侍女と王女（城の侍女たち）
私たちは日没前に城下町に到着した。城の見張り塔には旗がはためいる。よく見ると、それは全身武装の騎馬武者を描いた旗だった。ヒメラ伯爵の旗だ。もうすぐ夕食の時間だった。城下町の門番たちは気だるそうにマカリオに挨拶し、形式的に通行証を確認した。そして私を指さして言った。「見たことのない顔ですな。マカリオ様、彼女は誰ですか？」
「わが商会の幹部だ。昨日ここに着いたばかりだ。彼女を城に連れて行く。」マカリオは適当に言った。衛兵は頷いてそのまま通してくれた。ちょろい！
城下町もまた荒廃しており、不気味な雰囲気に包まれていた。年末が近づいているというのに、多くの店が閉まっていた。酒場だけが営業中。まだ日が沈んでいないのに、すでに兵士らしき人物が酒場で酒を飲んでいた。
「ヒメラ領地は平地が少なく、外部との交通も不便だ。だから昔から裕福ではなかった。しかし領地の穀物と家畜だけには困らなかった。毎年古い穀物が倉庫で腐るほどだ。酒を作っても飲みきれないくらいだった。現在でも、グリフォンの増加により多くの家畜が殺されたものの、馬は不足していない。今年の秋の収穫もまだ新しいので、各村の穀物倉庫は満杯だ。」マカリオは説明してくれた。
「まったく、反乱なんて起こすべきではなかった。一番犠牲になるのはいつだって平民だ。」私は不満そうに言った。マカリオは首を振り、何も言わなかった。
城下町はそれほど広くなく、私たちはすぐに城の門に到着した。今回は念入りな検査を経てようやく通された。マカリオは馬の手綱を私に渡し、馬車の運転席から飛び降り、私を指導して馬車を城の中庭にある倉庫の前に止めさせ、倉庫管理人を呼び出して兵士たちに荷物を降ろさせた。そして私を食堂の方へ連れて行った。
「おや、マカリオ。彼女が例の女の子か。」食堂の入口で、地味なロングドレスを着た中年の女性がマカリオに話しかけた。ここでの採用面接が始まるのだろうか。私は少し緊張して固唾を飲んだ。
「そうだ、メイド長さん。間違いないだろう？確かに侍女にぴったりの人材だ。領地の貴族の娘たちよりも、むしろフィドーラ殿下に仕えるのにふさわしいと思うけど、殿下の侍女はもう決まっているだろう？」マカリオは肩をすくめた。
「ふふ、貴族たちにもそれなりの事情があるのよ。名前は？」メイド長は私に向き直った。
「メイド長様、初めまして。アデリナと申します。これまでヘクトル商会で働いておりました。数日前に帝国軍の封鎖を突破してマカリオ様に手紙を届けましたが、今となっては戻れません。それでマカリオ様に城で働くよう勧められました。」私は侍女らしく丁寧に挨拶をしながら、礼をした。さて、ここから侍女モードに完全切り替えだ。ビアンカさんにルナの特訓をもう受けさせたくない。ここでの仕事を合格した侍女の証として、頑張ろう！
「倉庫の管理は私一人で十分だし、食べ物の余裕もそれほどではない。密輸はもう発見したので、彼女もキャラニに戻れない。私のところに置いておけない。見たところ賢そうだから、城の侍女の仕事はこなせるだろう。どうせ人手が足りていないんだし、食べ物にも困っていないんだから、彼女をここに送ったんだ。」マカリオは遠慮なく言った。冗談だとわかっていても、私は少し傷ついた。周りの人と比べたら、私は絶対に大食いではないのに！
メイド長は近づいてきて、服の上から私の腕をつかんで感触を確かめた。そのあと空港の保安検査のように両手で私の体をくまなく探り始めた。赤い宝石のペンダントも探されたが、どうにか邪魔化した。ときどき手で腕や足の長さを測っているようだった。本当に市場で犬を品定めしているみたいだ！私はマカリオがぎこちなく水袋を取り出して一口飲むのを目にした。彼は緊張を隠そうとしているのかもしれない。私はただひたすらくすぐったさに耐えていた。
「メイド長様、そこの検査なら、部屋の中でお願いします。あっ、くすぐったいです！」メイド長がスカートの中に手を入れて膝の裏をなぞった瞬間、私は思わず声をあげた。
「ふむ、もうすぐ終わる。さすが密輸の道を通って我々の領地にたどり着いた商会の幹部だけある。あなたの筋肉は男に近いね。」メイド長は平然とした口調でそう言いながら、マカリオのほうをちらりと見た。マカリオは突然大きな咳をして、まるで水を噛んだような表情をしていた。
「マカリオ、どうして水を飲むだけでむせるのかしら？」メイド長はからかうように笑いながら言い、私の頭に手を乗せた。だが、すぐに眉をひそめ、私の髪を解きながら言った。「どうしてウィッグをかぶっているの？」
「これはウィッグじゃありません、私自身の髪です。この辺に来る時に検問所を通過しやすくするために切ったんです。その後、ウィッグ職人に頼んで編み込んでもらいました。メイド長様も女性にとって髪がどれだけ大切かご存知ですよね！」私は不満げに装って答えた。
「確かに色は一致している。わかった。あなたも大変だったのね。」メイド長は髪をじっと見たあと、私を同情するような目で見つめた。私はほっと胸をなで下ろした。母親が選んでくれたウィッグの色は私の本来の髪の色と完全に一致していた。私の髪色はもともと珍しいので、母親がどれだけ心を配ってくれたかを改めて感じた。
「貴族のお世話の仕方を知っているの？」メイド長はウィッグを直してくれながら、私をじっくりと観察した。再び家畜市場の品定めのような視線を感じた。
「知っています。小さい頃からお嬢様のお世話をしていました。その後、商会で働いていた時も貴族のお偉方と接する機会が多かったです。」私は緊張を隠しながら嘘をついた。本当のことではないので、少し罪悪感を覚えた。
「あなたも貴族の家の出身？」検査を終えたメイド長は手を叩きながら尋ねた。満足そうな表情をしていたので、どうやら合格したようだ。
「いいえ、メイド長様。私はタルミタ家の傍系の出身ですがの先祖はずっと昔に貴族ではなくなりました。仕えていた家の主もただの騎士にすぎませんでした。その後、お嬢様が嫁いでから私はヘクトル商会に入りました。」私は事前に用意していた身の上話を口にした。
「ふむ。じゃあ、私についてきて。」メイド長は言うと、マカリオに手を振って別れを告げた。そして振り返って私に言った。「マカリオ、明日また会いましょう。」
私は振り返ってマカリオに軽く頷いた。マカリオは何か言いたげだったが、結局何も言わず、ただ頷き返してきた。彼は大声で言った。「はい、アデリナ。頑張ろう。荷物は明日持ってくるよ。メイド長様、荷物については問題ないですよね？」
「問題ないわ。その時ここに来て、誰かを呼び出して伝えればいいのよ。」メイド長は食堂の奥から声を上げた。
「ありがとうございます。」私はマカリオにお辞儀をして、メイド長の後を追って食堂に入った。外はもうすぐ日が沈む時間だったが、食堂内は火が灯され、明るく暖かかった。数人の年配の使用人が食器を並べているところだった。ここは一般の兵士や職員が食事をとる場所だろう。まだ夕食の時間にはなっていなかったので、食堂に人はほとんどいなかった。外では引き続き兵士たちが荷物を運ぶ音が聞こえていた。メイド長は私を連れて台所の奥へと進んだ。
「今は戦争中で、多くの男の使用人が戦場に送られた。彼らの仕事も私たちが引き受けるしかない。本当ならあなたをしっかり訓練するべきだけど、今は働きながら覚えてもらうしかないわね。ダナエ、この子をお願いね。さっき話した新入りの子よ。アデリナと言うの。ヘクトル商会の人だわ。」メイド長は私を黒髪の女性に紹介した。彼女は私と同じくらいの身長で、後ろに髪をまとめていて、精巧な連衣裙を着ていた。暇そうに台所の様子を眺めていたところを見ると、彼女は台所の侍女ではなさそうだ。
「初めまして。アデリナと申します。どうぞよろしくお願いいたします。」私はすぐに礼儀正しくお辞儀をして挨拶した。
「ダナエよ。よろしく。まったく、ヘクトル商会よりも侍女の方がよっぽど楽だったわ。以前は城内の領主一族たちの世話だけでよかったのに、戦争が始まってからは何でもやらなきゃいけなくなった。」ダナエは不満げに言いながらため息をついた。彼女は本当にいい侍女だろうか。
「ダナエは以前、パナティス様に仕えていたことがある。もちろん婚約者でも愛人でもない。ただ幼なじみで、一緒に育っただけ。去年学院を卒業したばかりだ。」メイド長は優しく説明した。これは設定上のルナとルチャノの関係にそっくりだ。ただし、彼女がパナティスの幼なじみだという事実は、私にとっていいニュースではないな。
「もう過去のことよ。パナティス様はもうこの世にいないもの。私は今からあの人たちの酒を運ばないと。」ダナエは台所の若い男性からビールを乗せたトレイを受け取りながら言った。私は急いでトレイを右手で持ち上げ、続こうとした。重い！でも、ミハイルの訓練を受けたおかげで、何とか耐えられた。
「この子、機転が利くわね。本当に侍女にぴったりだわ。もっといい場所に行けたら良かったのに。」ダナエは笑いながら私の肩を軽く叩いた。
「ヒメラ領地だって悪くないわよ。戦争は一時的なもの、平和はまた戻ってくる。この子はあなたに任せるからね。まずは夕食の準備を手伝って、その後城の中を案内してあげて。」メイド長は言うと、部屋の準備に向かうため立ち去った。
