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Ⅳ

　旅のあいだ、ケーレという男はずっと上機嫌だった。時には野宿もしたが、メシだけはいつでも腹一杯食べさせてくれたので、俺も上機嫌。通過する町々でケーレはしばらく姿を消したが、俺と同じようなガキを連れてくることはなかった。

「いまから行く、御山《おやま》ってどんなところなんだ」

　朝から瓢箪《ひょうたん》を何度も口に運び、鼻歌まじりで街道を歩くケーレは自慢げに口を開く。

「御山は、周囲を深い森に囲まれた険峻《けんしゅん》な山だ。森には魔物《モンスター》や猛獣なんでもござれ。国も軍隊も手出しできない楽園だぞ。三十を超える道場があり、武の頂を目指す連中が集まっている。武林《ぶりん》の連中も、御山の名をきけばビビるくらいのところだ」

　武林ということばは、以前もケーレの口からでたが、いまひとつ意味がわからなかった。

「ケーレ、その武林というのはなんなんだ」

　ケーレは驚いた顔をしたが、すぐに答えてくれた。

「ケーレさん、だろ。まあいい。王侯には王侯の社会がある。どこの王様が誰と結婚したとか、あっという間に全世界に広がるんだ。学者にも学者の社会があるし、博徒にも博徒の社会がある。詳しくは知らんが、魔術にもあるらしい。国なんて関係ない。武の世界にもそれがある。武術の世界にも、強くなりたいという同じ志《こころざし》を持った人間が結びついた社会がある。それが武林だ」

「座《ギルド》みたいなものなのか？」

　薬屋には薬屋の座《ギルド》があるし、油屋には油屋の座《ギルド》がある。座《ギルド》に加わっていない人間が勝手に商売をすると、文字通り袋だたきになることくらいは知っている。

「まあ、似てはいるが少し違うな。座《ギルド》は入口のことで、武林は出口になる」

　余計に意味がわからなくなったが、わかったような顔をしておくことにした。

　ひと月ほど旅をし、たどり着いたのが御山の麓《ふもと》にある一件の宿屋。

　こんなところで宿屋を開いて客は来るのか、子どもながらに疑問に思う。

　街道は行き止まり、森に続くのはけもの道。

　宿屋の主人は左目に黒い眼帯をつけた屈強な男で、ただ者ではない雰囲気を醸《かも》し出している。

「おう、フリエルさん。今回は一人つれてきたぞ」

　顔なじみなのだろう、ケーレは宿屋の主人に挨拶する。長いものには巻かれろ、俺も頭を下げた。

「御山《おやま》に連絡するか」

　酔っ払いがうなずくと、宿屋の主人はいそいそと表へ出ていった。

「フリエルは愛想こそ悪いが、料理の腕前はなかなかなもんだ。メシを楽しみにしておけよ」

　メシがうまいならなんでもいい。だが、宿の主人がなにをしに行ったのか気になった俺は、ケーレの荷物を置いて表に出た。

　宿屋の横は少し開けた広場のようになっており、主人はそこで藁《わら》の束を台座のようなところへ投げ込んでいる。

「狼煙《のろし》だ。お前を御山へ連れていく為に、護衛の人間に来てもらうんだ」

　振り返りもせず、フリエルという男は藁束を投げ込み続けた。

「御山へ行くとは、小僧のくせに根性があるな。なにを使う」

　使う、というのが得物のことであることに気がつくのに少しだけ時間がかかる。

「ああ、得物のことか。棒だよ。ところで、御山って、そんなに恐ろしいところなのか」

　町では、腹一杯になるために命を賭けていた。食べ物がない恐ろしさに比べれば、どうということはないと思っていたが、少しだけ心配になってくる。

「毎日毎日、血のションベンがでるほどの修行だ。修行に耐えられず逃げようと思っても、御山のまわりは魔物《モンスター》だらけの森だ。逃げて死ぬ者、修行が辛くなって自分で死ぬ者。五体満足で出てくる奴は半分もいないぞ」

　ガキであっても直感的にわかることがある。黙っていられないのは、生まれながらの性分だ。

「それでも、逃げなければちゃんと面倒を見てもらえるんだろ。オッサンみたいに」

　フリエルは右目をピクピクと痙攣させ、こちらをにらんだ。

「糞ガキが、わかったようなこといってるんじゃねえぞ。ガキの一人くらい半殺しにする力は残ってるんだ」

　十分に火勢が強くなった台座に、今度は緑の残る小枝を束ねたものを放り込むと、煙は一挙に青みがかったものに変わった。

「無駄口叩かずに宿に戻ってろ！」

　余計な一言は、宿の主人を怒らせてしまったようだった。真実は時に人の心を傷つけるのだ。

　二日間宿に逗留したが、食事はありあわせで、とてもおいしいとは思えなかった。余計なことをしなければ違ったのかもしれない。

　三日目の昼に森から四人の屈強な戦士たちが現れて、俺を連れて御山へ向かうことになった。ケーレとは宿屋で別れることになる。剣、弓、槍。それぞれの武器で武装した戦士たちは、背負子《しょいこ》に驚くほどの荷を担いでいたが、その足取りは速く堅実だった。これが鍛えられた男なのか。

　驚きはさらに続いた。けもの道を山に向かって進む旅では、三度魔物(モンスター)に襲われたが、四人はまるで野良犬を追い払うように魔物《モンスター》を撃退したのだ。確かに凄い腕前だった。あんな化け物が出てくるなら、一人で山から逃げ出すことなどできないだろう。

　この四人のようになれるのであれば、恐れるものは何もないだろう。覚悟はできている。誰よりも強くなり、自分の人生を取り戻すのだ。