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Ⅰ

　生き延びたのは運が良かった。離れた場所から飛んでくる矢ならかわせるが、目の前で射られた矢はかわすことも斬り落とすこともできぬ。小男が贈物《ギフト》持ちであると考えなかったのが失敗だ。師匠が生きていれば、大きな拳骨を食らわされただろうよ。

　道すがら、槍を担いだ男は考える。年の頃なら二十も半《なか》ば。美男子とはいえないが、なかなか男らしい面構え。先程まで、命のやり取りをしていたとはとても思えないほど冷静だ。

　日は亭午《ていご》を過ぎ、暑さ和らぐ頃に三叉路にぶち当たる。

　三叉路の右はサンディア、左はアンダイエ。サンディアは街道沿いの町で、馬借《ばしゃく》の大親分ジョブロのシマだ。アンダイエは街道から離れた寂れた町のはず。

　旅の垢を落としたいならサンディア、静かに過ごしたいならアンダイエだろう。

　殺した三人から奪った金を数えると、正銀貨十枚はある。ひと月やふた月は楽に暮らせる額だ。

　どちらに進むか思いあぐねた男は、槍の石突きを地面に突き立て、じっと待つ。

　根が張ったように直立していた重い槍は、次第にゆっくりと傾きはじめ、右の方向へ倒れた。

「サンディアへ行けということか」

　当て所《ど》のある旅ではない。行きたい場所があれば、ふらりと出向き、見たいものがあれば、足早に進む。頼むは己の槍の腕前ひとつ。いつだってそうして生きてきたのだ。

　槍が右へ行けというなら、そうするのが天の導きだろう。どちらに行っても違いはない。

　男は、ふらふらとサンディアの町へ歩みを進めた。

　大きな街道にある町には、必ず大きな馬借がある。人が運ぶ荷には限界があるから、船がなければ馬を使うしかない。賊や怪物《モンスター》に襲われる危険がある中で、命をかけて荷を運ぶ荒くれ者たちに睨《にら》みをきかせられるのは、当然強面(こわもて)の親分ということになる。

　男は＜ジョブロ運送＞という店の前に立ち止まり、あたりの様子を眺めた。

　つながれた馬、積み上げられた荷。ほとんど裸の男たちが重い荷物を運ぶ。賑やかな事この上ない。

　気の荒い男たちだ。普段なら店前で男がボケっと立ちつくしていれば、怒声のひとつもあげるのだろうが、尋常ならざる出で立ちに誰もが見て見ぬふりをする。

　渡世人として、町の親分に挨拶しないのは仁義に悖《もと》る。その反面、仁義を切ると、いらぬ揉め事に巻き込まれるやもしれぬ。金がなければ親分に世話になるのもよいが、懐は温かい。

　迷ったのは一瞬だった。殺した三人以外にも刺客がいるかも知れない。後になり、挨拶もできない男と侮られるのも癪《しゃく》だ。

　荷物を運び込めるよう広くなった間口をくぐると、膝を曲げ、腰をかがめて槍を置く。

　右手を突き出し、手のひらを上に向けた。

「軒先お借りして失礼いたします。こちら、ジョブロの親分さんのお宅でございましょうか」

　手のひらを上に向けるのは、戦う意志がない証《あかし》。口上をききつけて、すぐに一人の男が近づいてくる。

「確かにここは、ジョブロの店でございます。私は番頭のアルミロ」

　アルミロは、腹こそ無様に出ているが、腕周りは女の胴ほどはある巨漢。膝を曲げ、腰をかがめて手のひらを上に右手を軽く突き出した。

「早速ながら、手前から発します。お控えなさって」

「いやいや、こちらはただの番頭。どうぞ、お控えなすって」

「お控えなさって」

　どこの世界にも約束事がある。その約束を理解している者は同じ世界に生きる人間であり、理解していない者は部外者ということだ。一見無意味なこの譲り合いこそが、裏の世界の儀礼《プロトコル》といえる。

「せっかくの厚情、それでは控えさせていただきます」

「早速お控えくださって、ありがとうございます。手前、生国と発しましてはモデナ山、名をウェイリン、通り名を孑孑《ぼうふら》と発します」

　番頭のアルミロの表情が崩れる。自分で孑孑《ぼうふら》と名乗るなど、こいつは馬鹿じゃないのかという顔だ。

「お見掛け通り、しがない者でございます。以降、万事万端、よろしくお引き立てのほどお願いいたします」

「ご丁寧なごあいさつ、ありがとうございます。どうぞ、お手をお上げください」

「そちらからお手をお上げください」

「いやいや、そちらからお手をお上げください」

「それではご一緒に」

　同時に腕を引く。

「親分は外に出ています。すぐに戻りますので、茶の一杯でも飲んでお待ちください」

　仁義は切ったが、顔役に挨拶しないのは不調法になる。気は乗らなかったが、ウェイリンはジョブロを待つことにした。

　扉が開く音で目を覚ます。いつの間にか船を漕いでいたようだ。

　槍は預けているので得物は腰の剣しかないが、室内で槍を振り回すことは難しいはず。

　「遠路はるばる、よく訪ねていらっしゃった。ワシがジョブロだ」

　人当たりはいいが、目つきは鋭い白髪の男。怒らせると怖いだろう。

　「お世話になっています、親分さん。ご当地へは初めてお目見えいたしました、孑孑《ぼうふら》のウェイリンと申します」

　あわてて椅子から立ち上がる。無作法だったが、ジョブロは気にしていないようだ。

　「孑孑《ぼうふら》とは面白い通り名だ。二つ槍のレッテの身内に、そういう通り名の御仁がいたと思ったが」

　「二つ槍のレッテは、俺の師匠でした。孑孑《ぼうふら》っていうのは、師匠が俺を孑孑《ぼうふら》って呼んでいたからついた通り名です」

　眉をひそめ、どう返事をすればいいか悩んだ顔のジョブロ。

　「なぜ、孑孑《ぼうふら》と呼ばれるようになったか、教えてもらうことはできるかな。いいたくないのであれば、詮索はしないが」

　隠すほどのことではないし、必要以上に強く思われるよりは都合がいい。能ある鷹は爪を隠すものだ。

　「師匠にとっては、俺の腕前なんて子どものお遊び。棒振りしてるに過ぎない、いや棒振りどころか孑孑《ぼうふら》だというのが口癖だったんですよ。それでついた通り名が、孑孑《ぼうふら》のウェイリン」

　ジョブロは大声で笑ったが、すぐに気遣いをみせる。

　「二つ槍のレッテのような達人の直弟子が、孑孑《ぼうふら》な訳はないだろうよ。ここは自分の家だと思ってくつろいでくれ」

　強者の弟子はまた強者。ジョブロは食客《しょっかく》として遇することに決めたようだ。

　それからしばらく、ただ飯、ただ酒にありついたのは、いうまでもあるまい。