亡国の姫～マスケラの騎士～

帝の侍衛（これからのこと）

私はオルビアでさらに十日以上を過ごした。その間、父親とダシアンはパイコ領から戻らず、ソティリオスにも会うことはなかった。ラザルも父親と共に領地の騎兵を率いて同行していた。右脚の傷は徐々に回復し、頭痛もほとんどなくなった。イラリオ先生によると、彼が私に飲ませていた薬水は抗炎症作用があるとのことだが、原料の薬草は非常に高価で、下級貴族でさえも使うのが難しいものだという。

母親たちは毎日別館の浴室で入浴していたが、私はベッドに寝たまま、アデリナとシルヴィアーナに体を拭いてもらうだけだった。強く頼んだ後、ようやくアデリナとシルヴィアーナが私の髪を洗ってくれた。熱いお湯が頭皮に触れるだけでとても気持ちいい。アデリナは石鹸と卵白を使い、シルヴィアーナは頭皮をマッサージしてくれた。本当に気持ちよくて、足の怪我を忘れる程度だ。

母親は領地の図書室から、まだ今年読んでいない新しい本を持ってきてくれた。前世の記憶の影響か、私はリノス王国時代から本を読むのが好き。異なる世界には異なる歴史や文化があり、人々の考え方も異なる。それがとても興味深い。

もう七月の下旬で、どんどん暑くなってきた。母親は総督の屋敷に警備を増やすよう依頼し、部屋の窓を開けて換気を改善した。毎日の食事も領地で食べるものとほとんど変わらず、脚の痛みを除けば、悩み事はなかった。食事が良く、あまり動かないせいで、少し体重が増えたように感じたが、太ったのはお腹だけだった。回復したらしっかり運動しなければならない。

その日、私はベッドに座って本を読んでいた。母親は隣で本を読みながら針仕事をしていた。突然、客間で待機するハルトがやって来て、ドアをノックしながら言った。

「ダミアノス様が戻られました。」

母親はすぐに立ち上がった。私も起き上がろうとしたが、母親に押さえられた。すると、部屋のドアが開き、父親が一人で入ってきた。

父親はラメラーアーマーを着ており、ヘルメットだけを外していた。土色の短髪は乱れている。髭もかなり伸びていた。父親はハルトよりも背が高く、部屋の中に立つとまるで壁のようだった。彼は一人で部屋に入り、従者たちは外に残してきたようだ。

「お帰りなさい、あなた。」母親は言った。

私は黙ったまま、父親を見つめていた。リノス王国が滅びた後も私を庇護してくれた父親、そして裏切り者のダミアノス。父親は私が生まれた前リノス王国から離れるようだ。リノス王国では、ダミアノスという名前は聞いたことはなかった。まるで呪いがあるようだ。ただ亡国寸前でよく聞いた。今も表向きには養子として感謝の意を示しているが、あまり話しかけることもなく、指示されたことをこなしていた。私は彼の操り人形のような存在だった。

「ルチャノ、今回はお前に感謝しなければならない。罠を見抜いたのは見事だった。」父親は私を見て、ため息をつきながら言った。

私は引き続き父親を見つめ、言葉を発さなかった。しかし、自分が寝巻きしか着ていないことを思い出し、顔が赤くなり、視線をそらした。なぜかわからないが、女性としての恥じらいが父親など限られた人の前でしか現れない。

「さて、これから授業の時間だ。アナスタシア、外に出てください。ハルト、ドアを閉めてくれ。誰も入ってこない。」父親は首をかしげ、なぜ私が突然顔を赤くしたのか理解できないようだった。

「承知しました。」ハルトはそう言って部屋を出て行った。母親も私と父親に軽く頷き、部屋を出た。ドアが閉まり、部屋には父親と私だけが残った。

父親は私にさまざまな教師を雇ってくれることもあれば、こうして自ら授業をすることもあった。彼の言葉を借りれば、「帝国は危険だ。生き延びるために、あらゆるスキルを身につけなければならない」ということだ。そのスキルには武術、軍事学、基本的な工芸、神学、文学、政治が含まれる。貴族社会でも平民社会でも役立つ人間になり、必要ならば逃亡して名を隠して平民として生きることができるように。これまでの教育には感謝しているが、一方で、彼が私を彼自身の影として育てるのも感じている。

「お前は良い息子ではないが、確かに良い生徒だ。もしお前が俺にもう少し親しみを感じてくれたら、どれだけ良かったことか。」父親は椅子を見つけて座った。これは授業で話すべき内容ではないはずだ。

「申し訳ありませんが、この状況でどんな顔をするのがいいのですか。」と私は言った。

「それもそうだな。俺もお前に話していないことがたくさんある。今話してもお前が受け入れられないだろう。俺はここ数年ずっと帝都にいて、お前は領地にいたから、親子間の話が不足していたのだろう。だが、少なくとも領地に来たばかりの頃よりは、俺に対して親しみを持つようになった。」父親は言った。それは確かにそうだ。領地に来たばかりの頃、私は半年間部屋に引きこもり、クローゼットにこもっていた。引きずり出されるたびにただ悲鳴を上げていた。言葉も忘れるようだ。でも今では「家事」の手伝いもできるようになった。

「セレーネー、お前は俺がパイコ領地で十日以上も滞在していた理由を知っているか？」父親が尋ねた。私は首を振った。父親は真剣な話をするときに私を「セレーネー」と呼ぶことがある。私もそれに感謝している。それによって、セレーネーとしての私が尊重されていると感じるからだ。

「俺が帝都を出発したとき、反乱を起こしたのはキュルクスを含むパイコ北部の部族だけで、総大将はキュルクス部族の族長プリヌスだった。お前も知っているかもしれないが、陛下の文官の多くはオーソドックス貴族だが、俺や首相のレオンティオは皇帝陛下を王位に就かせた功績で封じられた新貴族だ。俺は元リノス王国出身であるため、オーソドックス貴族の多くは俺に不満を持っている。過去数年、オーソドックス貴族たちは俺や皇帝陛下に忠誠を誓う平民と新貴族軍官を軍隊から排除してきた。この間抜擢された軍官はオーソドックス貴族からの出身者が多かった。俺や皇帝陛下は不満を抱いていたが、彼らは皇太子殿下の支持を得ており、我々にも手の打ちようがなかった。キュルクス部族が反乱を起こした際、多くのオーソドックス貴族がこれを利用して俺やレオンティオを攻撃した。そこで俺は陛下と相談し、オーソドックス貴族出身以外の軍官を率いて討伐に赴いた。彼らにさらなる軍功を積ませ、皇帝に忠実な新貴族や平民の軍官をもう一度昇進させるためでもあった。」父親は言った。ラザルが数日前に似たような話をしていたので、特に驚くことはなく、私はただ頷いた。

「俺やレオンティオは大将軍と首相であるが、具体的なことは部下に任せなければならない。帝都の文官や軍官たちは様々な理由で補給の輸送を妨害してきたが、これは予想していたことだ。だからこそニキタス商会に物資を輸送させ、帝国軍を避けてお前が領地の騎兵を率いて護衛するようにした。」父親は言った。私は再び頷いた。

「ルシダ部族はこれまでずっと帝国や商会を支援してきたため、今回も彼らが案内を務めた。しかし、オーソドックス貴族たちがお前がニキタス商会の商隊を護衛していることを知った後、ルシダ部族に接触していたとは思わなかった。オーソドックス貴族はルシダ部族に自治領を与えるという条件で彼らを反乱に煽動した。デリハはルシダ部族の反乱の首領だ。ルシダ部族はプリヌスとも連絡を取り合った。彼らの計画は、ルシダ部族がビーバーの森でお前たちを待ち伏せ。その後、お前の名を使って救援を要請し、俺をビーバーの森に引き寄せるというものだった。プリヌスはキュルクスと周辺の領地の軍を率いてビーバーの森で俺を待ち伏せする計画だった。あの地形では陣形を整えることが難しく、帝国軍にとっては非常に不利だが、森に詳しく単独戦闘に慣れたパイコ人には有利な場所だった。そのため、彼らは砦を守っていた軍隊もビーバーの森に配置した。俺は計画に乗じて、彼らが手薄になっていた砦を攻め落とした。反乱部族の女や子供も捕虜にした。その後、騎兵を率いて森を迂回し、お前たちを救援に向かったのだ。」父親は言った。

「プリヌスとビーバーの森の反乱軍はどうなったのですか？」私は尋ねた。

「彼らの家族の命を条件に降伏させた。プリヌスは部下によって縛られて引き渡され、他の反乱首謀者たちと共に帝都で処刑される予定だが、まだオルビアには到着していない。その他の反乱参加者は、罪に応じて処罰され、一部は奴隷にされるだろう。」父親は言った。私は頷いた。キュルクスを含む反乱部族は以前の戦闘で大きな損失を被っており、勝利の希望も失った。生き残るチャンスがあれば、それを逃すことはないだろう。

「キュルクス部族全体がプリヌスに従って反乱を起こしたわけではなく、彼らは以前に部族から脱退していたと聞いたが、彼らも罰を受けるのですか？」私は尋ねた。

「帝国の法律に従えばそうだが、これらの脱退者は我々を助けてくれたため、罰を受けることはないだろう。あのキュルクス部族の踊り子が教えてくれたのか？」父親は尋ねた。私は頷いた。

「彼らの話では、元族長の孫娘が現在ニキタス商会の踊り子奴隷としてオルビアにいるらしい。そして俺に彼女を救ってほしいと頼んできたので、ダシアンに頼んで彼女を買い取らせ、お前に贈った。お前の側に置いた方が、どこの貴族や商人に買われるよりも良いだろう。あの奴隷に満足しているか？」父親は尋ねた。

「今は彼女を妹のように扱っている。彼女は北方で私を多く助けてくれた。でも、私に変質者の名を着せたくないなら、今後はこの年齢の踊り子奴隷を贈らないでください。」私は言った。

「彼女は何歳だ？」父親は尋ねた。

「12歳です。」私は答えた。

「ハハハ、すまなかった。ニキタス商会の人間が彼女の年齢をはっきり伝えなかった。お前が彼女を妹として扱っているのなら、今後はお前の専属メイドとして扱うことにしよう。」父親は言った。

「プリヌスが捕らえられたのなら、彼女も領地に戻れるのではないですか？」私は言った。正直なところ、彼女と別れるのは少し寂しいが、シルヴィアーナはキュルクスの猟師であることは間違いない。彼女がフェンリルに乗ったときにそれを確認した。オルビアに滞在していた間、私はずっと考えていた。自分のためにシルヴィアーナを縛りつけるわけにはいかない。何よりも、シルヴィアーナに自由を与えるという誓いを破るわけにはいかない。

「異論はない。俺は既に言ったように、彼女はお前の専属メイドだ。領地に戻すかどうかもお前が決めることだ。」父親は言った。

「ありがとうございます、お父様。それと、彼女は私が女性であることを知っているが、まだ私とリノス王国との関係は知らない。彼女の父親はプリヌスに殺され、母親は強制的に妾とされた。だから彼女の母親をアドリア領に招き、人質として彼女が秘密を漏らさないよう監視する必要がある。」私は言った。

「わかった。プリヌスの妾と子供たちは全員罪人とされ、今は逮捕されている。本来なら帝都に送られ処刑されるところだが、彼女が強制されたのであれば特例として釈放することにしよう。彼女が他の罪人たちと共にオルビアに到着したらだな。今後については、アドリア城で働かせることにしよう。」父親は言った。

「心から感謝します。」私は父親に言った。シルヴィアーナのために、これは今年私と父親との一番長い話だった。私は神々に誓いを立てた。シルヴィアーナの復讐を助け、彼女に自由を与え、その間安全を守ると。今やプリヌスは捕らえられ、まもなく処刑される。最初の目標は達成された。あとはシルヴィアーナの奴隷身分を解消し、無事に新キュルクス部族に送り届ければ、私の誓いは果たされる。

「これからが本題だ。今後の予定についてだ。反乱の主犯者たちは全員捕らえられ、帝都に送られて処刑される。デリハは既に死んだが、俺はルシダ部族と取引をした。彼らは反乱者を引き渡し、自分たちは帝都のオーソドックス貴族に煽動されたと証言することにした。ダシアンはパイコ部族を慰撫する。俺は軍を率いて帝都に戻り、レオンティオと共にその件に関するオーソドックス貴族たちを処理する。セレーネー、お前は俺と共に帝都に行かなければならない。傷が癒えたら、皇帝陛下の侍衛になり、学院に入学するのだ。これらは帝国貴族の義務であり、お前はそれを果たさなければならない。お前が皇帝陛下を憎んでいるのは知っているが、帝国で生き延びるためには彼を守る必要がある。あ、そうだ。お前はデリハを倒した。彼はルシダ部族の首領だった。俺はお前のために勲章を申請するつもりだ。」父親は言った。

私は頷いた。かつて私は冬に帝都を訪れ、皇帝陛下に謁見したことがある。記憶の中では、彼は溌剌たるで洞察力が鋭い老人だった。六年が過ぎた今でも、私は皇帝を許すことができない。それは彼がリノス王国を滅ぼす命令を出したからだ。また、帝国皇帝の一夫多妻制も嫌いだ。しかし、父親の庇護を受け入れて生き延びることを選んだ以上、今更皇帝を一突きして父上と母上の復讐を果たす勇気はない。

「それから、皇帝陛下はお前を四公女のフィドーラ殿下と結婚させようとしている。彼女はお前より一歳年上で、お前が9月に学院に入学する頃には二年生になるだろう。皇帝陛下の子供たちの中で、お前に最も近い年齢の者だ。この話は少し厄介だ。フィドーラ殿下の母親は三皇妃で、オーソドックス貴族の家庭の出身だ。皇帝陛下はこれを機に、皇室、新貴族、そしてオーソドックス貴族の裂け目を埋めようとしている。彼女はまだお前の秘密を知らないが、我々が隠し通せるわけではない。俺はすでに皇帝陛下に、お前が学院を卒業してから結婚するという同意を得ている。理由はお前が帝都で礼儀作法を学ぶ必要があるからだ。お前は以前隠し子であり、子供の頃は孤児院で育ち、その後も基本的に領地で過ごしていたため、帝都に慣れる時間が必要だ。お前はこの期間に彼女との感情を育み、彼女がこのことを三皇妃や他の者に知らせないよう説得しなければならない。」父親は言った。フィドーラ？確かに皇帝陛下にそのような名前の娘がいたことを覚えているが、彼女については全く知らない。

「お父様、この婚約を取り消すことはできませんか？皇帝陛下を欺くことは死罪です！」私は尋ねた。

「隠し子」と「孤児院出身」というのは、私がずっと伯爵領に滞在し、帝都やカルサに行かない理由として使われていたが、今回はそれを利用することになった。しかし、これは非常に危険なことではないか？もし暴露されたら、皇帝陛下は非常に怒るだろう。

「皇帝陛下はすでにお前が女の子であることを知っている。彼はお前がリノス王国のセレーネー王女であることも察しているようだ。実際、皇帝陛下は外国の王族を処刑することに反対している。オーソドックス貴族が新貴族の力を増やしたくないからだ。俺は適当な口実を作り、お前が俺の隠し子ではなく、孤児院の子供だと言った。俺の隠し子はすでに亡くなり、孤児院で彼に似たお前を見つけて連れ帰ったのだと。俺の隠し子は男の子で、帝都に連れて行った後、お前が女の子であることが判明した。しかし、すでに大勢の前でお前を俺の子供として認めてしまったため、男の子として育てざるを得なかった。皇帝陛下もこれを認めた。彼は以前からお前が酒に弱く、力もなく、背が低いのが、このダミアノスの息子とは全く思えなかったと言っていた。また、俺は他に跡継ぎがいないため、男性の跡継ぎがいる方が良いとして、皇帝陛下はこれを認めた。したがって、皇帝陛下の件については心配する必要はない。ただし、三皇妃と彼女の家族に知られると面倒なことになるだろう。オーソドックス貴族の中には、お前とリノス王室との関係を魔導具で検証しようとする者もいるかもしれない。それは避けた方が良い。」父親は言った。

皇帝陛下は私がリノス王国の王女であることを察していた。さらに、私が女性であることも知っていた？皇帝陛下が実際には諸国の王族を屠ることを望んでいない。私の本当の敵はオーソドックス貴族だった。父親の言葉は私のこれまでの認識を覆し、頭が混乱してきた。

「陛下が同意しているとはいえ、フィドーラ殿下にとっては不公平ではありませんか？」私は尋ねた。陛下の問題はひとまず置いておいて、まずはフィドーラ殿下のことを考えよう。この年齢の女の子が結婚に抱く夢を私はよく理解している。たとえ皇帝陛下が認めたとしても、私がフィドーラ殿下を幸せにできるとは思えない。自分がすでに不幸であるのに、なぜフィドーラ殿下まで不幸に巻き込む必要があるのか？私はますます自分が不吉な存在であると感じた。

「これはお前とフィドーラ殿下の問題ではない。お前たちは政略結婚だ。伝統によると、跡継ぎを残すことができれば、何人の愛人がいても自由だ。したがって、フィドーラ殿下が幸せでないことを心配する必要はない。また、帝都では男性貴族が男の愛人を持つことも珍しくない。お前がその気になれば、リノス王室の血統を残すこともできる。」父親は言った。

私は黙った。父親の言葉は私の思考を超えていた。毎日家で本を読んでいる引きこもりの私にとって、この任務はあまりにも過酷すぎる！でも、待ってください。私はずっと皇帝陛下が諸国の王室を虐殺した命令を出したと思っていたのだが、それは彼ではなかったのか？

「この話に言ったら、お前に謝罪しなければならない。リノス王国に関することについて、俺や陛下にも苦渋があったのだ。俺は陛下を王位に就けることを望んでいただけで、大陸統一には興味がなかった。陛下も同様だった。しかし、我々はオーソドックス貴族が軍功を求める渇望を見下げた。帝国の権力と爵位はほとんど軍功に基づいて授与される。帝国の政治を主導するために、陛下は大陸を征服せざるを得なかった。もし選択肢があれば、俺も皇帝陛下も各国の王室を保護し、彼らを帝国の新貴族に加えるつもりだった。それもオーソドックス貴族たちを牽制するためだ。しかし、オーソドックス貴族の力はあまりにも強大だった。俺たちが各国の王室を保護しても、オーソドックス貴族たちによって殺されてしまうだろう。これは帝国が各国の王室を殺害したという噂が残った理由だ。」父親は言った。

「父上、母上、そしてバシレイオス兄さんは死んだ。」私は小さな声で言った。

「俺は彼らを保護する決意をしていた。降伏するよう説得したが、拒否された。リノスの王室はその歴史を誇りにしていたが、それが彼らの枷となった。しかし、俺は少なくともお前を保護することができる。お前は今、唯一生き残った王室の末裔だ。」父親も低い声で言った。彼の声からは後悔の念が感じられた。

私は両手で目を覆い、涙が溢れ出た。セレーネー、いや、ルチャノ。これは神々があなたに用意した運命の酒だ。毒酒であろうと美酒であろうと、あなたはそれを飲み干さなければならない。私は自分にそう言い聞かせた。

「お父様、わかりました。私はこれまでお父様や陛下に対して恨みを抱いていましたが、今もそれは変わりません。しかし、神々が与えた運命を受け入れます。」私は父親に言った。私はまだ帝国に対して強い憎しみを抱いている。しかし、もし私が本当に不吉な存在であるなら、帝都に行けば、帝国を滅ぼすことができるかもしれない。

「うむ。セレーネー、これはお前にとって簡単なことではないだろうが、帝都に行かなければならない。俺たちはお互いに頑張ろう。お前が平穏で生涯を過ごすことを望んでおり、そのために努力するつもりだ。」父親は言った。

父親はしばらく座っていたが、俺に傷をしっかり治すように念を押してから部屋を出た。彼がこんなにお喋りになったのはいつからだろう？その後、シルヴィアーナとアデリナが入ってきた。

「若様、薬を飲む時間です。」アデリナは水筒を手に取った。

「もう少し後でいい？」私は視線をそらしながら、申し訳なさそうに言った。

「まったく、あなたはダミアノス様と長いこと話していたせいで、薬を飲む時間が遅れてしまったじゃないの。私に迷惑をかけないでくれる？」アデリナは不満を言った。

「ごめんなさい。」私は心から頭を下げ、覚悟を決めて薬水を飲んだ。

「この薬水、何度飲んでも耐え難い。」私は目を閉じて水筒を飲み干し、空いた手を差し出した。誰かが私の手にもう一つの水筒を押し込んできたので、それを取って一口飲んだ。やはり普通の水だ。

「シルヴィアーナ、ありがとう。」私は言った。言うまでもなく、これはシルヴィアーナが差し出してくれたものだ。

「喜んでお仕えします、ルチャノ兄さん。」シルヴィアーナは膝を折って感謝の意を示した。彼女はどこでそんなことを学んだのだろうか？

「そうだ、シルヴィアーナ。ダミアノス様はあなたを私に任せたので、今後は私の専属メイドとして扱う。彼はまた、あなたを私の意のままに処置してもよいと言った。あの日の夜、ここで私は神々に誓いを立てた。あなたの復讐を果たし、自由を取り戻し、その間あなたの安全を守ると。今プリヌスは捕らえられ、あなたの母親も釈放される予定だ。彼女はアドリア城で働くことになり、その前にオルビアに来るので、彼女に会うことができる。だから、私は今あなたがもはや奴隷ではなく、自由であることを宣言する。奴隷身分を解消し、自由民に戻るために必要な手続きを詳しくは知らないが、ニキタス商会の人に聞いてみてください。その後、私は証明書を作成する。これで私の誓いは終わった。あなたはキュルクス部族に戻るか、母親と一緒にアドリアに行くことができる。」私は少し落ち込んで言った。誓いを果たしたのだから喜ぶべきことなのに、シルヴィアーナと別れたくないという気持ちが強くあった。

「私が自由に？それは、私が自分の意思で行き先を決めることができる、という意味ですよね？」シルヴィアーナは言った。

「そうだ。あなたはすでに自由だ。後は形式的な手続きを踏むだけだ。しかし、あなたはまだ12歳で、成人していない。もし望むなら、私が15歳になるまで養ってあげることもできる。」私は言った。

シルヴィアーナは左側から飛び込んできて、私の右脚の傷を避けながらそっと抱きついた。彼女は両手で私の首を抱え、右の頬を私の左の頬にこすりつけながら言った。

「それなら、私は自分の意思でここに留まりますよ。ルチャノ兄さんの専属メイド兼踊り子としてね。ルチャノ兄さん、私を放っておくなんて許さないからね。ウルフライダーは追跡が得意だから、たとえあなたがどこに逃げても追いかけて行くよ。」

どうしてこうなったのか、私は呆然とした。シルヴィアーナとの別れのために、心の準備をしっかりしていたのに。

「ルチャノ兄さん、あなたの誓いは終わったけど、私の誓いはまだ終わっていないよ。」シルヴィアーナは言った。

「あなたの誓いとは何だ？」私は尋ねた。あの時、シルヴィアーナは私には理解できない言葉で誓いを立てていたので、ただ秘密を守ることを約束しただけだと思っていた。

「まずは、もちろんあなたの秘密を守ること。それから、あなたが私に飽きるまでずっとそばにいること。あとは少女の秘密だよ。」シルヴィアーナは微笑みながら、さらに私を抱きしめた。

「それなら、シルヴィアーナ。これからもよろしく頼む！」私は嬉しくなってシルヴィアーナを抱きしめた。しかし右脚の傷口が引っ張られて、本当に痛い！