Ⅰ
「お前――いや、あなたが孑孑のウェイリンか」
小役人の口調がかわる。
嫌な予感しかしなかったが、否定するのには手遅れだ。
「ああ、俺が孑孑のウェイリンだ」
「あなたが来れば、連れてきてもらいたいという人がいる。我々についてきてもらいたい」
初めて来た町。知り合いなんていない。ならば、誰が呼んでいるかなど、考えずともわかる。
「このあたりに、知人はいないんだがな。ついて行かないといったらどうする」
槍の握りを少しずらし、相手を威嚇する。業物の大身槍を無視できるほど、肝は太くあるまい。
「力ずくで連れてこいとはいわれていない。ついてこないなら、そう報告するだけだ」
頭ごなしにいわれると逆らいたくなるが、小役人はそこまで強く出なかった。女二人の処遇も考えなくてはならない。ここはオッサンに一肌脱いでもらおう。
「どうせゴドリエルというオッサンだろう。おとなしく、ついて行くよ」
だが、いったいどこで追い抜いたのだろう。一つ目の集落に行っていた時か。オッサンから逃げ出して東に行くことを予想した上で、さらに東の町で待ち伏せしてたのか。
あまり考えても仕方ない。護衛が二人ついたものと思うことにしよう。
小役人と部下は馬に乗り、俺たちはその後をついて行くことになった。馬車なら同乗することもできただろうが、ネリーとシーネを役人の鞍に乗せるわけにもいかないだろう。右に左に揺れる馬の尻尾を眺めているうちに、ラルマンドの町へ到着した。
ラルマンドは東方一の大きな町。
日が暮れても、大通りは街灯で昼間のようだった。小役人は町に到着する少し前に馬を走らせ、俺たち三人は小役人の部下に連れられて、大通りを進む。しばらく町並みを眺めながら歩いていると、小役人が現れ、ひときわ賑やかな店の前に俺たちを導いた。
＜タンプ亭＞という名の店は、二階建ての大きな酒場兼食堂で、表からでも店内の喧噪が響いていた。
小役人に導かれるまま二階の個室に入ると、予想通りフゲン・ゴドリエルが円卓に座っているのが見える。
「待っていたよ、ウェイリン君。そちらのお二人はお友達かな」
フゲン・ゴドリエルの正面に腰をおろすと、ネリーは俺の左、シーネは右に座った。
「途中で山賊から助け出してきたんだ。あんたなら、この二人の面倒をみるくらいできるだろう。こちらはネリー。親は商人らしいから、家に連絡を取って欲しい。こちらはシーネ。旦那を山賊に殺され、行く当てはないそうだ。仕事と住む場所をなんとかして欲しい」
さあ、この頼みを飲むのだろうか。もし、この願いを受け入れるというのであれば、俺に何かをさせようとしているということになる。
オッサンは立ち上がり、壁に掛かっている引き紐を何度か引いた。すぐに店員が現れ、二人をどこかへ連れ出していく。フゲンは席に戻ると、しばらくこちらを凝視してからいった。
「人相が悪くなったな。特に目が怖い。短い間に大勢の人間を殺したな」
「そうさせたのはお前だろうが。たしかに、槍一本で生きてきた。だが、毎日のように人を殺すような生活をしていたわけじゃない」
フゲンは、一つため息をついた。
「山賊とやらのことは、ワシに関係ないぞ。お前があの二人を助けたのも天命だ。そして、ワシと出会ったのも――」
掌を円卓に叩きつけ、オッサンのことばを遮る。
「貧乏で飢えて死ぬのも天命。山賊に嬲りものにされるのも天命。流行病で死ぬのも天命。そんな天命ならごめんだ。神がいるなんて嘘っぱち。本当に神なんてものがいるなら、今ここで証明してみせろ！」
部屋を沈黙が支配し、他の客があげる嬌声だけが響いていた。
「神がいないというなら、神官たちが起こす奇跡はなんなんだ。神の奇跡で、ケガが治ることを知らんわけでもなかろうに」
「神にそんな力があるなら、ケガや病気で苦しんでいる全ての人間を救ってやれよ。罪深い大人なら、神が助けないのもわかる。だが、無垢な幼子はどうなんだ。俺は神も天命も信じない。己の腕だけを信じる」
俺のことばに、フゲン・ゴドリエルは笑った。大声で笑った。
「やはり、お前も父親と同じだな」
「お前は俺の父を知っているのか」
フゲンのオッサンは首を横に振った。
「直接は知らん。だが、前任者からは報告を受けていた」
前任者というのはどういうことだ。この男はなにかの組織に属しているのか。なにか目的があって俺を、自分たちの駒にしようとしているのだろうか。
「お前の父親は棒術の達人だった。棒は貧者の武器、殺すためのものではない護身の武器というのが口癖で、虐げられた者、力のないものに棒術を教えていたという。ある町で美しい娘と出会い、お前が生まれた。風来坊だったお前の父は、子どもが産まれたことで旅をやめ、真っ当な暮らしをすることにしたらしい」
そこまでいうち、フゲンは木の椀に入った飲み物を一気にあおった。
