侍女と王女（ダナエ）
「アルカイオス様。この密輸の道が封鎖を突破できるとすれば、ビジナ様の部隊をこのルートに沿ってエリュクス領地に侵攻させるのはどうでしょうか？エリュクス領地は帝国に真に服従しているわけではありません。我々の解放を歓迎してくれるはずです。その後、エリュクス領地の軍隊を後方からクラシス川沿いに配置し、ダシアンの軍隊を挟撃して全滅させることができます。」アルカイオスの隣にいた軍官が提案した。どうしてこうも話が続くんだ！
「ゴンサロさん。森を通る道なら、馬に乗るのは難しいでしょう。我々の歩兵やウルフライダーがエリュクス領地に到達しても、機動力を失ってしまいます。それに、エリュクス伯爵の跡継ぎはフィドーラ殿下の護衛であり、殿下に忠誠を誓っています。彼らが簡単に我々の側につくとは思えません。」隣の軍人が反論した。ゴンサロ！裏切ったグリフォン軍団の団長だ。そしてフィドーラ殿下を攫った張本人なのか！
「そうだな、グラム。エリュクス領地をグリフォン軍団で襲撃させればよかったんだ。本来、皇帝を撃ち取って戦争を終結させるつもりだったが、フィドーラ殿下を迎えるだけになってしまった。それに、こちらの損失も大きかった。」ゴンサロは頭を振りながら言った。グラムはヒメラ領地のキャプテンで、かつてミハイルが話していた猛将だった。
「アルカイオス様、そろそろ私たち下がってもよろしいでしょうか？テーブルの上にはまだ料理が並んでおらず、お客様たちも少々ご不満のようです。」ダナエが申し出た。アルカイオスははっと気づき、うなずいた。ダナエはそれを確認して私を連れて宴会場を後にした。わあ、さっきは本当に緊張した！服が少し汗ばんでいるのを感じる。
「どうやら君に興味を持っている大人物たちが多いみたいね。」ダナエは歩きながらぼそっと言った。
「ダナエさん、パナティス様はどんな方でしたか？」私はおそるおそる尋ねた。まだ出会ったばかりのダナエが私に親切にしてくれたことはうれしいが、彼女が自分の手で殺した幼なじみのことをどう思っているのか気になった。
「バカよ。わけもわからず命を投げ出して。」ダナエはいつもの不満そうな口調で答えた。
「でもダナエさんは好きだったのですか？」私はさらに聞いた。
「は？あんな奴を好きになるわけないでしょ。小さい頃から彼がやらかしたことを全部私が尻拭いしてたのよ。大人になっても変わらない。理想の騎士を描いた物語を読みすぎて、主や騎士道のために命を捧げることしか頭になかった。ルチャノに殺されたのも自業自得ね。あいつ、ずっとルチャノを『アドリアの公女』って馬鹿にしてたし。」ダナエはあっけらかんと言い放った。いやいや、仲は本当は良かったはずだろう！
「でも、そんな些細なことで殺されるなんて、ひどすぎませんか。」私の声は少し震えていた。幸いにも、外は暗くてダナエには私の表情が見えなかっただろう。
「彼の話はもうしないで。いつも問題を起こして、その後始末は全部私。子どものころからずっとそうよ。今回も、キャラニで大騒ぎを起こしてこんな状況になってるじゃない。アルカイオス様だって、降伏すればいいものを。ミラッツォ家みたいに爵位を剥奪されるだけで済んだかもしれないのに。グリフォン軍団のゴンサロに逆らえず、皇族を襲撃する計画を同意してしまうなんて。ヒメラ家の男はみんなバカね、ほんと！」ダナエは憤慨しながら厨房に戻り、トレイを乱暴にテーブルに置いた。
「ダナエ、帰ってきたのね。この料理を坊やと嬢ちゃんのところに運んでちょうだい。」メイド長は二つのトレイに料理を並べながら、私たちに声をかけた。
「宴会場の料理もまだ出ていませんけど。」ダナエは少し不満げに答えた。
「そこは他の者に任せるわ。君たちはまずこれを運んで、あとは部屋の準備をしなさい。」メイド長はテキパキと指示を出しながら、また別の仕事に取りかかった。
「宴会場の貴族たち、どうしようもないわね。アデリナもさっきあの兵士に嫌なことされてた。アルカイオス様に言いつけて。」ダナエは料理の載ったトレイを持ち上げながら言った。私ももう一つのトレイを手に取った。
「まったく！アルカイオス様に言います。でもアルカイオス様もいろいろ苦労されているわ。コスティンやゴンサロは地位が高く、彼らの兵士もみんな貴族の出身で、この地に援軍として来てくれたのよ。今日は休憩でようやく来られたけど、また前線に戻るわ。いつ死ぬかわからないんだから、少しは大目に見てあげなさい。」メイド長は眉をひそめながら言った。ダナエは小さく頷き、私を連れて厨房を出て行った。
「坊やと嬢ちゃんはアルカイオス様の次男と長女よ。普段はアルカイオス様と一緒に食事をしているんだけど、今日は宴会があるから別々なの。酒がまだ飲めないから。アルカイオス様の奥様は数年前に亡くなって、それ以来再婚していない。二人の前でお母様の話は絶対にしないように。」ダナエは私に釘を刺しながら、本館の脇道を通って階段へ向かった。私はその背中に向かって黙って頷いた。
ダナエに案内されて三階に上がると、廊下に出た。彼女が一つの扉をノックすると、中から足音が聞こえ、やがて小さな女の子がドアを開けた。
「ダナエお姉ちゃん？」その女の子はドアの前を開けながら言った。
「そうよ。ジゼル、今日は大人しくしたか？」ダナエは微笑みながら部屋に入り、トレイをテーブルに置くとジゼルを抱き上げた。
「うん。今日は本を読んで字の練習をした。ダビット様はまたいつ教えに来てくれるの？」ジゼルはそう言いながら、ダナエに甘えるように寄り添った。
私も部屋に入り、もう一つのトレイをテーブルに置いて料理を並べ始めた。部屋の中は広く、食事用の丸テーブルの他には勉強用の机と本棚が目に入った。どうやらここは子どもたちの活動部屋のようだ。
「わあ、いい匂い！何の料理？」もう一人の男の子が部屋の隅から走り寄ってきた。ようやく勉強用の机がもう一つあるのに気づいた。部屋の装飾はほとんどなく、勉強机と本棚以外は丸テーブルだけで簡素だった。
「カハ、こんばんは。ジャガイモと鶏肉の煮込み、そしてポテトスープよ。そしてパン。牛乳もあるわ。後で飲んでね。」ダナエは料理をテーブルに並べながら、男の子の頭を撫でた。
「わあ、新しい侍女だ！いつ来たの？今何歳？僕、もう古典語でお祈りを全部読めるんだ！すごいでしょ！」カハ私の前でピョンピョン跳ねながら興奮気味に話しかけてきた。
「カハ様、はじめまして。アデリナです。ヘクトル商会で働いていましたが、今日から城で侍女としてお世話になります。どうぞよろしくお願いいたします。」私は軽く膝を曲げ、彼の目線に合わせて丁寧に挨拶をした。
「よろしく！僕の名前はカハで、あっちが妹のジゼル。これからよろしくね！」カハは笑顔で答えた。
「新しいお姉ちゃんだ！」ジゼルも私の方に駆け寄ってきたので、私は自然に彼女を抱き上げた。その小さな体がとても軽く、まるで人形のように可愛らしかった。
「アデリナ、あなたはこの子たちの食事の世話をしてね。その間に私が彼らの宿題をチェックするわ。」ダナエはそう言うと、机の方に向かって歩き始めた。私はジゼルを抱えたまま、食卓へ向かい準備を整えた。
「隙あり！」突然カハが私の背後で叫び声を上げ、私のお尻を叩いた。なんでヒメラ領地の人たちはこうも軽率なんだ！私は驚きと恥ずかしさで顔を赤くして振り向くと、カハは何事もなかったかのようにテーブルで料理を食べ始めていた。
「カハ？」ダナエが冷たい声で呼びかけた。その声にカハがびくっと反応するのがわかった。
「何、ダナエ？でも今日はまた鶏肉か。羊肉が食べたかったのに。」カハは慌てて話題を変えようとした。私はその隙にジゼルをテーブルの椅子に座らせ、彼女のためにパンを切り分けた。そのパンはふるいにかけられた純白の小麦粉で作られており、非常に贅沢なものだった。戦争中であってもヒメラ領地でこんなパンが食べられるとは、彼らがどれほど穀物に恵まれているかを物語っている。
「グリフォン騎士たちを責めるべきね。彼らが領地の羊と豚をほとんど食べ尽くして、牛もたくさん食べたのよ。越冬用の家畜なんてもともと少ないのに、これ以上食べたら来年には領地の豚と羊が回復できなくなるわ。で、カハ、さっきアデリナに何をしたのか、もう一度言ってみて？」ダナエは左手で右手の拳をこすりながら笑顔でカハに向かって言った。
マカリオの話と同じだ。父親が以前分析したことは正しかった。ヒメラ領地はこれほど多くのグリフォンを養うことはできない。そして、グリフォンは正面の戦闘ではあまり役に立たない。だからゴンサロは皇族を襲撃して戦争を終結させるという危険な賭けに出たのだろう。ゴンサロ自身もグリフォン軍団の元団長であり、演習場での狩りの警備にもたくさん参加した。だからこそ、私たちを不意打ちで襲撃することができたのだ。
「何もしてない！ご飯食べる！」カハは急いでフォークで肉を刺し、それを口に放り込んだ。
「やったことを認めず、後始末を私に押し付けるなんて。まったく兄とそっくりだわ！」ダナエは両手の拳をカハのこめかみに押し付け、ぐりぐりと力を加えた。カハはもがきながら「ごめんなさい！」と叫び続けた。これって本当に子ども虐待じゃないの？私はダナエとカハを心配そうに見つめた。
「ダナエさん、カハはもう謝ってくれましたし、まずは食事をさせてあげましょう。カハもお腹が空いているそうです。」私は言った。
「大丈夫よ、アデリナ姉さん。兄ちゃんはこんなことでは何ともないわ。」ジゼルはスープを飲みながら、おとなしく答えた。
「早く謝りなさい！」ダナエはカハを放した。
「ごめんなさい、アデリナさん。」カハは立ち上がり、私に向かって深々とお辞儀をした。え、どうしてこうなったの？カハってアルカイオスの跡継ぎじゃなかったの？
「気にしないでください、カハ様。私は構いません。ただ、今後帝都の学院に入学し、皇族の侍衛になるのでしょう？その時には絶対にこういう行動をしないでくださいね。」私は急いで言った。頭の中に、クレイオーとオーラニアのかわいらしい顔が浮かんだ。お願いだから、こんな可愛い王女たちに同じことをしないで！
「うん、わかった。でも、その時まで生きていられるのかな。」カハは最初元気よく答えたものの、最後は声を落としてつぶやいた。
