その娘、罪人の刻印をもちながら最強の精霊術師である。

１３ オリヴィエ

「え……？」

　フェイの迷いない言葉に、リゲルは唖然としている。

　やがて理解した瞳が揺らめくと、ゆるゆると首を横に振った。

「なにを……」

「それが貴方と行動を共にする条件。無理だっていうなら、ここでお別れ」

「―――」

　たぶん、きっと、酷なことを言っているんだろう。

　フェイは声に出すことなく「……ごめんね」と呟く。

　もし悪魔メフィストフェレスを倒すより早く、刻印が全身に伸びるのであれば、自害することを決めていた。

　エルにもそう話したこともあるし、そのための協力は惜しまないと約束だって交わしていた。

　けれど、もし『囁き』に負けてしまったら―――そんな不安が、いつも付き纏っていたのだ。

　でもリゲルがついてきてくれるというのであれば、その不安からは解き放たれる。

　『刻印』が魔力を発動する前に殺してくれれば、フェイは心から安心できる。

　それに、城に仕える騎士が『刻印の者』についたとあれば、リゲルだって同じように命を狙われるのだ。けれど自身を殺せば、それは免罪符にだってなるかもしれない。

　リゲルの安全と、自身の保険―――それを合わせた策だったが、それでも殺しをさせるのは躊躇われた。

「……俺に、主殺しを約束させるつもりか……？」

「……主が間違えば、それを正すのは立派な騎士の役目よ。それに『約束』なんかじゃない。これは私が貴方にする『命令』」

　強い口調で告げれば、リゲルは縋るような瞳を床に向け、固く瞳を閉じてしまう。

　―――それから、長い沈黙が訪れた。どれだけ待とうとも、リゲルから応えは提示されない。

　フェイは薬の副作用が薄まってきた身体を動かし、ベッドからそっと立ち上がった。

　近場にあった上着を羽織り、ボロボロのローブを指先で撫でる。

「貴方は、心優しい騎士だわ」

「……」

「―――やっぱり、私にはついてこないで」

　断定的に冷たく突き放すと、はっとリゲルの顔が上がる。

　そしてようやく覚悟したのか、凛とした声で告げた。

「俺は、主を殺さない。何があったって守り通す」

　―――それが彼の答えだった。

　「そう……」と相槌を打ち、フェイは微笑む。

　彼の騎士道精神は、本当に立派だと感激すらした。絶対なる服従心。覆らない忠誠―――リゲル＝ローランという名は、いつかきっと、栄誉あるものとして世に広まっていくだろう。

　彼の前から立ち去ろうと、踵を返した。

「―――だが、あんたが主じゃなくなった時……俺はこの剣を以て止める」

　思わず振り返れば、リゲルの決した、真っ直ぐな瞳とぶつかる。

　蒼の瞳は月の光を浴びて、綺麗に輝いていた。

「その命、心して受ける。俺はあんたと一緒にいたいんだ……！」

＊

　―――……場所変わり、酒場として賑わう宿の前。

　そこに、甲冑に身を包んだ複数の男達が現れる。

　そして彼らを先導する、凛とした佇まいをした女性は、周辺の者へ命じて宿前にある黒馬を確認させた。

「間違いありません。……リゲル＝ローラン殿の馬です」

　若き女へ膝をついたひとりは、苦々しげにそう報告する。

「城の襲撃に際し、メシア様を守れという任を放って……あいつは一体なにをしているんだ……っ！」

　対する彼女は、怒りを露わに手綱を握り締めた。

　リゲルと同じ黒馬が、ふんっと鼻を鳴らす。

「いかがなさいますか」

「お前たちは宿を囲めろ。私が行く」

　馬から降り立ち、女は甲冑を鳴らして入口へと向かっていく。

　―――宿に入ると、そこは熱気あふれ、酒の匂いで充満していた。

　こういった匂いがあまり好きではない彼女は、顔を歪ませつつも高らかに声を張り上げる。

「フェリス＝ブランシャール！　リゲル＝ローラン！　貴様たちに逃げ場はないッ！　降伏し、姿を見せろ！」

　酒場が、しんと静まり返る。

　男達は突如現れた仁王立ちの彼女を見て、次に互いにきょとんとしている顔を見て―――盛大に、その場を沸かせた。

「え、フェリスって……あの手配書のか！？」

「刻印の者がこの町に来てんのかよ！」

「あの嬢ちゃん何者だ！？　見たとこ騎士様のようだが……」

「それに、リゲルって名前……」

　雑音ざわめく酒場で、彼女は苛立ちを露わに再度口を開く。

「―――しかと聞くが良いッ！　この町に、現在刻印の者が潜んでいる！　このまま出てこないようであれば、騎士団の勢力を以てしてこの町を制圧するぞ！」

　その怒号は、賑やかだった酒場に静けさをもたらした。

　町の制圧―――それはつまり、武力行使によって刻印の者を探し出すということだ。

　町に住まう者にとって、その宣言は恐ろしさを抱く以外に他なかった。

　―――やがて、叫びすら上がらない静かな混乱の場に、男の声が響き渡る。

「やれやれ、物騒だな。誰かと思ったらオリヴィエじゃないか。メシア様の護衛はしてなくていいのか？」

　階段からゆっくりと降りてきた男に、オリヴィエと呼ばれた女騎士は憎悪を孕んだ目を向けた。

「姿を見せたな、リゲル……っ！」　

　余裕の笑みを携えるリゲルの傍に、フェイの姿はどこにも見当たらなかった。

　オリヴィエはそのことに気付きながらも、リゲルから目を外すことはしない。なぜなら彼女にとって一番の目的は、『リゲルを連れ戻す』ことだからだ。

　リゲル＝ローラン。

　かの騎士に関する此度の命は、以下の通り。

『―――刻印の者を捕縛するために行動しているのであれば、救世主様の護衛を怠ったことに関しては鞭打ちの刑に留める。だがもし、刻印の者を手引きしているのであれば、命の是非は問わぬ。

　「あれ」は敵にまわせば厄介な相手だ。故に、構わぬ。―――事実の確認が取れ次第、殺せ』

(……簡単に言ってくれる。それがどれだけ難しいか、分かりもしないで……)

　睨むオリヴィエは、悟られぬよう小さく息を吐いた。それは、決して怒りを発散させるためでも、命に対する諦めでもない。

　対峙する男から放たれる、緊張感。

　それを堪えるために、息を整える。

　彼の強さを知る者は、騎士団に多くいる。だが真の恐ろしさを理解しているのは、きっとオリヴィエだけだろう。

　リゲルが騎士を拝命する以前より、付き合いのある彼女だからこそ分かる。

　―――彼は、化物だと。