プロローグ １
「あ、ぐ……ッ！」
降りしきる雨によって、泥と化した地面へ頭を押さえつけられる。
高価なドレスも、『精霊の加護』とされる翠の髪も、泥にまみれて見るも無残な姿を大衆へと晒す。
取り囲む群衆―――その中に近衛兵や、親しかった護衛の者達、慕ってくれた学友を見つけるも、皆一様にして畏怖の瞳を向けていた。
「観念するんだ、ブランシャール侯爵令嬢……いや、もう『侯爵令嬢』などではないな。お前はただの罪人だ！」
周囲にわざと聞かせるような大声の中に、嫌悪の感情を含ませ、この国の第一皇子は告げた。
「なにを……っ！ 私には身に覚えのないことです！ どうか、どうか冷静なご判断を！」
身体を押さえつけられたまま、必死にフェリスは叫ぶ。
だが、それは無意味に他ならなかった。
何十人と集まる広場の中心で、フェリスの言葉に耳を傾ける者など、居はしなかったのだ。
「この期に及んで、まだ言い足りないかッ！ 貴様は咎人―――これが、その証拠であろう！？」
皇子が大股で近づき、力の加減などつけずに掴んだフェリスの腕には、不自然に巻きつく『刻印』が刻まれていた。
それを目にした大衆から、どよめき立つ声が上がる。
振り払おうにも、皇子の力は強く、フェリスは痛みを我慢するしかなかった。
「見ろ、この刻印を！ 神が咎人につける『烙印』であろう！」
「いいえ、いいえ違います！ これはそこにいる、メシアによりつけられたのです……っ！」
フェリスは皇子の後ろへ佇む、同じ年頃の救世主≪メシア≫へ視線を注ぐ。
メシアは謂れの無いことだと言わんばかりに目を丸くすると、悲痛に顔を歪め首を振った。
「どうして『神の導き』によって召喚された私が、そんなことを……」
目に涙を浮かべ、華奢な体で皇子にしがみつく。
「私にそんな力なんてないわ。ああどうか惑わされないで、皇子様」
「大丈夫です、メシア様。すべてこの女の妄言……まずは、国の代表として非礼を詫びましょう」
「皇子……ッ！」
惨めにひざまづく皇子の姿に、フェリスは悲しみに叫ぶ。
どうして気づかないの、どうして分からないの。
顔を上げれば、メシアが浮かべている恍惚とした表情が目に入る筈なのに、取り囲む周囲の誰一人としてそれに気づかない。
―――彼女は、『救世主』などではない。
そのことに誰よりも早く気づいたフェリスだったが、もう全てが遅かったと悟り、失意に顔を伏せた。
「フェリス。貴様をたった今ここで、死罪に処する！ 誰か、俺の剣を！」
「……っ」
皇子の言葉に、権威を持ち合わせた者達が慌ただしく動き始める。
近衛兵はフェリスをその場で座らせ、頭を下げさせた。
彼の側近は装飾の施された剣を差出し、受け取った皇子は迷いも無く刀身を抜き放つ。
「皇子……どうか、私の言葉を聞いて……」
「しつこいぞ、フェリスッ！ 私も元婚約者の首を刎ねる覚悟をしたのだ、貴様も死を受け入れろ」
元、とつけられ、フェリスは唇を噛み締めて涙をこらえた。
たとえ、家同士が決めた婚約だとしても―――フェリスは皇子を愛していた。皇子もまた、想いを返してくれていると思っていた。
それなのに、こんな、あっさりと破棄されるなんて。
何度も交わした愛の言葉すら忘れ、迷いなく死罪を突き付けるなんて。
ただの一言も、訴えを耳に入れてはくれないなんて―――。
絶望に涙を落とすフェリスは、顔を上げメシアを睨む。
全ては、彼女が狂わせたのだ。
悔しい。悔しい―――悔しい。
このまま何も出来ずに終わるなんて、そんなの嫌だ。
悔しい。ただ、ただ悔しい。
「やだ怖い。睨まないで」
小さく嘲笑を浮かべながら、彼女は音も無く唇を動かす。
『つ、み、び、と、さん』と。
悔しげに目を細めたとき、フェリスの耳は剣が風を切る音を拾った。
