その娘、罪人の刻印をもちながら最強の精霊術師である。

１５ 長年の愛、積もり。

　宿の外を取り囲む騎士を一掃してみせたリゲルは、自身の愛馬にフェイを抱え乗り上げる。

　思わずフェイはリゲルの腕を叩きつつ、声を荒げた。

「ちょっと待って、私は自分の馬があるから―――」

「でもあれ、憲兵のだろ？　ちゃんと返さなきゃ」

　何を言っているのだ、この男は。

　反論するより先に馬の横腹を蹴って走らせたリゲルに、最早抗議の声は届かない。

　確かに憲兵の馬だ。馬は高い。奇宝石ほどではないが、結構お高い。

　(一応)借りたものではあるので、返すのが筋だ。フェイもそう思う。

　―――でもだからって、今ここで置き去りにしなくても。

「……っ」

　遠ざかる短い付き合いの馬へ、視線だけで別れの挨拶を告げる。

　速度を上げるリゲルの黒馬は、そんなフェイの情感など全く理解してくれないまま、あっという間に町を抜けてしまった。

　馬に揺られながら、フェイは固く引き結んでいた唇を動かす。

「……リゲル。なぜ宿屋に火をつけたの……？」

「逃げる確率が上がるからだよ」

　平然とした答えに一瞬返す言葉を見失うも、フェイは確固たる決意で告げた。

「もうしないで」

「なんで？」

　聞き返すリゲルの声は、本当に理由が分からないといった感じだ。

　それは子供みたいに真っ白で、残酷なまでに純粋と思えた。

「―――火は、関係ない人まで殺してしまうからよ。あのまま燃え広がっていたら、小さな町はあっという間に火の海になってしまう」

「お前を守るのが、俺の役目だ。そのためだったら仕方ないよ」

　本気か、と背後にいるリゲルを見上げる。

　彼の瞳は変わらず綺麗に輝き、澄んだ色を見せていた。

「殺さなければ殺される状況で、迷っては―――」

「話をすり替えないで。私は『関係ない人』を巻き込むなと言ってるのよ……っ！」

　『民のために』と行動していた、侯爵令嬢だったときの記憶が蘇ってくる。

　レオ皇子が大切にしていた理念。

　フェイもまた、それに惹かれた。

　その民を、自分が巻き添えにして殺していい道理はどこにもないはずだ。

　リゲルの唖然とする瞳に向け、必死に目で訴える。

　どうか分かって欲しいと。

「―――……主の御心のままに」

　やがて、リゲルは瞳を細めると、仰々しく承諾した。

＊

　―――……森の中へと進んでいき、やがて見えてきた川の近くで馬の歩みを止める。

「もう夜も更けてるし、ここで野宿するつもりだけど……いい？」

　そう尋ねてきたリゲルは、少し心配そうにフェイを見る。

　貴族位であったことを考慮してのことだろうが、そんなものは無用であった。

「ご心配はありがたいけれど、私２年間は『死の谷』で隠れて、生活してたのよ。ね、エル」

「そうだな、確かにたくましかった。人が野生へ帰ると、かくもああなるものかと思ったほどだ」

　意趣返しのつもりで、少し鼻高々に言ってみせる。

　だが思いのほかリゲルは驚いたようで、集めていた薪をガラガラと落としながら呆然とフェイを見た。

「『死の谷』って……」

「ほ、本当よ。数は少ないけれど、谷に生息する動物を狩って―――」

　そこまで言うと、リゲルの瞳がまたもや潤み始める。

「だから、なぜ泣く！？」

「……っ、いや、大変だったんだなって」

　手で覆ってさめざめと泣き出すリゲルに、最早『泣くな』とは言えなかった。

　どうやら彼は大変涙もろいようだ。

　出会って既に３回も涙を見せた男に、フェイは呆れたように溜息を吐いた。

　『死の谷』は、なにも最初からそんな名前だったのではない。

　その名で呼ばれるようになったのは、両国が戦の一時休戦を宣言する少し前。

　―――イヴァール皇国の皇国軍８万と、アダン帝国の帝国軍７万が衝突した場所なのだ。

　地形の悪さ、深い霧、そして底なしとも思われる谷。

　両国の境にあるその場所は、多くの戦死者を出した。

　その骸の多さから呼ばれ始めた名が、『死の谷』である。

「戦に巻き込まれなかったか？　怪我とかしてないか？」

「……してないって」

　心の底から心配そうに見つめる彼の視線から、逃れるように顔を逸らした。

　だが逸らした先にエルがいたことを、うっかり失念していた。

「どうした、フェイ。顔が赤いぞ」

「うう、うるさい！　エルのばかっ！」

　指摘しなくともいいことをわざわざ口にするお節介に、フェイは思わず抗議の声をあげる。

　気恥ずかしさを隠すようにリゲルの落とした薪を拾いはじめれば、リゲルも涙を拭いて膝を折り、薪を腕に抱え直す。

　その時、ふとリゲルの腰にある剣が目に入った。

　たった十二人だけが持つことを許された、『栄誉ある剣』だ。

「……」

「どうした？　フェイ」

　あまりに熱い視線を送っていたからだろうか。怪訝に思ったリゲルが声をかけるが、フェイの視線は剣から外れることはない。

「ねえ、さっき精霊術をまとってたでしょう？　奇宝石を埋め込んであるの？」

「え？　ああ、これ？」

　リゲルは剣を抜き、フェイが見やすいように横向きに差し出す。

　柄の材質は銀……だろうか。

　白くも見える装飾に美しさを感じるが、奇宝石は見当たらない。

　レオ皇子の剣には奇宝石が埋め込まれてあり、取り外し可能の便利なものだったが、それとは違うようだ。

　ならばリゲルの身体のどこかに奇宝石があり、そこから精霊術を発動したのだろうか。

　だが『手に握っていなければ発動はしない』のだが、あの時リゲルが握っていた様子もない。

　うんうん唸りながら考察するフェイに、リゲルは惜しむことなくさらり、と答えを告げた。

「これ奇宝石で出来てるんだ」

　―――はい？

「はい？」

　口に出てた。

　理解するのにもう少し噛み砕いた説明が必要だと察したリゲルは、刀身部分を指差し、軽くつつく。

「ここ。この刀身、大量の奇宝石を混ぜて打ってあるんだよ。奇宝石は硬度もあるからな」

「え、大量って……どれくらい」

「正確な数は分からないけど、何十個単位ってのは聞いたことがある」

　ぐらり、と眩暈を覚えたフェイは、地面に手をつき、なんとか倒れることだけは阻止した。

(……なんてこと……っ！　高価な奇宝石を、数十個も……っ！)

「……さすが皇国」

　顔を引きつかせながら、絞り出した言葉にリゲルは首を傾げている。

「フェイ、どうしたんだ？」

「ああ……ちょっと前に奇宝石を使い切ってな。以前まで入手するのに苦労したので、宝と財力を前に項垂れているのだ」

「奇宝石無くなったってこと？」

「……まだあと１個あるわよ」

　あと２回限りだが。

　今後は奇宝石の入手、確保を中心に行動を考えねば。

　最初の入手は、『死の谷』での戦死者から―――だが正直、もう勘弁だ。死体漁りをすればするだけ、吐き気と鬱蒼とした気持ちに襲われる。

　次の入手経路は、南の町で行われた武闘大会だ。

　賞金と奇宝石数個が優勝者に贈与される、ということで優勝してみた。

　しかし、目立つのはあまり得策ではない。それに南の町から出るまで、挑戦者やら憲兵やらに執拗に狙われたし。

　あとは盗賊から頂戴した。

　襲ってきた上に、女だと分かると『手荒いことするぞ、しちゃうぞ』なんて言って、卑猥な言葉を次々に叫んでたから伸してやった。

　今にして思うと、あれが一番効率が良かったな。

　うん、よし。

　次からは海賊も視野に入れて、奇宝石集めをしていこう。

　そんなことを思案していたとき、フェイの目の前に小袋がとん、と置かれた。

「……なに？　これ」

「え、奇宝石」

　あっけらかんとしたリゲルの返答に、目を丸くさせる。

　「えっ、えっ」と小袋とリゲルを交互に見れば、開けていいと了解してくれた。

「っ……！？」

　そっと中を見れば、奇宝石が大量に小袋の中に押し込まれている。

　数は一、二、三……じゅ、十個だ！　十個ある！

「それ、あげるよ」

「えええ！」

　驚きながらも歓喜に打ち震えるフェイは、微笑むリゲルに「いいの！？」「ほんとに！？」と何度も意思確認をする。

　その都度頷くリゲルは、惜しむことなく全部をくれると約束してくれた。

「十二勇将だと、任務の前によく支給されるんだよ。でも俺、あんまり精霊術って使わないから溜まってたんだよね」

「……支給」

　皇子の職務補佐をやっていたから分かるが、奇宝石を任務ごとに十二人に支給できるほど、予算があっただろうか。

　いや、今の政情は分からないが、少なくとも軍資金で相当痛手を負ってるはず。

　しかしそんな不安は、リゲルの言葉で彼方遠くに消えてしまった。

「だから、それ全部あげる」

「―――っ、！」

　彼の太っ腹な発言に、思わず口を覆い隠すほど感激に見舞われる。

　これぞまさしく善の所業……！

　聖者か、いや天使の生まれ変わりか！

「ああ、あり、ありがとう……っ！」

「いいよ、代わりに今晩抱かせてくれれば」

　―――……ん？

「さっきは雰囲気も良かったし、いけると思ったんだけど。オリヴィエの邪魔が入っちゃったからな」

「……」

「でもここなら、ゆっくり……」

　肩に手を置かれ、引き寄せられる。

「俺の長年抱き続けてきた愛を、伝えられる」