７ 翠の悪魔
北門を抜け、そのまま道なりに向かえば小さな町へ辿り着く。
フェイは手綱を再び打ち鳴らし、速度を上げた。
ローブに潜んでいたエルがひょっこりと顔を出し、綺麗な毛並みを風になびかせながら問いかける。
「馬術に心得があったのか」
「まあね、これでも元侯爵令嬢ですから。嗜みのひとつよ―――っと」
応えながら、身体を左に倒す。矢はフェイのローブを掠め、地面へと突き刺さった。
「ふむ、そうだったな。そういえば気位高い女であった。最早、言われても全く信じれぬほど立派になったな」
「……」
いまいち褒められているのか分からない。いや、これは明確にけなしている。反応を返すこともせず、フェイは無言で手綱を握り締めた。
道なりに走る馬は、どこまでも速度を上げていく。
馬上で揺れるフェイは、後方から飛んでくる矢に身を低くしてなんとか避けた。
「……ああもう、しつっこいなあ」
苛立ち混じりに呟くも、矢が止む訳ではない。
フェイを追ってきた憲兵は馬を操りながら、それぞれに弓を引き絞り、フェイへと狙いを定めてくる。
「どうするのだ？」
「―――こうするっ！」
エルの冷静な問いに、フェイは手綱を引いて方向を変える。
補整されている道から外れ、草原へ繰り出して目前に広がる森の入口へ迷いなく馬を走らせた。
続き憲兵の馬達も、森へと入ってくる。
乱雑な木々を回避し、フェイは速度を緩めることなく奥へ奥へと入り込んでいく。
矢はフェイを掠めることなく、次々と立木に突き刺さった。
素早い動きに翻弄され、憲兵達は苛立ちに顔を歪めているようだ。
―――このままでは見失う。
そう危惧した彼らは、先導するひとりの合図で一斉に隊列を離れる。
集団ではなく個々となった彼らが、徐々に距離を詰めていく傍らで、補整された山道に出た憲兵がフェイの行く手を先回りし、弓を引いて姿を見せるのを待った。
だが、険しい道を逸れてから他兵の様子がおかしい。
「うあっ、」
「ぎゃあああ」
やがて聞こえてきた仲間の悲鳴に、山道を走る憲兵は戦慄した。
―――なんだ、何が起きている。
木々の隙間を目を凝らして睨む。急いで弓を持ち、緊迫に震える指で弦を引いた。
そして、一頭の馬が彼の視界に入り込むと同時に、引き絞られた弦から矢羽が離れる。
手ごたえあった。
確信した彼は馬の方向を変え、射た場所へと向かう。
再び森の中へ戻った彼は、その目に映るものに驚きを露わにした。
地面に横たわる、憲兵達。馬は逃げてしまったか、見えぬところで倒れているのか。
仲間は剣を抜いた形跡もなく、皆がうつ伏せに倒れている。
「だ、大丈夫か……っ！」
「う、……」
馬から降り、仲間の傷を確認する。だが目立って怪我はないようだ。ただ兵はうめき声をあげ、かろうじて残る力で腕を持ち上げる。
「どうした、何があった」
「う、……え、」
―――上。
彼の上げられた腕、更に指を指す意味を理解した彼は、はっと頭上を見上げた。
今まさに彼を仕留めんと降ってくる、黒いローブの人物が瞳に映る。一瞬にして合わさった眼は、真正たる狩人のそれだ。いや、死神―――いいや、伝承に語り継がれる、悪魔そのもの。ローブから覗く鮮やかな翠を目に留め、彼は最後の言葉を発した。
「―――……翠の、悪魔」
男の意識は、打撃の痛みと共にぷつり、と途切れた。
＊
「誰が悪魔だ、誰がっ！」
気を失った憲兵の頭を蹴り、憤慨の意を零す。
かつてないほどの屈辱の名前に、フェイの腸は煮えくり返るようだ。
「あながち間違いではない」
「……下敷きにしたこと、まだ怒ってるの」
フェイから離れ、地面に着地したエルはぷいっとそっぽを向いてしまう。
どうやらエルの自尊心をいたく傷つけてしまったようだ。早く扱いに慣れてほしいものだが、とフェイは肩をすくめたところで、激痛が身体中に走った。
「もうよい。それよりも早く止血を」
促され、フェイは自分の肩口を確認する。
先程の矢を避けきれず、射られてしまったのだ。突き刺さる矢から血が溢れ、赤黒くローブを染めてしまっている。
「痛みは」
「うん、まあちょっと痛い。でも毒が塗られてなくてよかった」
幸いにして、矢尻が出血を少なくしている。今抜いてしまうのは危険だろう。
ローブで隠せるぐらいの短さに矢竹を手折り、律儀に待っていてくれていた馬をひと撫でして跨ったフェイは、再び手綱を強く打ち鳴らした。
向かうは皇国のはずれにある、小さな町リエーヌ。
フェイは馬へしがみつくような体制で、町へと急いだ。
