その娘、罪人の刻印をもちながら最強の精霊術師である。

３９ エル

「だからってそう簡単に―――喰われてたまるものか」

　憎悪に満たされ刻印に蝕まれながらも、フェイは吐き捨てた。

　メフィストフェレスの嗤いが止まる。

　フェイは奇宝石を取り出すと、悪魔へ向けて掲げた。

「最期に足掻いてやるわ……っ！」

　絶望に涙を流しながら、フェイは奇宝石へ念じる。

　せめて、渾身の力をもって傷つけてやろうと願う。祈る。

　―――だが、何も起こらなかった。

　そよ風すら吹かず。

　静寂な空気の中で、雨が落ちるだけだ。

「え―――……」

　唖然としたフェイの一声の後、遅れてメフィストフェレスが耐えきれず噴き出した。

「やだ、おかしい……っ！　あははは！　ふふ……あはは！」

「なんで……なんで、『liaison≪結合≫―――circulation≪巡る≫　四大の精霊、侍るは理、我に栄華の導きを』！」

　精霊に対し呼びかけても、応えはない。

　エルすらも驚きにフェイを見上げている。

「なんで……！？　どうして、」

「わっかんないのお！？」

　メフィストフェレスの愉快で仕方ないといった声が、場に亀裂を走らせた。

「あんた自身が拒絶してんのよ！　この世界の真実を知って、あんたはルシファー様もこの世界も拒絶しちゃってんの！」

「……っ」

　身体が震えだす。必死に奇宝石へ念じ続けるが、何も起きない。何もない。

　拒絶したからなんだというのだ。

　なんで応えてくれない。なんで―――。

　その足掻きすら、悪魔は可笑しくてたまらないと嘲笑した。

「まだ分かんない？　貴女は特別なのよ、ええ『特別』。貴女のためにこの世界は創られた。貴女が『魂』から願ったことが反映される世界！　貴女にとって都合良く動く世界！」

　ひとりは嫌だと願えば友≪エル≫ができ、

　戦争を止めたいと祈れば協力者≪アレット≫と出逢い、

　町を助けたいと思えば理解者≪カトリーヌ≫ができる―――。

　―――ただ唯一のイレギュラーは、悪魔メフィストフェレスの存在だった。

「この世界の理を知ってしまった貴女は今、こう思ってしまってるんでしょう！？　『こんな世界、もう終わっちゃえばいい』ってッ！」

「……」

　その言葉に、フェイは奇宝石を取りこぼす。

　地面に落ちたそれは転がっていき、エルの前足にあたって動きを止めた。

　そうか、だから『真実』を話したのか。気づいたところで、もう遅い。

　何もすることができない。

　メフィストフェレスの言った通りだった。

　世界を阻めば阻むほど、呪いのようにこの身体が刻印に浸食されていく。

「―――……」

　もうやめてほしいと思っても、異端者である彼女の声は止むことが無い。

「では仕上げといきましょうか。貴女に選ばせてあげる」

　悪魔が告げた瞬間、隣にいたレオ皇子が剣を引き抜き歩き出す。

　同時にリゲルの身体が動き、フェイの前に佇んだ。

　ゆっくりと剣を掲げる彼らの動きを、昏い瞳が捉える。

「さあ、フェリス。どっちに殺されたい？」

「……」

「―――フェイッ！」

　勢いよく振り下ろされた剣に、抗う気力は、フェイに残されていなかった。

　迫る白刃を、茫然と見上げる。

　しかし肉が裂かれる寸前、身体が引かれ剣が地面を抉った。

　視線を落とせば、服の裾を咥え、渾身の力でフェイの身体を引きずるエルがいる。

「エ、ル……？」

「フェイ、逃げるのだ……っ、早く！」

　すぐさま反応しフェイへ追撃したのはリゲルだった。

　エルは空気の破裂と共に巨大化して逃げようとするが、先回りしたレオ皇子に蹴り飛ばされる。

「く、っ……あ……、！」

　ぬかるんだ地面に倒れたエルは、同じように地面へ転がったフェイの下へ急いで起き上がり、駆け寄った。

　フェイの服を口に咥え、背に生えた羽を小刻みに動かす。

　ゆっくりと浮いた身体は、しかしリゲルの跳躍を前には逃げることができなかった。

「っ、！」

　薙いだ剣先にエルの身体が裂け、再び響いた空気の破裂と共にエルの身体が、元の大きさへと戻る。

　水しぶきを上げて落ちたフェイへ、ゆっくりとレオ皇子が近づいてきた。

　剣を突き刺そうと持ち方を変えた皇子を、鬱蒼とした顔で見上げる。

　それを少し離れた場所から視界に収めたエルは、傷口を考慮することなく駆け出した。

「フェイ―――ッ！」

　―――まるで『あの日』の再現だ。

　フェイは久方ぶりに見た彼の顔に、ああ、と目を細めた。

　無情に伸ばされた剣先は、フェイの心臓へと向かっていく。これが、終わり。なんてあっけない。結局、なにも変わらなかった。ただ悪魔の手の平の上で、踊っていただけ。

　フェイは目を瞑って受け入れようとした瞬間―――目の前に割り込んできた小柄な身体に、閉じかけていた目を見開いた。

「―――っ、が……、！」

　一瞬で突き刺された身体は、レオ皇子に薙ぎ払われる。

　二転、三転と地面へ転がり、その勢いを止めたエルは、立ち上がらない。

　雨に打たれるまま、ぴくりとも動かない。

　それがどういうことか、徐々に理解していったフェイは咄嗟に駆け出した。

　レオ皇子の脇をすり抜け、エルのもとへと急ぐ。

「エル……エル、エル」

　うわ言のように繰り返し、エルの身体へ震える手を伸ばした。

　エルの身体は少しずつ、少しずつ分解されていく。高エネルギー体であるエルが、発現された精霊の力へ戻ろうとしているのだ。

　それはつまり、『既に発動された力』として消失するということ。

「……エ、ル」

「……フェイ……いや、フェリス……貴様と、共にいるのも……ここまでだ……」

「え……」

　ゆるり、と瞳が開き、力無い前足がフェイの手に触れる。

「騙して、いて……すまなかった……あやつの言ったことは、本当……だ」

「……っ、」

　エルから零れる粒子が、多くなっていく。それに伴ってエルの力が抜けていくのが分かり、フェイは嫌だと首を振った。

「我は……確かに、貴様を……貴様という存在を、悪魔退治に利用しようとした……すま、ない」

「……もう、いい、もういいよ……っ、私が、この魂が元凶だったんだから……もう、……っ！」

　応えないエルに、フェイは繋ぎ止めようと必死に口を動かす。

「死んだって、また生まれるんでしょ？　だったらエルがやろうとしたのは、誰も不幸にならない方法じゃない……！　これで、よかったんだよ……っ、よか、ったんだよ……！」

　エルの身体に、フェイの涙が落ちる。

　深く息を吸い込んだエルは、その泣き顔を見上げた。

「……そう、思ってたのだがなあ……」

　徐々に弱まっていく呼吸に、フェイはただ首を振る。

　もう何を言っていいのか分からなかった。

　消えないで、いかないでと願うのに、世界はそれを叶えてくれようとはしない。

　エルの半身が粒子と変わり、空へ溶けていくのを止められない。

「泣くでない……我は精霊のひとかけら……世界が続けば、また逢える」

「……でももう、この世界は……っ！」

　ルシファーの、なけなしの力で保っている世界。

　悪魔の介入すら阻めず、今この時だって助けてはくれない。

　そんな世界などいらないと、この瞬間までフェイは嘆いていた。

　メフィストフェレスの言う通りだ。

　フェイは世界を拒絶している。こんな歪んだ世界を受け入れることなんてできない。

　けれど、今は縋らずにいられない。

　助けてほしい―――エルを消さないで、と。

「ごめん……ごめん、エル……私のせいで、私がちゃんとできなかったから……、エルいかないで……いやだ、消えないで……っ！　神よ、お願い、エルを消さないで……なんでもするから、エルを、エル……っ！」

「……愛おしい子よ……我は、世界の一部……そして世界は、お前と共に在る……」

　フェイに触れていた前足すら、粒子となっていく。

　とめられない、消えてしまう。

　追いすがるように粒子を掴むが、何の感触も残さず、フェイの手から零れてしまった。

「―――……ああ、良い風だ」

　その言葉を最期に、エルの身体は解けるように消えた。

　エルを構成していた一片へ手を伸ばすが、一瞬で見えなくなってしまう。

「エ……ル……」

　呼びかけに応えることはない。

　風は吹いてなどいない。

　何も残さず。

　―――最も心許した友は、いなくなった。

「っ、あああああああぁぁぁぁぁぁあああ―――ッ！」

　フェイの悲痛な叫びが、場に轟く。

　伏して泣き崩れるフェイの身体が刻印に浸食され、絶叫が空しく響き渡る。

　絶望が、ただその身に満ちていく。

　―――だがその悲鳴は、すぐに途切れた。

「あ、……」

　自身が斬られた、と把握したのは、鋭い痛みに倒れ、雨水と混じる赤い血を見たからだ。

　顔を上げれば、リゲルがいる。

　冷めた瞳で見下ろし、とどめを刺そうとするリゲルが。

　ああ、とフェイは涙を零し―――背中に走る痛みを抱いたまま、瞳を瞑った。