侍女と王女（教会での仕事）
「うちの領地の新年は本来もっと賑やかなんです。城から城下町までたいまつが灯されて、あちこちに横断幕が飾られるんですよ。お店もいろんなものを並べるんです。でも今年はそれも見られないですね。」ジゼルは閉ざされた店を見ながら呟いた。
「父上がキャラニを攻略したら、帝都の新年を見に連れて行ってやるよ。」カハは得意げに言った。
「もし帝都の学院に合格すれば、新年は帝都で迎えられるのではありませんか？」私は微笑みながら言った。学院の休暇は夏から秋までで、新年の時期は学生たちにとって重要な実習期間であるため、皆キャラニに残るのが普通だ。
「僕はカルサの学院でいいんだ！」カハは急にしょんぼりとした。
「全く、あなたは今アルカイオス様の跡継ぎなんだぞ。戦争が終わってヒメラ伯爵領が残っていたら、帝都の学院で学ぶべきなのはあなた本人だ。」ダナエは呆れたように首を振った。
「カルサでいいんだよ、本当に。僕は家を離れたくない。ここが好きなんだ！」カハは必死に首を振った。跡継ぎを都の学院に進学するが、領地貴族の他の子はすべてカルサのような地方の学院に進学する。でも今は違うんだ。
「ほら見ろ、アデリナ。これがうちの坊っちゃんだ。こんな広い領地を任せて、本当に安心できると思うかな？」ダナエは振り返って私を見つめ、肩をすくめた。
「カハ様はまだお若いですし、それに男の子はこの時期が一番成長する頃ですよ。数年後には立派な男性になられるでしょう。」私は後ろから微笑んで答えた。そしてまた、バシレイオス兄さんのことを思い出した。彼も幼い頃はやんちゃで、私と仲が良かった。しかし、私が才能を発揮し始めると、次第に嫉妬するようになった。当時、彼はちょうどカハくらいの年齢だっただろう。私は王位には興味がなく、結婚して夫と共に兄を支えるつもりだった。夫は王位に野心がない人物を選び、兄が安心できるようにするのが私の考えだった。だが、その証明をする前に、あの悲劇が起きてしまったのだ。思い出に浸りながら、私は心の中で深いため息をついた。
「そうだろ！アデリナは分かってるよ。僕は絶対にあなたたちを驚かせる立派な男になる！」カハは大声で笑いながら宣言した。
「ここだ。」ダナエはカハの大言壮語には目もくれず、前方の建物を指差した。それは城下町にある大きな建物で、教会の紋章が掲げられていた。どうやら伯爵領の教会のようだ。教会は皇室や貴族とは独立した存在だ。そのため、反乱領地であってもヒメラの教会は通常どおり機能している。これは特に驚くべきことではない。我々は神々のもとからこの世界に降り立った存在であり、信仰の自由を奪うことは、王や貴族にとっても禁忌だからだ。
教会の入り口に、一人の神官らしき男性が現れて、カハに声をかけた。「カハ坊ちゃん、ジゼル嬢ちゃん。今年も頼みますよ。」
「もちろんだよ！僕たちは信仰深いだからね。」カハはにこにこしながら建物の中へ入り、私もジゼルを抱えたまま後に続いた。やはりここは教会だった。長椅子は壁際に寄せられ、部屋の中央には様々な雑多な道具が置かれていた。中央の祭壇だけは空けられていて、数人の神官が忙しく準備を進めていた。
「毎年僕たちが会場の装飾を手伝っているんだ。父上も兄上もいないけど、領主一族として祭祀に参加するのは当然のことだからね。」カハは部屋の中を指差しながら説明し、床に置かれていた盆を抱えて祭壇へ運んだ。
「ジゼルは絵を飾る手伝いをしなさい。毎年のようにするがいい。アデリナはジゼルの手伝いをしてくれ。」ダナエは私にそう指示し、ジゼルに目配せをした。
「はい！アデリナさん、まずこの絵を下げて、それからこちらの絵を掛けるんです。」ジゼルは私に言いながら、小さな手で絵の位置を指差した。私は彼女を地面に降ろしてから、彼女の指示に従い、絵を吊るしている紐を解き始めた。その絵には二人の男が戦っている様子が描かれており、黒い髪の男が明らかに優勢だった。
「ジゼル、この絵が何を表しているか知っている？」私は紐をほどきながら絵を指差して聞いた。この絵は冬至の祭典で使われたものだ。本来ならフィドーラ殿下と共に帝都で冬至の祭典に参加する予定だったが、それもゴンサロたちに邪魔されてしまった。ヒメラ領地でフィドーラ殿下がこの祭典に参加できるのか、私は少し不安を感じた。領地に来てから随分経つのに、まだ殿下にお目にかかれていない。焦りが胸に広がる。
「これは闇の神と光の神の戦いを描いたものよ。黒髪の男が闇の神。伝説によれば、彼らは永遠に戦い続けているの。光の神が優勢の時は昼が長くなるの。それが夏ね。闇の神が優勢の時は冬になるのよ。これは二日前の冬至の儀式で使った絵。冬至は一年の中で昼が最も短い日だから、教会で祈りを捧げて光の神に力を与えなければならないの。」ジゼルは自信たっぷりに説明した。
「すごいね。ジゼルはこんなに小さいのに、教会の物語をよく知ってるんだね！」私は驚いて言った。
「私は毎回の儀式に参加しているの。神官さんたちも、私がとても信心深いって褒めてくれるのよ。それで、将来教会で神官をやらないかって聞かれたこともあるんだから。」ジゼルは誇らしげに答えた。
「本当に神官になれるかもしれないね。でも、まずは学院に入ってから考えるといいよ。」私は頷きながら言った。多くの貴族が教会で働くこともある。たとえばエルグハ様は教会本部の枢機卿を努めている。彼は現在のヒラ侯爵でもあり、皇帝陛下の妻クリナ様の兄でもある。でも、ヒメラ領地の行く末を考えると、目の前の小さな女の子の将来が心配になる。
ジゼルと一緒に新しい絵を掲げた。今度の絵には光の神の誕生が描かれていた。これは新年の祭典で使われるものだ。私たちはさらに彩色の布を使って祭壇を装飾した。夏であれば花を使うが、冬には布以外の選択肢はない。ダナエと神官たちはヒイラギの枝を使って教会の入り口を飾っていた。中ではカハが紙を手に持ち、何かを一生懸命覚えようとしているようだった。
「新年の儀式では、お兄ちゃんが領地の代表として祈りを捧げるの。今はその台本を覚えているところ。あの台本、お兄ちゃんが書いたものだけど、ダナエさんがいっぱい直したの。ほとんど全部変えたんじゃないかな。」ジゼルは遠慮なく言った。カハは既に十分努力しているのに、彼は体を動かしたり、グラムと剣の稽古をしたりする方が好きなのだろう。やっぱりどこの妹も兄を厳しく見るものなのかもしれない。
「今年もお二人が来てくださるとは、教会にとって喜びです。これで神々も我々の領地に引き続き加護を与えてくださるでしょう。」白髪の老人が奥から歩み寄り、私たちに挨拶をした。
「主教様、ご機嫌いかがですか。」ジゼルは祭壇から飛び降り、笑顔で彼にお辞儀をした。どうやら彼が主教のようだ。
「ごきげんよう、ジゼルお嬢様。今年も新年の合唱団に参加されるのですか？」主教は優しい微笑みを浮かべて尋ねた。
「もちろんです。父上も許可してくれました。」ジゼルは嬉しそうに答えた。ジゼルが合唱団にも参加しているなんて、立派なものだ。
「こちらの方はどなたですかな？初めてお会いするようですが。」主教は私の方に顔を向けて尋ねた。
「初めまして、アデリナと申します。ヒメラ領地に最近来たばかりで、今は城の侍女を努めています。ヘクトル商会の使者として領地を訪れていましたが、戻れなくなったため、マカリオ様の紹介で城の侍女として働くことになりました。すぐに教会に挨拶できなかったのは申し訳ありません。」私は慌てて説明した。別の地域に移住した場合、その地域の教会に挨拶に行くのが礼儀だ。これを怠ると信仰心が薄いとみなされてしまう。昨年帝都に行く際はこの手続きが必要なかった。帝都の貴族区の宗教行事は教会本部が担当しており、私の家もそれに報告していたからだ。さらに、私自身が教会主催の学院に入るため、既に教会の関係者扱いでもあった。
「構いませんよ。城の信徒たちから、新しい侍女が来たと聞いていました。まさか少々前に来たばかりで、カハ坊ちゃんやジゼル嬢ちゃんのお世話を任されているとは、アルカイオス様からよほど信頼されているのですね。」主教は穏やかな微笑みを浮かべて言った。
「おそらく、マカリオ様の推薦のおかげでしょう。すみません、最近城が人手不足で忙しく、教会に伺う時間がありませんでした。これも、ダナエさんが教会へ行く時間を私に割り当ててくれなかったからです。一度落ち着いたら、こちらの教会に登録させていただきたいと思いますが、その際どなたにお願いすればよろしいでしょうか？」私は慌てながらも丁寧に答えた。
「もちろん、神々があなたに祝福をもたらしてくれることでしょう。あちらにいる神官に声をかけてください。」主教は遠くで物を運んでいる一人の神官を指さし、それからカハの方へと歩いて行った。
私は心の中でほっと息をついた。間違ったことを言わずに済んでよかった。教会は独自の情報網を持ち、地元の教会も情報の集まる場所だ。この主教が皇帝側なのか、アルカイオス側なのか、私にはわからない。むしろ、どちらにも属さず、純粋に教会の信徒たちのためだけに動いている可能性が高い。そう考えると、地元教会の人々はとても厄介だ。親しくなることで特別な利益を得るわけでもないが、不信心だと噂されれば面倒なことになる。
