Ⅰ
柄の長さだけで身の丈程はある槍を担ぎ、柄の長い剣を腰にぶっ差した男が一人。あてどなく街道を歩んでいる。その足取りは、心を映しているかのように軽い。
フゲンというオッサンから離れ、しばらくは風の向くまま気の向くままの一人旅。
誰かに何かを命じられるというのは、性分として向いていないのだ。自由になるために強くなったのに、なぜ他人に従わなければならないのか。
自由になったことで心は軽かった。オッサンからできるだけ離れ、自分の為に武を高めなければならない。コブハ村でつかみかけたものを、もう一度しっかりと自分の手のひらで握るのだ。
なにか当てがあるわけではない。道場破りは技を極めるために役に立つかもしれないが、命をかけない戦いに意味はないことを知った。
オッサンと逆の方角へ向かうなら、東。
山の向こうには、ラルマンドという大きな町があったはず。しばらく河岸を変えるのもいいだろう。このあたりは山道だ。東に向かうにしたがい、街道は少しづつ狭くなり、町も寂れた雰囲気が漂うようになっていった。
いい加減に山道の旅にも飽きてくる。食事はどこも芋ばかり。街道沿いなので、かろうじて宿屋はあるが、人々に活気はない。昔は物品の輸送で栄えた街道も、海路での輸送が当たり前になった今、わざわざ険しい山道を使うものはいない。
旅をはじめて七日目。このあたりまで来ると、空気が薄くなったことを感じる。たどり着いたのはテーラという町。
寂れているというのではない、誰もいないのだ。
疫病――。真っ先に思い浮かんだのは、それだった。
疫病で、町が全滅したのか。いや、人の気配はある。視線を感じるのだ。
「おーい、こっちを見ている人。どうしたんだ。流行病かなにかか」
大声で呼びかけると一軒の家の扉が開き、中から白い手がニョキと飛び出す。
白い手はおいでおいでと俺を招いていた。病人に近づくことなど御免こうむる。だが、何が起こっているか知るには、あの白い手にきいてみるしかない。
槍を左肩に、右手は隠しへ。槍で突いても、病気はうつるかもしれん。礫で追い返すのが上策だろうよ。
「どうした、口がきけないのか。流行病なら、俺にはなにもできないぞ」
動きが速くなる腕。細い。女のものか。確実に避けられるであろう間合いの、限界まで近づくと足を止める。
「これ以上は無理だ。要件を伝えろ」
「一つ目が出たんだよ。まだ、その辺をうろついてるかもしれない。あんたも逃げた方がいいよ」
「一つ目ってなんだ」
一つ目という山賊の類いか。それとも、目が一つの魔物的なものか。あるいは、何度も襲ってくる敵の第一波ということか。
「一つ目は一つ目だよ。化け物だ。詳しいことは町長にでもききな」
そこまでいうと扉が閉まり、中から閂がかけられる音が響いた。
わざわざ警告してくれたのか。ならばと頭を下げる。
大身槍の鞘を外し、いつでも使えるように身構えた。疫病が相手ではないなら、大身槍の方が頼りになるだろうよ。
だが、町長の家といわれても、この町がはじめての俺にわかる訳がない。
街道沿いの大きな家が怪しい。いや、街道に面しているのは商店か。まあいい。とりあえずは、手近な二階建てのあの家へ向かうことにしよう。
「旅のものです。町長の家を探しているのですが、教えてもらえませんか」
槍を構えた見知らぬ男が、突然家の前に現れれば警戒するのは当然。しかし、俺が槍を持っていることは、この町の住人には当たり前のように思えたようだ。
「誰だか知らないが、町長の家は街道を頂に向かって進んだところにある。赤い焼きレンガ造りの建物だから見ればわかる。それより、一つ目がうろついているから気をつけろよ」
一つ目とやらは、どれだけ恐ろしいんだ。そのくせ、家に立てこもれば身を守れるような素振りが不思議だ。化け物なら、薄い木の扉などぶち壊すだろうに。
いわれた通りに頂の方へ進むと、赤いレンガの建物が目に入る。あれが町長の家だろう。
チラリと周囲を見渡すが、化け物の気配はない。
「こちらは町長のお宅ですか。旅の者ですが、なにが起きているか教えてもらえませんか」
レンガの家に向かって呼びかけると、二階の窓が薄く開いた。
「今日の昼に、一つ目が町を襲った。あんたもウロウロしてると、一つ目に襲われるぞ。さっさとこの町を出て行くんだな。これは忠告だ」
日は暮れかかっており、今から次の町に向かうわけにはいかない。それに、化け物がうろついている場所で野営するというのもゾッとしない。
「だったら、なおのことです。一晩泊めてもらえませんか」
自分でいいながら、町長が見も知らぬ他人を家に招き入れるとは思っていなかった。強盗という可能性もあるのだ。空き家にでも忍び込んで、一晩過ごすのが最善の策だろう。
「旅人を泊めることはできない。うちは宿屋じゃないんだ」
「じゃあ、宿屋は――」
針のような殺気に、俺はことばを続けることができなかった。
