侍女と王女（朝）
雪が夜に降ったらしく、夜中は冷え込んできた。私は服やスカートを毛布の上に重ねても、まだ少し寒かった。マカリオが言っていたように、薪の確保はやはり大きな問題だ。せめてフィドーラ殿下のいる部屋には十分な薪が届けられていればいいが。城内には薪を割る人すらいないようで、ヒメラ領地の人手不足が深刻であることがよく分かる。防衛線は今のところ堅そうに見えるが、数か月もすれば崩壊するのは明らかだ。でもヒメラ領地の兵士を消耗させるためには、ダシアンの部隊もそれ相応の犠牲を払う必要があるだろう。ああ、この戦争が早く終わってくれればいいのに。ただのコスティンの自己保身のための愚行で、犠牲になるのはヒメラ領地の民なのだから。
「アデリナ、おはよう。昨夜は寒かったのか？」起き抜けに震えている私を見て、ダナエが眉をひそめて聞いてきた。
「おはようございます、ダナエ姉貴。少し冷えましたけど、エルピアほどではありませんよ。」私は素早く服を着込みながら答えた。朝食で温かいスープを飲めばきっと暖かくなるだろう。そんな朝食に期待していた。
「薪をもっと持ってきてくれればいいのに。今夜は私と一緒に寝るといい。」ダナエは私のベッドを軽く触りながら言った。
「え、それは良くないんじゃないですか？姉貴は男爵家の跡継ぎじゃないですか！」私は驚いて答えた。
「何が良くないんだ。とりあえず朝食を食べに行こう。」ダナエはそう言って私を連れて食堂に向かった。隣の厨房からは煮込まれたキャベツの香りが漂ってきた。寒い雪の日にぴったりの料理だ。
「やっぱり今日の朝食はキャベツのスープですね。」ダナエはテーブルに座ると、目を閉じて鼻から深く息を吸い込んだ。その香りにうっとりしている様子だった。
「私が朝食を取ってきます！」私は立ち上がり、自ら厨房へ向かった。中庭では、昨日セクハラしてきた兵士たちが整列して出発の準備をしているところだった。もう彼らに会うことはないだろうと思うと、少しほっとした。
「料理長さん、おはようございます。朝食を二人分お願いします。私とダナエ姉貴の分です。」私は厨房の料理長に声をかけた。今日の担当の料理長は元気がなさそうで、目がうつろで、泣いた後のようだった。
「ああ、君か。」料理長は簡単にそう言うと、鍋からスープをよそい、パンを二つ渡してきた。しかし、パンを手渡す前に手を離してしまい、危うくパンが地面に落ちるところだった。
「少し休まれた方がいいですよ。あなた、代わりに配膳を続けて。」メイド長が料理長の背後に現れ、冷静に指示を出した。料理長は匙を放り出すと、魂が抜けたような足取りで去っていった。
「メイド長様、おはようございます。何かあったのですか？」私は思わず尋ねた。
「はあ、彼の一人息子が前線で戦死したらしい。昨晩知らせを受け取ったそうだ。それが最後の肉親だったようだよ。」メイド長は頭を振りながら、そう言って去っていった。
戦争で家族を失うのは確かに気の毒なことだが、珍しい話でもない。戦争というのは命を賭けるゲームなのだから。もう少し私たちや私の従者たちにも同情してくれる人が増えればいいのにと思う。アルカイオス様も彼にいくらかの弔慰金を出すだろう。しかし今は何があろうとも朝ご飯が最優先だ。私は料理をダナエのところまで運び、席について食べ始めた。
キャベツは柔らかく煮込まれており、塩と油が加えられたスープは湯気が立ち、持っているだけでも温かさを感じる。フォークで慎重にキャベツをすくい、口に運んだ。とても美味しい！できれば箸が欲しいところだが、フォークでもなんとかなる。
この西北地方では、秋に収穫したキャベツを冬まで保存し、この時期に食べるのが一般的だ。この世界には温室がないため、冬場に手に入る野菜はキャベツや大根くらいしかない。だから、飽きる前にキャベツの味を十分楽しむべきだ。ただし、キャラニでは冬でも他の野菜が食べられるため、キャベツを貯蔵する習慣はほとんどない。今年も珍しく、まだ食べ飽きてはいない。
「キャベツが食べられるってことは、冬が来たってことですね。」私はダナエに向かって言い、パンをスープに浸した。
「もうすぐ新年だわよ。まあいい。今日の午前中は新年の会場を準備するぞ。カハとジゼルも参加する。あなたも手伝え。」ダナエは食べながら言った。
「わあ、楽しそう！」私は喜びながら答えた。他の領地の新年会場がどのようなものか興味津々だった。帝国に来てからの新年は毎回帝都で過ごしていた。聞くところによると、どの領地も新年の祝賀は12月から始まり、1月中旬まで続くという。本来なら帝都でフィドーラ殿下と一緒に新年を迎えるはずだったが、反乱軍のせいでそれが叶わなかった。せめてここを綺麗に整えて、フィドーラ殿下にも見てもらえたらいいな。
朝食を終えた私たちは、中庭へと向かった。雪はすでに膝下まで積もり、地面には新雪がまるでふかふかの綿菓子のように広がっていた。屋根の上にも雪が積もり、しずくがポタポタと滴り落ちている。空には数羽のグリフォンが、鷹のようにじっと浮かんでいた。城の兵士たちはようやく各建物へ通じる道を雪かきしていた。今日マカリオは来るだろうか。隣の広場では、ジゼルが雪だるまを作っていた。彼女は厚着をしていたが、手袋を外して作業していたので手が真っ赤になっていた。一方、少し離れた場所ではグラムがカハに木剣を使った剣術を教えていた。まだ初心者だな。その様子を見ていると、私がミハイルと一緒に過ごした日々を思い出した。
「カハ、ジゼル。一緒に教会の新年装飾を準備しに行くよ。グラム様、練習中お邪魔しました。」ダナエは二人の子供に声をかけ、グラムに一礼した。カハくらいの高さの雪だるまは既に形ができており、両腕に枝を差し込んでいた。あとは鼻や目を飾り付けて、少し細部を整えれば完成しそうだった。
「かわいい雪だるまですね！これも新年の飾りにできますよね？」私は雪だるまの頭をそっと触って言った。
「触らないでよ、崩れるだろ！あ、あくしゅん！」カハは私を止めようとするが、自分がくしゃみをしてしまった。剣の稽古のために薄着でこんな寒さの中にいるのだから、当然だろう。
「ほら見なさい、もっと厚着をしなさいと言っただろう。アデリナ、ジゼルを抱えて行ってくれ。これから城下町の教会に行くぞ。」ダナエは手帕を取り出し、カハの鼻水を拭きながら言った。
「かしこまりました。」私はジゼルを抱き上げた。彼女の手は冷たく、私は「首の中に手を入れて暖めてください」と言いながら、自分の体で暖を取らせた。ジゼルは私にぴったりとしがみつき、ぬいぐるみのように柔らかく、思わずほほえんでしまった。
「ハハハ、ジゼル。僕はもう自分で歩けるのに、あなたはまだ抱っこか。」カハは得意げに歩き出した。
「うん、カハお兄ちゃんは本当にすごいね。」ジゼルは私の腕の中で柔らかく返事をした。少し首が冷たいけれど、それほど気にはならなかった。カハを見ていると、まだバシレイオス兄さんを思い出した。彼も妹の前では大人ぶるのが好きだった。だが、子供の頃の私はジゼルのように兄を崇拝したことはなかった。多分、それは前世の記憶のせいかもしれない。もし兄がまだ生きていたら、今頃何をしているのだろう？
「アルカイオス様は新年になるといつもパナティスと一緒に帝都へ行っていたが、今年は戦争のせいで領地に残ることになったわよ。今年多くの行事や飾り付けも中止された。でも教会の新年儀式だけは続けなければならないわ。そうでなければ神々の祝福が得られないからな。」ダナエはカハの手を引きながら歩き、私にそう説明した。
私たちは城下町へと足を運んだ。しかしそこには新年らしい賑わいは一切なかった。私が領地に来た日と同じように、多くの店が閉まり、通りには人影もまばらだった。いるのはちらほらと歩く兵士たちくらいだ。本来、この地方では冬は農閑期であり、新年は農民たちが一年の収穫を祝い、喜びに浸る祭りの時期であるはずだ。それが今や、戦争がその喜びを奪い去り、神々への供え物が人間の命になってしまっている。
