンカが私たちに告別した。私も彼女らと名残惜しい別れをした。戻る前に、母親は私に帝都で十分に気をつけるようにと繰り返し言っていた。私もそう思う。どうか帝都でも無事に生き延びられるように願っている。ラザルも領地の軍隊を連れて帰る。短い時間だけど、私はすでに騎兵たちに尊敬されようだった。彼らは私に手を振り、特に数名のウルフライダーやペーガソスライダーだ。ここでさらに快適な大型船に乗り換えた。私は船室で踊りや剣術の練習ができた。ふくらはぎの矢傷は踊る時に見えるが、飾りで隠したら大丈夫だ。

ダシアンは辺境軍団を率いて帰宅し、父親は船団を率いてさらに下流へと進んだ。今北方はちょうど収穫期だ。旅が進むと、川岸の高い山々は低い丘陵に変わった。畑は低い大豆から、より背の高い稻やトウモロコシに変わっていく。今年も豊作になりそうだ。しかし、なぜか道中の町々は不景気だ。港は人々で賑わっているが、町中の店は多くが閉まっている。

「ルチャノさん。パイコ領地での判断、本当に感謝しています。おかげで無事に帰ることができました。私はまだ未熟な商人ですので、以前の無礼をお許しください。」私は船首で両岸を眺めていたが、ソティリオスが私の隣に立って言った。

「気にしないでください。ソティリオス様は商人ですから、軍事には詳しくないのも当然です。帝都は文官と商会の世界ですので、その時はぜひ教えてください。」私は言った。オルビアで目覚めた後、ソティリオスへの印象が良くなり、「軍事を知らない愚か者」から「商売だけに詳しい商人」へとアップグレードされた。

「はい。もちろんです。」とソティリオスは一礼した。

「襲撃の夜、ソティリオス様はどこにいらっしゃったのですか。どこを探しても見つかりませんでした。」私は尋ねた。彼がどこに隠れていたのか、本当に気になっていたのだ。

「私は戦闘が得意ではありませんが、幸い用心棒を連れていました。昼間掘った小さな穴に隠れ、その上に木板をかぶせました。用心棒はその周りで守っていました。」ソティリオスは言った。

「本当に賢明な判断でした。しかし、今回はニキタス商会の損失が大きかったようです。聞いたところでは、御者たちに多くの犠牲者が出たと。護衛対象にこれほどの損失が出たことは、私も本当に心苦しく思っています。」私は言った。

「いいえ、どうかそのように思わないでください。輸送隊が十倍以上の敵に包囲されたにもかかわらず、これだけの損失で済んだのは予想よりいい結果です。それに、商会の利益も損失を上回りました。今回はほとんどの御者が北方で雇われたもので、弔慰金を支払えば済むだけです。商会に所属する御者は少なく、武装もしていたので、数人が負傷しただけでした。ダミアノス様も今回は多くの奴隷を直接ニキタス商会に引き渡してくださり、私たちにとっても利益が出ています。」ソティリオスは言った。

「ソティリオス様が言った「多くの奴隷を商会に引き渡す」というのは、どういう意味ですか。普段から商会が奴隷を受け取ることはないのですか？」私は尋ねた。

「通常、商会は皇帝の代理として奴隷を受け取るだけです。商会は辺境民族からの貢物として奴隷を受け取り、オルビアのような貿易拠点でオークションにかけるだけです。商会は固定の手数料を稼ぎ、それ以外の収益は皇帝に納めます。事前に皇帝や有力貴族に目をつけられた奴隷はオークションにかけられず、直接売られます。商会はオークションで奴隷を買い取り、自分たちで育成するか、帝国内各地に輸送します。今回、ダミアノス様は多くの奴隷を商会に直接与えてくれました。これにより、私たちはオークションに参加せず、大きな利益を得ることができました。」ソティリオスは言った。

「ソティリオス様、奴隷制度が残酷だとは思いませんか？」私は尋ねた。

「もちろんです。しかし、帝国はそういうふうに稼働して、私には変えることはできません。適応するしかありません。さらに、教会も異民族を奴隷にすることを禁止していません。形式上はこれも取引の一部です。帝国は辺境民族を保護し、彼らは自ら奴隷を提供してくれます。」ソティリオスは言った。いやいや、それはどこから来た理屈だろう。私は全く受け入れることができない。

「少なくとも、私は自分の周りに奴隷がいることは望みません。」私は小さな声で言った。

「大丈夫、帝国の多くの人々も同じように考えています。私たち商会には他の業務もあります。もし何か必要があれば、ぜひ私に連絡してください。私のオフィスはニキタス商会の本部にありますので、いつでも来てください。受付に私を探してもらうように伝えれば大丈夫です。」ソティリオスは営業用の笑顔を見せた。

「それに、もし奴隷制度がなかったら、ルチャノ兄さんとは出会えなかったよ。」シルヴィアーナが私の隣に来て言った。

「シルヴィアーナ、出会った時は本当に心臓に悪かった。それに今はもう自由になったんだから、奴隷ではないんだよ。」私はシルヴィアーナの手を取った。

奴隷には自分の身分情報を示す入れ墨が入れられる。シルヴィアーナは踊り子なので、その入れ墨は髪の毛に隠れている。私はすでにシルヴィアーナの自由民としての手続きを完了している。法律によれば、その後元の入れ墨の下に解放の印を彫る必要がある。しかし、シルヴィアーナは髪を剃るのが嫌で、痛みも恐れているため、一時保留にしている。代わりに私は彼女に小さなポーチを渡した。その中には、私の署名と帝国政府が裏書いた自由民としての証明書が入っている。

「ソティリオス様。以前から気になっていたのですが、なぜこの辺りの皇帝直轄領はこんなに不景気ですか。町の店も多くが閉まっていますし。」私は尋ねた。

「もちろんパイコ領地の反乱です。西北地方は常にパイコ領地から毛皮や琥珀などの製品を交換してきましたが、反乱のせいでパイコ領地との取引も減少しました。しかし、もっと重要な原因は商路の移動です。帝国が大陸を統一する前は、西北地方と帝都キャラニの間の商路は非常に繁栄していました。西北地方はキャラニに馬、大豆、上質な小麦を運び、下流からはワイン、オリーブオイル、織物などを上流に運んでいました。しかし大陸統一後、新たに征服された北方地方も小麦や大豆を生産しており、西北地方よりも輸送が容易です。だからこの商路の船の数も減少しています。」ソティリオスは言った。旧リノス王国は大陸北部に位置していた。故郷がすでに経済的に帝国の一部となっているとは思わなかった。もう何も言う気になれなかった。

「それだけが原因ではありません。帝国政府の財源は主に商業税と直轄領の税収です。大陸統一後、皇帝陛下は各王国を直轄領にしようと考えました。しかし、オーソドックス貴族たちは、これらの土地を彼らの子弟に与えるべきだと考えていました。皇帝陛下は神から授けられた権力を持っていますが、税金が自動的に金庫に送られるわけではありません。税を徴収するには、文官に頼る必要があります。しかし、文官の多くはオーソドックス貴族出身で、彼らが同意しない限り、皇帝陛下の命令も実行されません。したがって、現在の旧王国はすべて軍事占領状態になります。占領軍を維持することは莫大な費用がかかって、旧王国の税収もほとんどありません。そのため、現在帝国は直轄領からの税収を増やすことを求めています。」ミハイルが近づいてきて言った。

「征服が必ずしも良いこととは限らないのです。では、旧王国は税金を納めなくてもよいのですか？」私は言った。帝国の征服は本当に愚かだと思うし、帝国の一般市民も大陸の統一から利益を得ていない。

「税金を納めなくてもよいですが、楽ではありません。駐留軍は現地から補給を徴発する権利があります。また、文官が監督していないため、多くの補給が軍官の私財となっています。旧王国の貴族たちは貴族の身分を認められているが、平民と同じく帝国の文官になることができず、軍隊にも入ることができません。教会にでも地方の下級神官しかなれません。軍隊を持つこともできません。そのため、多くの地域では復国運動が密かに進められています。」ミハイルは言った。

「では、帝国の北部地域はどうですか？彼らはどんな生活を送っているのでしょうか？」私は尋ねた。私は旧リノス王国のことを気にしている。しかし、アドリア領ではその地域の情報はほとんど聞こえてこない。

「リノス地方の反抗が少ないため、帝国も少数の占領軍しか置いていません。現地の人々も帝国の統治に慣れており、北方では比較的安定した地域となっています。」ミハイルは言った。リノスの民が今安定した生活を送っていることを喜ばしく思う一方で、リノス王国を忘れてしまったことに悲しみを覚える。しかし、この何年も私はリノス王国のために何もしなかった。ただ帝国の大将軍の庇護を受け、西北の辺境に隠れているだけだ。彼らを非難する資格はない。リノス王国は滅びたが、人々は生き続けなければならない。

私たちはさらに多くの日数を航行し、ついに10月上旬に帝都に到着した。板金鎧と蒸留器の設計図も完成した。ミハイルは忙しく、私の従者や侍女も手伝えないので、私が一人で描いたものだ。計画では9月中旬までに帝都に到着し、秋分の祭典に間に合わせるつもりだった。秋分は昼と夜の長さが等しくなる日だ。教会の伝説によれば、昼の神と夜の神が絶え間なく戦っている。夏には昼の神の力が強く、日が長くなる。逆に冬には夜の神の力が強くなり、夜が長くなる。そのため、教会は毎年春分、秋分、夏至、冬至に祭典を開催する。秋分の祭典は学院の毎年の入学式でもある。これは毎年夏に学生が家に戻って収穫を手伝う習慣に由来する。今年の入学に間に合わなかった場合は、翌年の入学を待つか、学院が開催する特別試験に参加することになる。

父親は帝都に二つの屋敷を持っている。一つは大将軍の屋敷であり、もう一つはアドリア伯爵の屋敷だ。大将軍の屋敷は皇城に近くで広いため、父親は普段ここに住んでいる。アドリア伯爵の屋敷は商業街に近く、面積も小さい。大将軍の屋敷は近衛軍に、アドリア伯爵の屋敷は伯爵に属する兵士に守られている。以前、冬に帝都に来た時、私は母親と一緒にアドリア伯爵の屋敷に住んでいた。今回は侍衛としての責務を果たすため、私は父親と一緒に大将軍の屋敷に住むことになる。

夕食を終えると、父親は私を屋敷の会議室に呼びかけた。大きくない部屋だ。木の床にはシンプルなカーペットが敷かれ、壁には風景画が掛かっている。一方の壁にはリノス風の弦楽器が掛けられている。これは父親のお気に入りの楽器で、前世のリュートに似ている。アデリナ、ハルト、シルヴィアーナ、ミハイル、そしてイラリオもそこにいた。父親はまずその場にいる全員を見渡してから、私に向かって言った。

「ルチャノ。」

「はい。」私は左手を胸に置き、父親にお辞儀をした。

「明日の朝、俺と一緒に陛下にお目にかかることになる。皇帝陛下が北方戦争での功績を称えて勲章を授与する。そして侍衛になる儀式が行われる。他の侍衛の儀式はすでに秋分前に行われたが、今回はお前一人だけだ。お前はアドリア伯爵の跡継ぎであり、帝国の名誉騎士だ。自分の義務を果たせ。」父親は私に言った。

「はい、お父様。」私は片膝をついて、父親に礼をした。帝都に来る前から覚悟はできていた。私はリノス王国の王族として、まだ幼いため王国に忠誠を誓う儀式を行ったことはなかった。最初に忠誠を誓う相手が帝国の皇帝になるとは。

「よし。立ち上がれ。次に学院についてだ。お前は今年の入学を逃したので、特別入試に参加する必要がある。レオンティオに頼んで入学を手配してもらった。しかし学院は教会に属している。だから学院に命令してお前を入学させることはできない試験に合格しなければならない。ただし心配する必要はない。レオンティオによると、特別入試の科目は学院の入学試験と同じで、文学、神学と軍事学だ。どれか一つに合格すればよい。軍事学の試験官は現役の軍官だが、具体的に誰が担当するかは学院の手配次第だ。通常であれば、勲章を見せるだけで合格できる。」父親は言った。

「承知しました。」私は答えた。

「若様、そんなに緊張しなくていいです。たとえ軍事学に合格しなくても、文学と神学の試験の難易度は、アドリア領で受けた教育を超えることはありません。」ミハイルは言った。

「ありがとうございます。これで安心できます。」私は言った。

「ミハイルとイラリオ。お前たちはルチャノの身分を知っている。頼んだぞ。帝都は敵だらけだ。何事にも十分注意するように。」父親は言った。

「承知しました、伯爵様。」二人も片膝をついて敬礼した。

「よし、皆立ち上がれ。シルヴィアーナ、お前はルチャノの侍女だ。彼を身近で守れ。帝都は北方の森や草原よりも危険だ。ニキタス商会で学んだことも武器にしてくれ。」父親はシルヴィアーナに向き直った。

「承知しました、伯爵様。全力を尽くします。」シルヴィアーナは真剣な表情で父親に一礼した。敬語を使うのは驚きました。

「ハルト、アデリナ。お前たちは俺が育てた。そしてルチャノを託した。長年、自分の仕事をよくやり遂げてきた。今、俺はお前たちにルチャノを主として見なしてもらいたい。そして、彼の従者として彼を守る者となってほしい。」父親はアデリナとハルトに言った。何だって、私の耳は間違っていないか？

「伯爵様、どうか私たちを見捨てないでください。未熟ですが、どうかもう一度チャンスを与えてください！」アデリナはすぐに片膝をついて父親に懇願した。

「お前たちを見捨てるつもりはない。ルチャノは俺の跡継ぎであり、彼が俺の事業と領地を継承する。彼に仕えることは、俺に仕えることと同じだ。さらに、帝都はアドリア領とは異なり、ここではお前たちが彼を監視する必要はない。逆に、お前たちは彼のつわものとして、たとえ命をかけても彼を守らなければならない。」父親はゆっくりと言った。

「お父様、もう誰かが私のために命を失うのは望んでいません。ハルト、アデリナ、シルヴィアーナ。もし何か起こり、あなたたちが命を犠牲にして私を助けなければならないなら、どうか私を見捨ててください。あなたたちが私のために死ぬことになったら、私はきっと一生後悔します。」私は言った。かつての悪夢を何度も見た私は、新たな悪夢を増やしたくはない。

「いいえ、ルチャノ。お前が侍衛になったら、陛下に忠誠を誓うように、従者も主を最優先する。お前はそれを受け入れしかない。」父親は言った。

「承知しました。ルチャノ様、どうか私をあなたの剣と盾としてお受取りになります。」ハルトがまず私に跪いた。

「ルチャノ様、私もあなたの剣と盾としてお受け入れください。」アデリナも私に跪いた。

「ありがとう。」私は渋々言った。もしこれが従者の務めであるならば、それは神々が彼らに与えた運命だろう。

「誓いの神、戦争の神、そして守護の神。あなたの信徒がここに祈りを捧げ、あなたの名において誓いを立てます。私の運命はハルトとアデリナと共にあります。どうか神々が彼らを永遠に守り、彼らの未来を照らしますように。」私は古典語で誓いを立てた。

「誓いの神、戦争の神、そして守護の神。あなたの信徒がここに祈りを捧げ、あなたの名において誓いを立てます。私はリノスのセレーネーの剣と盾となり、命を懸けて彼女を守ります。どうか神々が私たちの運命を見守ってください。」ハルトとアデリナも私の誓いを復唱した。誓いを立てる際には真名を使用するのが推奨するので、私はセレーネーの名前を使用した。

「よし。共に帝都という戦場に立ち向かおう。」父親は言った。