Ⅳ
暑い季節だとはいえ、襤褸をまとった半裸の若い女連れの旅は目立ちすぎる。
次の町で程度のいい古着を買い、二人に着替えさせた。置いていってもよかったが、ネリーも一緒にラルマンドへ向かうという。
「なんで槍なんて持って旅してんの。邪魔じゃないの剣の方がカッコイイよ」
旅の途中、ネリーはのべつ幕なしに質問を続けた。はじめの頃は真面目に答えていたが、途中で相手にしなくなったのだが、それがいけなかった。こちらが返事をするまで、同じ質問を何度も繰り返す。
「はっきりいうぞ。剣よりも槍の方が強い。剣は貴族の武器だが、戦場では貴族も槍を持つ。俺は貴族様でもなんでもない。だから、一番強い槍を使うんだ」
「ふーん」
そして真面目に答えたからといって、別に納得するわけではなく、しばらくすると同じ質問を繰り返すのだ。そう、ネリーは子どもなのだ。
それに比べるとシーネは大人だった。何も求めず、こちらが頼んだことは快く手伝ってくれる。しかし、それは捨てられないように媚びているだけで、もっと自己主張してもいいのにとイライラすることもある。俺は奴隷が欲しいわけではない。
まあいい、どうせ数日のことだ。ラルマンドの町に着けば、また気楽な一人旅だ。
「孑孑のウェイリンに頼みたいことがあるんだけど――」
またネリーだ。とりあえずは無視しておく。
「あんた、あたしをお嫁に貰ってくれない？」
「なにいってんだ、お前」
思わず大声を出してしまう。
「だって、それが一番いいんじゃないかと思うんだよ。いまさら家に戻っても、山賊たちの慰み者になったことはいずれ知られる。そうなると、まともな相手とは結婚できない。どこかのジジイの後添えになるのが関の山だったら、家のことは忘れて面白おかしく暮らしたい。あんたは強いし、金にも汚くないから、きっと楽しいはず」
酷い目にあって、まともな感覚を失ってしまったのだろうか。いや、それなりの金持ちの家なら、ありえることなのだろう。娘といっても道具としてしか扱われない。そう考えると、この娘の選択は案外悪くないのかもしれない。
俺がその気になっていないということを除けば。
「それとも、あんたは年上が好みなの？」
娘はチラリとシーネに視線を送る。シーネの頬が赤く染まったような気がしたが、きっと気のせいだろう。
「風来坊の渡世人に、なにをいってるんだ。世間知らずにも程があるぞ」
「あたし知ってるよ。あんたみたいな男は自分が一番好きなんだ。自分以外には興味が無い。強い自分、誰にも頼らない自分、自由な自分。自分のこと以外に興味はないんだろ」
なかなか鋭い娘だ。このネリーという女は油断できない。剣客というのは、結局は自分のことにしか興味がないものだ。自分をどれだけ高めることができるのかということにしか、幸せを感じない薄情な人間。
「そうかもしれんな。若いのに、なかなか頭がいい」
嬉しそうにするネリーを横に、さきほどから黙っているシーネに声をかける。
「あんたには、なにか望みのようなものはないのか。シーネさん」
「私は普通に暮らしていければ、それ以上望むものはありません」
即答だった。こちらはこちらで、生きるための目標がないという悲しさ。
「どうなるかはわからないが、できるだけの事はしてやるよ。乗りかかった船だ。見捨てたりはしないから安心しろ」
こうして三人の短い旅がはじまった。
美女二人を連れて歩く、というのは思っていたより面倒なものだった。旅をはじめて二日目だというのに、不躾にジロジロと視線を送ってくる者。卑猥なことばをかけてくる者。ラルマンドに近づくにしたがって増えてくる野次馬どもにウンザリしながらの道中は、久しぶりにイラつくものだった。
「おい、そこの三人。ちょっと待て」
また冷やかしかと思ったが、後ろから声をかけて来たのはいかにも小役人風の男たち。
腰に帯剣。鞘の拵えはなかなか立派。さえない風体とは違って、身分が高いのか。
剣客は戦うのが商売なのだが、別に好んで人殺しをしたいわけではない。特に役人を殺すと面倒だ。下手に出るくらいの頭はある。
「なんでしょう。なにか御用ですか」
上から下まで一瞥すると、小役人は胡乱げなものでも見るような表情になった。
「どこへ向かっている。その女たちはなんだ」
山賊といえども殺したということは、マズいかもしれない。ことばを探していると横から快活な声。
「この人は孑孑のウェイリンっていう有名な剣客よ。山賊に捕まっていた私たちを助けてくれたの」
ネリーは自慢げに小役人へ、いわなくてもいいことを吹聴するつもりのようだ。黙れとばかりに、キッと睨むが効果はない。
「それは本当か。どこで山賊に出会った」
面倒なことになったが、天地神明に誓って間違ったことはしていないつもりだ。
その時、小役人の横にいた男が、なにかを耳打ちするのが見えた。
