侍女と王女（侍女サボる）
太陽はすでに西に沈みかけていた。もうすぐ新年だから、昼も夏に比べてずっと短くなった。山間部にあるヒメラ領では、夜は特に長い。階下に降りると、ここの侍女がダナエが「今夜は休んでいていい」と言っていたことを伝えてくれた。しかし、私は今の状況をダナエに確認したかった。
中庭に出ると、マカリオが一人の文官らしき人物と話しているのを見つけた。私の姿を見つけてから、彼は文官をそっちのけにして手を振ってきた。
「アデリナ、様子はどうだい？今日カハ様たちへの襲撃を阻止したって聞いた。本当に心配した。」マカリオは額の汗を拭きながら、急切に話しかけてきた。この寒さの中で汗をかいているなんて、彼が本当に緊張していたのだろう。
「お腹はまだ痛いけど、だいぶ良くなりました。ダナエさんが今日は休んでいいって言ってくれたので、夕飯を待っています。」私は腹を押さえながら答えた。精鋭の兵士と比べれば劣るが、ミハイルには腹筋の鍛え方を教えてもらったおかげで、これくらいで済んでいる。普通の侍女なら、今頃ベッドから起き上がれないだろう。
「ああ、それならよかった。侍女の仕事には慣れた？前はこんな仕事してなかっただろうし、ダナエさんはお前が侍女の仕事をうまくこなせていると思ってる？」マカリオは続けて聞いてきた。実際には、私の正体がばれていないか確認したいのだろう。
「ちゃんとやっているって言ってくれましたよ。今日カハとジゼルを助けたので、きっと夕飯にもう一品追加されるんじゃないかな？」私は冗談を交えながら、彼を安心させようとした。
「この二日間、どんなことをしてた？」マカリオはさらに質問してきた。この質問の意図は、私がフィドーラ殿下と連絡を取ったかどうか確認することだろうか？
「えっと、昨日は夜到着してすぐ晩餐の準備を手伝って、それからカハとジゼルの食事の世話をしました。今日は午前中に教会で新年の準備をして、その後お腹を蹴られました。他には特に何もありませんよ。」私は「他には」を強調して、フィドーラ殿下とはまだ接触していないことを強調した。
「それなら頑張ってくれ。商会の面汚しにはならないように。私は毎日午後にここに来るから、時間がある時はなるべく来い。君の仕事に助言ができるから。あ、そうだ、これがお前のカバンだ。中にいろいろ入るけど、城の侍女の仕事に役立つ物ばかりだ。検査する必要ある？」マカリオは私に話しかけた後、文官にも確認を求めた。
「まったく。全部検査しなきゃならないって言うなら、他の仕事なんて全部放り出して、毎日お前の馬車を検査してろってことだな。」文官は軽く手を振り、不機嫌そうに言った。
「そうか。では、私はこれで。」マカリオはほっとした様子で息を吐き、肩の力が抜けたのが見て取れた。そして軽く手を振って城を後にした。彼にとって、私が捕まらなかっただけでも十分だったのだろう。ともかく、彼の任務は果たされた。しかし感情をすべて顔に出してしまうタイプで、マカリオはこういった仕事には向いていないと思う。
機会を逃さずに、私は中庭をぶらぶらしながら、城の構造をじっくり観察した。ただ侍女のふりをしているだけではいけない。フィドーラ殿下を救出するためにここに来たのだ。マカリオが本館の図面を見せてくれたことを思い出す。本館は5階建てで、城の中で最も高い建物だ。煙突が1階から屋上まで伸びている。
図面に従って、煙突外側の点検用のハンドルを見つけた。それを使えば屋上まで登り、そこから最上階の部屋に入ることができるだろう。夜ならフィドーラ殿下の部屋には男性はいないはずだ。夜勤の侍女を片付けてから殿下を連れ出し、屋上を経由して脱出する。こうして救出の計画は実現可能なはずだ。
夕食後、ダナエが戻ってくる前に、私は自分のバッグの中身を確認した。全て揃っている。武器は匕首1本だけだったが、それでも安心感があった。さすが大将軍の息子、手元に武器がないと落ち着かないものだ。もし父親が私に皇帝の剣の役割を継がせたいと思っていたのなら、彼は成功しているかもしれない。
夜になった。自分のベッドで何もすることがなく横になっていると、ようやくダナエが戻ってきた。彼女は私の顔を見るなりこう言った。「アデリナ、体を拭いた？」
「いや、今日は拭かなくていいでしょう。汗もかいてないし、何より今日は寒いから風邪をひいちゃいますよ！」私は答えた。
「早く起きて。体を清潔に保つのは侍女の義務よ！」ダナエは容赦なく私を引っ張り起こし、鍋を洗うかのような手際で私の体を素早く拭いてくれた。その後、彼女の体を拭くのを手伝わされた。
「ハクション！」私はくしゃみをしてしまった。暖炉の火がまるで役に立っていない。早く家に帰りたい。
「ふむ、確かに寒いね。アデリナ、今夜は私のところで寝なさい。こっちのベッドは綿が敷かれていて、干し草よりもずっと暖かいんだ。」ダナエはベッドを整えて布団を叩きながら言った。
「本当にいいんですか？」私は戸惑いながら聞いた。もしフィドーラ殿下がこのことを知ったら、浮気だと思われないだろうか？いや、フィドーラ殿下は私が二晩続けてダナエと同じ部屋で寝ていたと知ったら、もうアウトだろう。
「ほらほら、来なさい。」ダナエは有無を言わさず私を布団の中に引き込み、それから蝋燭を吹き消した。部屋は一瞬で真っ暗になった。
「ありがとう、ダナエさん。」私は目を閉じ、静かに言った。
「はあ、ありがとうと言うのはこちらの方よ。あなたがいなかったら、私はもう死んでいたかもしれない。カハとジゼルもきっと殺されていたわ。」ダナエはため息をついた。
「だから、私がここにいるのも運命の神のお導きですよ。」私は図々しくも言った。実際には、フィドーラ殿下を救出するためにヒメラ領に潜入したのも運命の神のお導きだと思っている。だから必ず成功するはずだ。
「そうね。新年に神々への奉納を予定していたもの、全部あなたにあげることにするわ。」ダナエは笑いながら言った。
「それは必要ないですよ。美味しいものがあればそれで十分です。」私も笑いながら答えた。
「それはちょっと無理かもね。戦争中だもの。ところで、まだ痛む？」ダナエは私の腹を軽く揉んだ。
「だいぶ良くなりました。それより、午後は何をしてたんですか？私がいなくて忙しかったりしました？」私は聞いた。もし私が休んだせいでダナエが余計に忙しくなったのなら、申し訳ない。
「ずっとカハとジゼルと一緒にいたわ。彼らもひどく怯えていたの。ジゼルは部屋に戻るなり布団に潜り込み、枕を抱いて出てこなかった。カハは剣を手に椅子にずっと座っていたわ。」ダナエはため息をついた。
「今は少し落ち着きましたか？」私は心配そうに聞いた。どうしよう、私まで彼らを自分の子供のように感じてしまっている。
「今は寝ているわ。夕飯もちゃんと食べてくれた。明日、あなたも顔を見に行ってあげて。二人とも初めて襲撃を受けたんだから。」ダナエはまたため息をついた。本当に気の毒な子たちだ。こんな年齢でこんなことに巻き込まれるなんて。まあ、私も人のことは言えないけど。
「分かりました。それで、あの料理長はその後どうなったんですか？」私は尋ねた。
「もう処刑されたわ。今日、アルカイオス様が急遽法務を担当する文官たちを召集して裁判を開き、死刑を言い渡したの。グラム様が自ら執行したわ。領主一家を殺しようとすれば、こうなるのが当然よね。」ダナエが淡々と言った。
「そうですか。でも、今日の料理長も少し気の毒ですよね。もちろん、無実の人を襲うのは良くないですけど。彼も戦争で唯一の家族を失ったわけですし。」私は軽くため息をついた。
「何よ、腹が痛くなくなったら急に同情し始めるの？あなたも危うく腹を刺されそうになったんだよ。そんな甘い性格じゃ、これから絶対いけないんだ。もっと現実を見なさい。」ダナエは私の腹をもう一度揉みながら言った。
「ダナエさん、私はヒメラ領が本当に可哀想だと思います。どうしてこんなことにならなきゃいけないんでしょう？今では領民だけでなく、カハたちまで危険な目に遭っています。」私は目を開け、ダナエを見つめた。彼女も私をじっと見ていた。目が合った瞬間、私は思わず視線を逸らしてしまった。
「本当にそうね。もし神々が私たちの声を聞いてくれたら良かった。すべてがアルカイオス様が反乱を起こすと決める前に戻ればいいのに。」ダナエも視線を逸らし、天井を見つめた。
その彼女の姿を見て、私はまた躊躇いを感じた。戦争が終わった後、ダナエやヒメラ領の人々はきっと厳しい罰を受けるだろう。もしかすると、今日の料理長以上の罰を受けるかもしれない。カハたちはマカリオを通じて庇護を受けるだろうけれど、ダナエは？侍女長や城の他の人たちは？私が彼らを庇護すべきだろうか、父親がかつて私を庇護してくれたように。でも、なぜ私がそれをしなければならない？ヒメラ領は本来敵であるはずだ。それでも私は、見えない網に縛られた戦士のような気分だった。結局、私はダナエの言う通り、甘過ぎるだろう。
「もう寝ましょう。明日も仕事があるわ。そうだ、明日アルカイオス様があなたに会いたいと言っていたわ。今日カハとジゼル、それに私を助けたからね。何かご褒美をお願いしてもいいわよ。美味しいものでもね。」ダナエはしばらくの沈黙の後、目を閉じた。私も諦めて眠りについた。
