名もなき賢者と、国なき民と 〜異世界召喚からはじまる、居場所づくりの物語〜

第2話 『誰よりも優しくて、お人好しな国王』

　ガタガタと響く振動と物音で、意識が浮かび上がった。

　全身の節々がきしんでいるが、無理を押してなんとか上体を起こす。途端、鋭い光が目を刺した。

「……ここは？」

　まぶたの隙間から、かろうじて見える椅子の影。そこに座っているのは、おそらくルミナだ。そう思い、かすれた声で問いかける。

　だが、返事をしたのはその隣にいたもう一人だった。

「あれから君、気絶しちゃってねー。かよわい私と、もっとかよわいルミナが馬車まで運んだんだよ」

　得意げに語るリンシア。だが、フードの影でその表情までは読み取れない。

　彼女の言葉を裏付けるように、右手を見やると、馬車の窓越しに森の景色が流れていた。木々はほのかに紫がかり、夜明け前の気配が辺りを包んでいる。

「ずいぶん長く寝てたんだよ、君。もうすぐ朝だよ」

「……逃げられたのか、あそこから」

「そ。何もかも君のおかげだよ、英雄クン」

　おどけた口調の裏に、ほんのわずかな疲れがにじんでいた。

　きっと、俺が目を覚ますまで付き添ってくれていたのだろう。

「色々と、リンシアのおかげだ。だから、その……ありがとう」

「殊勝だねぇ。でも、私よりこの子に言ってあげて。今は寝ちゃってるけどね」

　視線を落とすと、フードを深くかぶった小柄な体が、ゆらゆらと舟をこいでいる。

　さっき目の前にいたこの子が、ルミナ——なのだろう。

「その子が言ったんだよ。“ノアさん置いてくのはダメですー”ってね」

「……おい」

「ふふっ」

　からかうように笑いながら、リンシアは隣のルミナをそっと抱き寄せた。

　俺はゆっくりと身を起こし、声を落として尋ねる。

「御者は？」

「知り合いさ。金さえ握らせれば、世界一信用できるタイプ。逆もまた然り、だけどね」

「そりゃ頼もしい」

　肩をすくめつつ、ちらりと前方をうかがう。

　御者の背中はがっしりとしていて、どうやら壮年の男のようだった。

　それよりも——聞いておきたいことがある。

「さて、これからどうする？」

「ふふふ、よっくぞ聞いてくれた！　用意してあるのだよ、アレを！」

「アレ……？」

　リンシアは得意げな笑みを浮かべながら、ぐいっと身を乗り出す。

「聞いて驚くな？　秘(・)密(・)基(・)地(・)だっ！」

「……はあ」

「はい、ノアくん。リンシアちゃんポイント減点ー」

　指でバツ印を作ってみせるリンシアに、俺は戸惑うしかなかった。リンシアちゃんポイントって何だよ。

　だが俺がその疑問を口に出す前に、彼女は言葉を続ける。

「ま、とりあえずはそこに腰を落ち着けようって話。そのあと、次の目的に動こうって思ってる」

「次の目的？」

「ふふ、それはまた後々のお楽しみということで……」

　言葉を切ると、リンシアは大きく伸びをし、そのまま腕を組んで椅子に寄りかかる。

「ごめん、ちょっとだけ寝る。さすがに、ね」

「ああ。お疲れさま、ゆっくり休んでくれ」

　俺の言葉に返事はなく、やがてリンシアの寝息が聞こえ始める。

　俺は視線を窓へ戻し、流れる景色をぼんやりと眺めていた——そのとき。

「ちなみに、リンシアちゃんポイントがゼロになったら、目的地まで走ってもらいます」

「えっ！？」

　その一言を残して、リンシアは再びすやすやと寝息を立てはじめた。

　＊＊＊

　それから、どれほどの時間が経っただろうか。

　馬車の窓越しに見える木々は、先ほどまでの紫がかった色から、すっかり青々とした緑へと変わっていた。

　夜明けはとうに過ぎ、朝の光が景色を照らしている。

　ルミナはじっと窓の外を見つめていた。

　その表情は、まるで初めて目にする景色に心を奪われているかのようだ。

　外に出られたことが嬉しい、というより、まるで彼女にとって「外の世界」そのものが新鮮で、珍しいものかのようにも見えた。

　俺もまた、流れる景色を眺めながら、馬車の進む先を目で追う。

　やがて、遠くの空を切り取るようにして、高く積まれた灰色の煉瓦の壁が見えてきた。

　あれが目的地なのかもしれない。

　――かもしれない、と思うのは、まだリンシアが起きておらず、確認のしようがないからだ。

　無理に起こすのも気が引けて、そのままにしていた。

　……と、隣のルミナがこちらにちらりと視線を向ける。

　言葉にするのをためらっているような、それでいて何かを聞きたがっているような、不思議な空気が流れた。

　俺は軽く息をついて、小さな声で彼女に話しかける。

「ルミナ。起きてから、ずっと外見てたな。珍しいのか？」

「あ、ええっと……はい、そうです」

「敬語はいらないよ。もし敬語のほうが楽なら、それでもいいけど」

　俺の言葉に、ルミナは小さく「うん」とだけ答えた。それきり、口を閉ざしてしまう。

　そういえば彼女も、この世界の生まれではなかった。

　見慣れぬ景色に目を奪われるのも当然だろう。だが、それを言葉にするかどうかは人それぞれで、俺はその点を忘れていた。

　ちくりと胸が痛み、俺は話題を変えるように口を開いた。

「魔法って、知ってるかな？」

「魔法……？　おとぎ話の？」

「はは、君の世界ではそうなんだな。俺の世界だと、もっと身近なものだったよ。たとえば……こんなふうに」

　指先に意識を集中させると、小さな火の粒がふっと現れる。

　けれどそれはすぐに風に吹かれて、儚く消えてしまった。

「大したものじゃないよ。冷めた料理を温めたり、服の汚れを落としたり……おとぎ話に出てくるような壮大な魔法じゃなくて、ちょっと便利な“道具”みたいなもんだ」

「……ふふ。そうなんですね」

「お、初めて笑ったな」

　俺がそう言うと、ルミナは恥ずかしそうに顔を伏せる。

　けれど、その頬はほんのりと赤く染まっていた。

　緊張した空気が、少しだけ和らいだ気がする。

「俺はそんな魔法を研究してた。向こうの世界じゃ“賢者”って呼ばれてたんだ」

「賢者……」

「ああ。なんか、すごそうに聞こえるだろ？」

「すごい、です……」

　いつの間にか戻っている敬語に、俺は小さく苦笑した。そしてふと、遠い空を見上げる。

　あの世界では、俺はいったいどんな存在として記憶されているのだろう。親や友人の顔が脳裏をよぎりかけるが、それを意識的に追い払う。

　今は、別のことを伝えるべきだと思った。

「……君は、元の世界に帰りたいと思ってる？」

「えっ？」

　ルミナが目を丸くする。慌てて俺は付け加えた。

「ああ、すぐにって話じゃない。俺はね、この世界に俺たちを召喚した技術を研究してるんだ。それを応用すれば、いつか“帰りたい人が帰れる”道を作れるんじゃないかって、そう思ってる」

　その願いは、俺が奴隷だった頃からずっと抱いていたものだ。

　召喚に使われた術式を解析し、再構築することで、元の世界へ戻す手段を作る。夢物語かもしれないが、不可能とは限らない。

　だが、ルミナは急にうつむき、沈黙してしまう。顔が影に隠れて、表情が読み取れなかった。

「もちろん、ただ帰すだけじゃない。必要なら、この世界と元の世界を行き来できる“扉”のような仕組みにするつもりだ。それなら、もしこの世界に残りたいと思っても——」

「ノア。その考えは、危険すぎるよ」

　静かに、けれど確かにその言葉を遮ったのは、先ほどまで目を閉じていたはずのリンシアだった。

　思わぬ反応に、俺はわずかな苛立ちを覚えるが、それを表には出さず問い返す。

「……危険って、どういう意味だ？」

「本気で分かってないなら、やめておいたほうがいい。双方向に行き来できる技術が、なぜ今この世界に存在していないか……考えたことはある？」

　リンシアの声は低く、鋭く、これまでに聞いたことのないほど真剣な響きを帯びていた。

　その迫力に、俺は反論の言葉を飲み込み、思わず黙ってしまう。

　だが次の瞬間、リンシアは急に声の調子を変える。

「……ま、それはさておき！　そろそろ着くよ！　ノア、ルミナ、起きて起きて！」

「いや、ルミナは起きてるし、そもそも俺たちどこに向かってるのかも聞いてないんだけど」

「えー、そこは雰囲気で察してよー」

　さっきまでの重苦しい空気が嘘のように、いつも通りの調子で騒ぎ出すリンシア。

　結局、"危険"の正体も、彼女の本心もつかめないまま、俺たちを乗せた馬車は目的地へと進んでいった。

　＊＊＊

　検問を抜けて最初に目に飛び込んできたのは、石造りの落ち着いた街並みだった。

　中央の広場には美しい噴水が据えられ、その周囲では街路に並ぶランプの下、人々が穏やかに談笑している姿が見える。まるで戦いや混乱とは無縁の、平和な日常がそこにはあった。

　一瞬、自分の元いた世界に戻ってきたのかと錯覚するほど、落ち着いた光景に目を奪われていると——突然、背中に軽い衝撃が走った。

「ほらほら、つまってるつまってる〜」

「押すなって、リンシア」

「じゃあもっと早く歩いてもらおうかな？」

　いたずらっぽく笑いながら、リンシアは腕を後ろに組み、くるりと振り返って俺をからかう。思わずため息が漏れたが、彼女はまるで気にする様子もなく、そのまま軽やかに歩いていった。

　ふと、背後で足音が止まるのに気づき、振り返る。立ち止まっているルミナの様子が気になった。

「ルミナ？」

「……あ！　す、すみません。つい、ぼーっとしてしまってて」

　小さく頭を下げる彼女に、リンシアが陽気に声をかける。

「まあ、ずーっと馬車に揺られてたからね。安心したまえ、ルミナちゃん。帰ったらふかふかのベッドが待ってるぞー！」

　ルミナは小さく頷いて歩き出したが、視線は落ち着きなく揺れていた。時おりリンシアを見て、また街並みを見て——まるで何かを測っているかのように。

　しかし次の瞬間、彼女の視線がぴたりと一方向に止まる。つられて俺もそちらを見ると、足が止まった。

　リンシアがこちらに手を振っている。彼女の立っているその場所は、どう見ても——路地裏だった。

＊＊＊

「たっだいまー！」

　そんな薄暗い路地裏に似つかわしくないほど明るい声が響き、リンシアがガラスにひびの入った古びた扉を開け放つ。

　中はがらんどうで、人の気配はまるでない。それでもリンシアは気にする様子もなく、ずかずかと中に入っていった。

「リンシア、ここって……誰も住んでないのか？」

「うん、いないよー。私一人」

「……あれ？　この前“国を作る”って言ってなかったか？」

「言ったよ？　だから、ノアとルミナちゃん。あなたたちが最初の国民ってわけ」

　一瞬、何を言っているのか理解できなかった。だが数秒ののち、頭の奥で言葉の意味がつながっていくにつれ、ずしりとした頭痛のようなものが押し寄せてきた。

　そういえば——。

　彼女の“仲間”について、何も聞かされていなかった。だがそれは、存在しないから聞いていなかったのだ。

「まーまー、これからでしょ！　誰もがうらやむ超大国、作ってこうじゃないか！」

　あっけらかんとした口調でそう言うと、リンシアは俺たちを手招きしながら建物の奥へと進んでいく。

　通されたのは、丸いテーブルが中央に据えられ、その周囲に使い込まれた椅子が数脚置かれている部屋だった。

「さて、改めて。私がこの国を作る目的について話しておきたい」

　部屋の奥にある一際大きな椅子に腰を下ろし、足を組んで微笑むリンシア。

　俺もその近くにある椅子に適当に腰を落ち着けた。

「私はね、前にも言ったけど……この世界が嫌い。召喚された人を奴隷のように扱うこの社会が、どうしても許せないんだ」

　声のトーンは穏やかだが、言葉には確かな怒りが滲んでいた。

　ルミナは戸惑ったように立ち尽くしていたので、空いている椅子を勧めると、おずおずと腰を下ろした。

「だけど、一つだけはっきりさせておきたい。私は、戦争がしたいんじゃない。革命がしたいわけでもない。これだけは誤解しないでほしい！」

　声を荒げて立ち上がったリンシア。その目には、誇張のない真剣な光が宿っていた。

　そして、続く言葉は——あまりにも理想主義的だった。

「私は、この世界を“好き”になりたい。召喚された人も、この世界の人々も、手を取り合って生きられる。そんな夢みたいな場所を、この国で実現したいの」

　それは確かに甘く、綺麗ごとかもしれない。

　だが彼女は、それを臆することなく、まっすぐな目で言い切った。

「だから私は、この国の王を——国王を任命したい」

　言葉に緊張感が走る。

「もちろん、これは強制じゃない。私なりに考え抜いて出した答えだけど、もし反対があるなら、ちゃんと聞く。任命された当人が嫌なら、それも受け入れるつもりだよ」

　そう言って、大きく息を吸い込むと、彼女はにこりと笑った。

「この理想を実現するにはね、誰よりも優しくて、お人好しな、そんな国王がふさわしいと思うの。だから――」

　リンシアが指をさす。

　その指の先にいたのは——

「ルミナちゃん。君に、この国の王になってほしい」

　それは、間違いなくルミナに向けられていた。