Ⅱ
渡りに船、地獄でヴィーネ神。
森に入る手間が省けるなら、願ったり叶ったり。
「お前たちは荷物を部屋に置いてこい。これも頼む」
背嚢をシーネに預けると、押っ取り刀で声の方へ向かう。
鹿人はすぐに見つかった。身長は人より少し低いが、全身を覆う茶色い短毛。頭に伸びる角。たしかに鹿人というのがぴったりくる姿だ。七～八人の鹿人が、堅気の衆とは思えない十人ほどの男たちと睨み合っている。
人相の悪い連中は、ムエレ親分とやらの身内か。
破落戸たちが恐ろしいのか、鹿人が怖いのか。町の人々は足早に現場から離れていく。流れに逆らって近づく俺は、かなり目立った。
「おいおい、見せもんじゃねえぞ！」
破落戸たちから怒声が飛ぶ。鋼の雨にビビらない俺が、素人の叫び声にひるむかよ。
「おあにいさん方。こんな虫けらなんぞ、気にせずはなしを続けてどうぞ」
棒を杖代わりに、にっこりと微笑む。
「どこかへ散れっていうのがわからないのか」
チンピラの一人が、手に持った薪雑把を突き出しながら、こちらへ向かってくる。
大身槍でも持っていれば、一目置かれたのだろう。刃の光はチンピラにはまぶしすぎるから。だが、年季の入った八角棒では下に見られるのも仕方ない。
薪雑把が振り上げられ、振り下ろされるのを見てから、擦り上げるように下から相手の手首を打つ。
「先に手を出したのはそっちだぜ。俺は部外者だが、自分がどこにいるのは自分で決める。あんたたちに、あれこれいわれる筋合いはない」
売りことばに買いことば。
面倒を避けるため、いつも親分さん達には気をつかっていた。それが渡世人の生き方だ。だが、渡世のしがらみを捨てるなら、破落戸連中にペコペコする必要はない。
「おい、先にこいつから片付けろ！」
鈍く光るは鋼の光。得物の手入れができていないのが見て取れる。
「抜いたな。売られた喧嘩は買わせてもらうぞ」
よほど打ち所が悪くなければ、死ぬこともあるまい。
真っ直ぐ突き出した棒は、なまくらを抜いた男の手を打つ。地面に落ちる金属の音。そのまま尾が頭になるように振り下ろし、隣の男の頭頂を叩く。骨が砕けるような音はしなかったが、痛打に男は昏倒した。
腕っ節に自信はあっても、所詮は素人。棒で大きく薙ぎ払うと、思わず後ろへ飛び下がる。
「お前たちは棒使いのユーエンの名を知らんか。鹿人が悪いのであれば、お前らに加勢してもいいが、どうせ鹿人を騙そうとでもしたんだろうよ」
「コイツラガ、嘘ヲツイタ。ダカラ怒ッテイル」
片言ではあるが、はっきりとした人間のことば。鹿人がしゃべることができるのは、本当のようだ。
「おいおい、お前ら嘘つきだっていわれてるぜ。どっちが嘘をついてるんだ」
剣を落とした男が、右手を押さえながらわめく。
「薬草を持ってくれば、酒と交換してやるとはいった。だが、こいつらは、決めた量以上に酒を寄越せと暴れるんだ」
ならば鹿人の方が悪い。俺はことばを発した鹿人の方に視線を移す。
「ヒト袋、酒イッ本ノ約束ダ。薬草ニジュウ袋ダカラ、ニジュウ本」
ズカズカと近づくと、鹿人の袋を棒先でひっかけ、左手で受け止める。ずっしりした重み。袋はパンパンに膨らんでいた。
「袋の中身がスカスカだとか、重さが足りないというのなら鹿人が悪いが、これはぎっしりと詰まっているぞ。イチャモンつけずに、約束をちゃんと守ってやるのが筋というものだろうが」
正直なところ、鹿人とムエレ側のどちらが正しいかはわからない。
「しょせん、こいつらは半分人間の畜生だ。酒を十本もらえるだけでもありがたく思えばいいんだ」
馬脚を現したのは、破落戸の方だった。
「信義を破るのであれば、人間じゃないのはお前らの方だ。任侠の道を踏み外したのであれば、畜生はお前らだ」
啖呵を切ると、素早く間合いを縮めて縦横無尽に棒を振る。ケガはしても、死にはしないだろうというので気が楽だ。七人まで打ちすえたところで、残りの三人は逃げ出した。
「ここに酒が十本ある。あと十本は俺が買ってやるから、薬草の袋を持ってついてこい。約束は約束だ。薬草十袋はそこに置いておけ」
鹿人たちが顔を見合わせる。躊躇は一瞬。すぐに薬草の袋を台車に置き、かわりに酒を手に取った。二人の鹿人が酒を持って、森の中に姿を消す。
残るのは五人の鹿人。お供を連れて、さきほどの酒場に向けて歩き始めた。
「親父さん、強い酒を十本頼む。代金は俺が払うから、こいつらに渡してくれ」
常連たちの目が丸くなる。酒場の中に鹿人が入ってくるということなど、なかったのだろう。
酒場の親父が、頭の中で激しく考えをめぐらせているのがわかる。
ムエレ親分に逆らうことにならないか。この男は何者で、逆らうと店で大暴れされないか。答えはすぐに出たようだ。
「わかりました。蔵から取ってきますんで、そのままお待ちください」
そういうと、慌てて裏口に姿を消す。
ムエレ親分にご注進というところか。まあいい、どのみちケリをつけなければならない。
