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Ⅲ

「おい、起きろ。起きろ小僧」

　誰かに呼びかけられ、目を覚ます。見えるのは青空。鼻と頭の天辺が痛いのは、剣で殴打されたからだろう。足と腕は縛られている。

「目が覚めたか。暴れないと約束するなら、縄をといてやる」

　黙ってうなずくと、外される足の縄、手の縄。殺すつもりなら、とっくに殺されているはず。なにかの目的があるのだろう。

「お前の名前は。なんで一人で暮らしてるんだ」

「ウェイリン。一緒に旅をしていた父ちゃんがいなくなった」

「女みたいな名前だな。捨て子か」

「違う」

　捨てられたのではない。戻って来られなくなったのだ。

　男はしばらく黙っていた。

「俺の名前はケーレ。お前のような子どもを探してる者だ」

　人さらいか。子どもを捕まえて、奴隷にでもして売るのだろうか。

「変なことを考えるなよ。人さらいじゃない。俺は世界を回って、お前のような武の才能がある子どもを探しているんだ。そして、その才を伸ばせるようなところへ案内するのが俺の仕事だ」

「武の才能ってなんだよ。そんなもんないよ」

　男はニヤリと笑う。

「お前だって、ヴィーネ神が人に授ける贈物《ギフト》くらい知ってるだろう」

　贈物《ギフト》。神様が人に産まれながらに与えた才能。魔術や剣術。普通の人間では不可能なことを可能にする力。自分に秘められた力があるというのは、子どもなら誰でも考える夢物語。

「そんなものがあれば、あんたに負けなかっただろ」

「いや、どれほど才能があっても、鍛えなければ意味はない。それに贈物《ギフト》は必ず代償をともなう。だから、贈物《ギフト》を呪いと考える人もいるんだぞ」

　代償というのはどういうことだろうか。俺の表情から疑問を察したようで、オッサンは続けた。

「例えばだ、水魔術を使う贈物《ギフト》を使える奴がいるとする。これは神の恩寵《おんちょう》だ」

　瓢箪《ひょうたん》の栓を抜くと、ケーレという男は中の液体を喉に流し込んだ。隣にいるのに、強い酒の臭いが漂ってくる。

「だが、水魔術を使えるかわりに、そいつは何かとんでもない弱点を持っているんだ。例えば酒が飲めないとかな」

　ケーレは瓢箪をこちらへ差し出すが、俺はあきれて首を振る。酒なんて飲んで前後不覚になるわけにはいかない。

「贈物《ギフト》を持っているかどうかは、誰でも高い金を払って神殿に頼めばわかる。しかし、金がない連中の中にも贈物《ギフト》を持つ人間もいるんだ。神様は、王だから貴族だから、貧乏人だからといって贈物《ギフト》を与えたり与えなかったりするわけじゃない。そこで、俺のような男の出番というわけだ」

　瓢箪から、もう一口酒を流し込み、男は続けた。

「魔術の贈物《ギフト》があるといっても、外見上は普通の人と変わらない。だから、魔術の才能があることなんて、死ぬまでわからないことが多いんだ。だから、魔術の贈物《ギフト》を持つのは金持ちばかり。だが、武術や体術なら神殿にいかなくても顕現《けんげん》する。戦場や町での喧嘩で」

　そういって、ケーレは俺の顔をじっと見つめた。なるほど、上手く棒を使うガキがいるということで、俺を探しに来たわけだ。そして、お眼鏡にかなった。

「あんたに見つけられて、なんか俺に得はあるのか」

「あんたじゃなくて、ケーレさん、な。少なくとも俺はお前より強い。敬意を払われて当然だ。得はあるかって？　毎日三回メシが食える。修行は辛いかもしれんが、誰からも一目置かれる男になれるぞ。俺みたいにだ」

　酒がまわったのか、大声で笑うケーレを横に、俺の頭の中では激しく損得の算盤《そろばん》がはじかれていた。強くなれるということ、そしてメシが食えるということはありがたい。しかし、そんなオイシイはなしがあるものだろうか。ホイホイついていって、なにかの儀式に生け贄として使われるかもしれないし、子どもが好きな変態に売られるのかもしれない。いや、俺を売るのであれば、わざわざ縄を解く必要はなかった。縄で縛った人間を運ぶのは大変だからか。自分の足で、墓穴まで歩かせるつもりなのかもしれない。

「わかった、ケーレさん。だけど、もし俺に贈物《ギフト》がなかったどうするんだ。拾い上げて、用済みになったら捨てられるんじゃあ、野良犬と同じだ」

　ケーレは、もう一度瓢箪から酒を飲み、瓢箪に栓をした。

「お前の棒術は筋がいい。贈物《ギフト》がなくても、そこそこの腕前にはなるはずだ。腕の立つ男は、いつだって役に立つもんだ」

「ひとつだけ教えて欲しい。俺もあんたみたいに強くなれるか」

　酒臭い息をまき散らしながら、ケーレは答えた。

「ガキにはわからないかもしれんが、俺はそれほど強くない。俺もお前と同じ捨てられ子だ。だが腕っ節には自信があって、喧嘩に負けたことはなかった。あるとき、旅の武芸者が俺にちょっかいかけて来たんで、ぶちのめしてやろうと思ったが、逆にコテンパンにやられちまった。その武芸者が、お前には見込みがあるっていうんで、御山《おやま》へ連れて行かれたんだ」

　御山というのが目的地。そこになにがあるのだろう。

「そこで贈物《ギフト》があることがわかったのか」

　少し悲しそうな顔をした酔っ払いは、ポツリとつぶやいた。

「いいや、俺には贈物《ギフト》なんてなかったんだよ」

　魔術のような剣捌(さば)き。贈物《ギフト》がなくとも、あれくらい強くなれるのか。だったら命を賭ける価値はある。もし思うようにならなければ逃げるだけだ。

「なんにも払えるものはないぜ。銅貨もさっき使っちまった」

「ガキから金を巻き上げようなんて思ってないよ。だが、修行は厳しい。なかには命を失うものもいる」

　ただより高いものはない。だが、このまま残飯をめぐって殺し合うよりはマシ。

「あんたを信用したわけじゃない。だけど、強くなれるんだったら行ってやるよ。御山とやらにね」