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Ⅳ

「こういう技を知らないらしいな。だったら、あんたに勝ち目はないぞカルテイアさん」

　相手の気持ちを苛《いら》つかせ、技を鈍らせる。戦場では相手のことばに耳を傾ける暇はないだろう。兵士と武芸者の違いだ。

　今度は左肩に熱い痛み。右手の剣が動いたときには、管槍はもとの場所に戻っている。

「このままだと、勝ち目はないぞ。槍に反応できていないじゃないか」

　威勢のいいことばとは裏腹に、ウェイリンは少し焦りを感じ始める。

　剣の切っ先は、しっかりと喉から顔を守り、左手は心臓を覆っている。不自然に膨らんだ綿入りの短衣《チュニック》に、鎖が編み込まれていないと誰がいえようか。カルテイアという男は、急所をすべて巧妙に隠しているのだ。

　管槍を使う自分が負けるとは、夢にも考えない。だが、もう一つの不確定要素がある。

　心の迷いは穂先に現れた。

　不用意に放たれた喉元への突きは、剣の切っ先こそかわしたが、槍の操者の意に反して僅かに相手の喉元に届かなかったのだ。

　間合いを違《たが》えた、否《いな》。いつのまにか、半歩間合いがズレていたのだ。

　どのような技を使ったのかわからない。戦場で身につけた生き残るための術《すべ》なのか。攻撃を少しずらせば、確かに死なない。派手に血をぶちまけている相手に、わざわざとどめを刺す暇は戦場にはあるまいよ。

　槍にも片手突きはあるし、柄を握る場所を滑らせる技も知っている。ところが、それは管槍には当てはまらない。左手は管を握っているし、右手は柄の一番後ろを掴《つか》んでいる。速さの代償として、拳ほどの長ささえ、穂先を先に伸ばすことができないのだ。

　したりとばかりに、カルテイアは伸びきった槍の螻蛄《けら》首を掴もうと、左手を動かした。

　ポロポロと零れ落ちる四匹の芋虫。

　さすが師匠だ。

　何度目になるかわからない感謝のことば。

「破れかぶれになると、相手は槍の螻蛄首を掴もうとするもんだ。たっぷり油をくれてやれ。錆びないし丁度いい。掴まれても気にすんな。穂先を戻せば、相手は指の落とし物だ」

　管槍は早さが命。相手の肉に穂先が噛まれると命取り。肉に噛まれないよう、顎《あご》の部分は研ぎあげてある。

　螻蛄首は油で滑り、戻りの顎で指が落ちるという寸法。毛むくじゃらなので、芋虫じゃなくて毛虫か。

　今度は相手が驚く番。一歩踏み込むと、管槍は正確に相手の喉仏の左を貫いた。

　赤い水鉄砲が撒き散らされるが、出血を押さえる手に指はない。

　ただの破落戸《ごろつき》で武士ではないが、武士の情けだ。

　今度は相手の左目を狙って力いっぱい突く。穂先は脳を貫き、カルテイアの動きは止まった。

　想像していたより、はるかに強い敵だった。いつかサンディアへ行くことがあれば、ジョブロに嫌味の一つでもいってやろう。それより、今はやることがある。

「おい、馬車の中にいる男(・)！　扉を閉める時に、お前の汚い腕が見えてたぞ。おとなしく出てこい。今度こそ本当に馬車へ火をつけるぞ」

　中にいるのはカルテイアの妻と赤子のはず。だが、外でチャンチャンバラバラ戦っているのに、ぐずり声もあげない赤ん坊がいるかよ。

　ジョブロにハメられた。

　まず頭に浮かんだのはそれ。

　本当はカルテイアではなく、馬車の中にいる人物を殺させるための御膳立て。

　騙されたバカは、ヤバイ相手を殺して一生お尋ね者に。渡世の仁義を守らないつもりなら、俺がジョブロをぶっ殺してやる。もちろん、本当に知らなかった可能性もないわけではないが。

　頭の頭巾、顔の覆面をいま一度確かめる。これで人相はわからんだろう。

　管槍の石突を地面にぶっ刺し、カルテイアの手から剣をもぎ取る。

　殺さずに済む相手なら、殺したくはない。人殺しが生きがいのような奴もいるが、俺はまともだ。

　馬車の中に腕が立つものはいないはず。加勢され、二対一ならヤバかった。それとも、よほどカルテイアを信頼していたか。

「三つ数える。どうするか決めろ。ひとつ、ふたつ――」

「おい、待て」

　馬車の中から転《まろ》び出てきたのは、一人の老人。

　いや、老人というには少し若い。年の頃なら四十前後、つまりオッサンだ。

　剣をかまえ、どんな動きにも応じられるように身構える。

　とはいえ、装填した弩《いしゆみ》でも持たれていれば、危なかったかもしれぬ。油断大敵。

「お前は誰だ。カルテイアの妻子はどこにいる」

「女や子どもまで殺そうとするとは、本当に最低な人間だな。お前のようなクズに、カルテイアのような立派な男が殺されようとは世も末だ」

　自分の命が風前の灯《ともしび》だというのに、妙に肝が据わっている。

「そこまで落ちぶれちゃいないよ。無関係な弱者を殺すのは武林《ぶりん》の恥だ」

　物心《ものごころ》ついた時から、まわりから一言多いといわれ続けてきた。余計な一言で、殴られ蹴られ、死にそうになったことも数知れず。それでも、この時の余計な一言ほど、後々悔(く)いたことはない。

「なんだと。犬畜生にも劣る外道が武林を語るか、痴《し》れ者め。だったら、これはどうだ」

　ゆっくりゆっくり、合わせの間に手を差し入れる。急な動きだと、斬り殺されるのがわかっているからか。強く押すと飛び出す仕込み剣。筒の形をした、矢を撃ち出す暗器《あんき》もある。だが、この距離なら剣の一突きが速い。

　そろりそろりと男は首に掛けた紐を引き、懐《ふところ》のそれを抜き出し、眼前に掲げた。

　ああ、なんてこった。本当にこんなものを持っている奴が実在するのか。

　男が掲げたのは、あの依命扶翼牌(いめいふよくはい)だったのだ。