侍女と王女（最初の仕事）
「ついてきて、しっかりやってね。戦争が終わればアルカイオス様もあなたを外に出してくれるはず。ただ、私もいつまでここで働けるかわからないけど。全く、どうしてこんな状況になっちゃったんだか。」ダナエはまたため息をつきながら、ビールとおつまみが載ったトレイを持って台所を出て行った。侍女と言うより酒場のウェイトレスみたいだな、と思いながら、私は急いで彼女についていった。
「ヒメラ伯爵にお仕えするのは光栄なことです。次はどちらへ向かうんですか？」私は急いで言った。やる気がないと思われたら大変だ。
「あの建物よ。あそこが城の本館。中にいる客人たちは少し厄介だけど、私も手伝う。はあ、メイド長もこんな時に新人を私に押し付けるなんて。」ダナエは淡々と言いながら、本館の一階にある宴会場のほうへ向かった。本館の様子をよく見たいと思ったが、外はもう真っ暗で何も見えなかった。
「迷惑をかけないよう頑張ります。」私は急いで答えた。
「そういうことじゃない。そのうちわかるわ。」ダナエは首を振りながら扉を押し開け、宴会場に入った。
宴会場はすでに人でいっぱいで、たくさんのろうそくが灯されて明るかった。部屋の中には鎧を身につけた人々が何十人も座っていて、私たちが入ると全員がこちらに顔を向けた。中には口笛を吹く者もいた。服装や鎧から判断すると、コスティンが連れてきた領地外の志願者たちだろう。部屋の奥には豪華な鎧を身につけた何人かの男性が座っていて、中央にいるのはアルカイオスと思われた。以前、帝都に一緒に行った時に何度も見たことがある。周囲にいるのもヒメラ伯爵の家臣たちだろう。もっとよく見たいと思ったが、ダナエがすでにテーブルに近づいてビールを置き始めたので、私も彼女に続くしかなかった。
「きゃっ！」突然、誰かの手が私のおしりに触れ、驚いて叫んでしまった。なんとかトレイを落とさずに耐えたが、顔が真っ赤になりながらゆっくり振り返ると、若い貴族の兵士が悪戯っぽく笑いながら手を動かしていた。彼は私とそう年齢が変わらないように見えた。周囲の兵士たちも彼の行為を笑いながら眺めていた。
「お嬢さん、君みたいな子は初めて見たよ。君の美しさはこの領地のビールよりも酔わせてくれる。一緒に一杯どう？」その若い貴族兵士はいたずらっぽい笑みを貴族らしい上品な微笑みに変えながら言った。
「お、お願いします。そんなことはやめてください。」私は足を動かそうとしたが、恐怖で震えて全く動けなかった。ただ涙が出そうな目で彼を見つめるしかなかった。どうして私が侍女の格好をするたびにこんな目に遭うんだ！
「いいじゃないか。城から出発したら、もう戻れるかどうかわからないんだぞ。少しくらい触ったって、別に減るもんじゃないし。」兵士は軽口を叩きながら手を動かし続けた。
「うちの侍女をいじめないでください。ご武運をお祈りします。勝利後には、君に恋をする女性たちがキャラニでたくさんあるでしょう。」ダナエが微笑みながら近づき、その貴族兵士の手を払いのけた。私は涙をこらえながら一礼し、ダナエに引っ張られてその場を離れた。
「どうして、あんなこと避けられなかったの？」ダナエはビールをテーブルに置きながら小声で尋ねてきた。
「怖すぎました。こんなこと初めてで、本当に気持ち悪いです。ゴキブリが体に這い上がるより嫌です！」私も小声で答えた。
「どこのお嬢様だっていうの？これまでこんなこと一度も経験したことがないなんて。」ダナエは呆れたように笑った。私は言葉に詰まった。男性としての姿の時も、男同士に好意を持たれることはあったが、こんな経験ははやりなかった。それにしても、なぜ私は動けなかったのだろう。武器がないとこんなにも無力に感じるのか？
「ダナエ、君のそばにいるのは誰だ？見たことのない顔だが。」ビールをテーブルに置き終わった時、アルカイオスが突然私たちに声をかけてきた。なぜ侍女になったばかりでボスに注目されるんだろう！緊張しながらアルカイオスの方を振り返った。
「ヘクトル商会から紹介された侍女です。元々商会の下級幹部で、手紙を届けて戻れなくなったので、侍女の仕事をしているのです。」ダナエは気軽な口調でアルカイオスに説明した。アルカイオスは私のことを何度も見たことがあるはずだが、どうやら私だと気づいていないらしい。私は内心でほっとした。
「初めまして、アルカイオス様。アデリナと申します。メイド長様の許可をいただき、本日より城で侍女として働かせていただくことになりました。どうぞよろしくお願いいたします。」私はすぐに礼をしながら挨拶をした。
「ほう、マカリオの紹介か。さすが商会の幹部、礼儀作法は申し分ないな。むしろフィドーラ殿下の側近として相応しいのではないかと思うが、どうだい、ダビット？」アルカイオスは隣にいるダビットという老人に話を振った。ダビットはアルカイオスの執事であり、アドリア領地で言えばミハイルに近い立場なのだろう。名前は以前ミハイルから聞いたことがあったが、実際に見るのは初めてだった。
「アルカイオス様、フィドーラ殿下の侍女はすでに選ばれています。ようやく家臣たちの意見をまとめたところですので、ここでまた波風を立てるのは得策ではありません。」ダビットは冷静に答えた。
「なるほど。それもそうだな。とりあえずこの話はここまでにしよう。」アルカイオスは頷いて納得したようだった。
「ところで、君はどうやってダシアンの封鎖を突破してきたんだ？ここまでたどり着くのは容易ではないだろう。」ダビットが私に質問を投げかけた。
「ただの使者ですから、一人で来る方が荷物を持つよりも簡単です。エリュクス領地から来ました。森の端を通り、山脈を迂回しました。ただ、途中でウルフライダーに見つかりかけましたが、野生のフェンリルの糞を体に塗りつけて匂いを偽装し、ダシアン軍のフェンリルを欺きました。」私は急場で作り上げた話を口にした。
「ほう、なかなか機転が利くではないか。ただ、次からは食事中にそんな話をするのはやめたほうがいいぞ。」アルカイオスは顔をしかめながら言った。私はダビットが軽く嫌悪感を覚えたのか、フォークを置いたのに気づいた。
「今回持ってきた手紙には何が書かれているんだ？」ダビットがさらに尋ねてきた。
「帝都のヘクトル商会の本部が調査を受けていて、密輸活動が発覚しました。その影響で、マカリオ様が密輸の責任者として名指しされ、彼の家族も捕らえられたそうです。社長がその状況を伝える密書を送ったのですが、具体的な内容は私にはわかりません。」私は真実を簡潔に述べた。
「なるほど。我々が外部から物資を得るのはますます難しくなりそうだな。このワインも飲むたびに少なくなっていく。」アルカイオスはため息をつきながら、手にしていたワインを一口飲んだ。
「アルカイオス様、勝利の暁にはどれほどでも飲めるようになりますよ。ところで、侍女。ヘクトル商会で具体的にどのような仕事をしていた？」ダビットが私に問いを重ねた。まるで尋問されているようだ！
「主に北方地域で働いておりました。小麦の買い付けを担当し、毎秋に買った小麦を船で運んでサヴォニア川下流の平原へ届けていました。」私は落ち着いて答えた。
「年齢は？」ダビットはさらに尋ねてきた。
「22歳です。15歳の時にヘクトル商会に入り、旧エルピア王国で見習いから始めて小麦の取引を学びました。」私は即席で自分の設定を補強して、年齢も実際より数歳増やして答えた。
「22歳には見えないな。まあいい。北方の小麦を運ぶ必要があったのはなぜだ？サヴォニア川下流の平原も小麦の産地だろうに。」ダビットはさらに迫ってきた。この地域のことを知っているから、私の説明を確認しているのだろう。この質問には慎重に答えなければならない。幸い、答えは準備済みだ。
「サヴォニア川下流の平原の平野の小麦は秋に種をまき、夏に収穫されます。そのため、夏にはとうもろこしや稲を二毛作することができますが、この地域の小麦はビスケットには適していても、パンを作るにはあまり向いていません。一方、北方や西北地域の小麦は春に種をまき、秋に収穫されるため、パン作りには適しているのです。特にキャラニではこの種類の小麦が好まれます。」私は自信を持って説明した。
「ふむ、確かにその通りだ。ダビット、君は今日は随分と質問が多いな。」アルカイオスが口を挟んできた。
「アルカイオス様、ただ最近不吉な予感がしてならないのです。侍女、もう下がってよいぞ。」ダビットは手を振って私に退出を許可した。どうやら試験に合格したようだ。私は内心で大きく息をついた。不吉な予感なんて、本当に私のことだ。
「それはきっと、フィドーラ殿下がこの領地にいらっしゃるからではないですか。お疲れさまでした。」アルカイオスはため息をついて言った。
