環 ―奈落より、君へ―

第2章：目覚めの音

◇◇◇

ふわりと、焦げたパンのような香りが鼻をくすぐった。

その匂いに導かれるように、意識がじわじわと浮上してくる。

柔らかな寝具に包まれていた体が、ゆっくりと現実へ引き戻されていく。

まだ少し重たいまぶたを持ち上げると、見慣れない天井が静かに視界に広がった。

（……ここ、どこだっけ……）

ぼんやりと、昨日の記憶をたぐる。

だけど思い出せるのは、目を覚ましたあと、名前をつけられたことだけ。

それでも——

名をつけられた時の言葉だけが、胸の奥に残っていた。

——“アヤ”と名乗れ。記憶がないなら、それでいい。昔の知り合いに少し似てるから——

あの時の声と目が、今も胸に残っている。

冷たくも優しくもない。ただ深く、何かを抱え込んでいるような——そんなまなざし。

「起きたか」

低く落ち着いた声が、静寂を破った。

視線を横に向けると、ベッド脇の椅子に腰をかけた男性の姿が目に入る。

有村聡——この避難所のリーダー。

そして、記憶を失った自分に「アヤ」という名を与えた人。

「……おはようございます」

おずおずと声をかけると、彼はわずかに視線をこちらへ向けた。

「……具合はどうだ？」

「少しだるいですが……特に変わったところはない、と思います。」

「……そうか。」

アヤのその言葉に、聡が安堵の表情になったのを、彼女は見逃さなかった。

「そうだ。ずっと寝てたからお腹空いてるんじゃないか？ のども乾いただろ？」

少し迷ってから、アヤは口を開く。

「……えっと、はい……少し、喉が渇いてて……あと、ちょっとお腹も空いてます」

聡は一度視線を外し、立ち上がった。

「水はそこにある。食べ物は、今持ってくる。……少し、待っていろ」

そう言って、部屋の扉へ向かう。

その背中は、どこか張り詰めたものが抜けかけているようにも見えた。

アヤは、毛布を握る手に力を込めた。

（聡さん……最初は怖い人かと思ったけど……すごく優しい……）

記憶のないアヤにとって、聡の優しさは救いだった。

「……“アヤ”……」

聡がつけてくれた名前を呟きながら、彼女はそっと、自分の胸に手を置いた。

静かに、確かめるように。

視線を落とせば、毛布から覗く自分の髪が目に入る。

淡く、光を透かすような白銀色。

知らない色。けれど、不思議と違和感はなかった。

“アヤ”——そう呼ばれるたびに、自分の輪郭が少しずつ定まっていく気がする。

◇◇◇

金属のトレイに載った、温かいスープと乾いたパン。

そして、少しだけ香辛料の効いた野菜の煮込み。

シンプルな献立だったが、空腹にはじゅうぶんすぎる。

体も、そして気持ちも、少しずつほぐれていくようだった。

「……おいしい、です……」

最初のひと口を恐る恐る口に運ぶ。

すると、アヤは思わず目を見開いた。

香りと熱、そして少し懐かしい味が、体の芯まで染み込んでいく。

見た目には質素なものだが、どこか優しい味だった。

目の前に座る男が無言で彼女の様子を見守る中、アヤはゆっくりと食事を進め、

やがて、最後のパンのかけらまで平らげた。

（……ちゃんと食べられた……）

小さな達成感と、少しの安心感が胸に広がる。

そのタイミングを見計らうように、聡が口を開いた。

「もし、体調が良いようだったら、今から最低限の場所を案内したいんだが……どうだ？」

「は、はい。大丈夫です。ご迷惑でなければ……」

「迷惑なわけないだろ？ ……俺がお前を案内したいんだ」

「っ！？」

唐突な言葉に、アヤの胸が一瞬跳ねた。

（……な、なにそれ……急にそんなこというなんて……）

その声音はあくまで落ち着いていたのに、どこか特別な響きを含んでいた気がして、

思わず視線を落とす。

「あ、それと……この拠点にいるやつらも、あとで紹介しておきたいんだ」

「わ、わかりました。……お願いします。」

「よし、決まりだな」

聡はそう言うと、食器に手を伸ばしたアヤの動きを自然に受け取り、

トレイごと持ち上げて席を立つ。

「……あの、ありがとうございます」

「礼はいらない。……俺とお前は……」

一拍の沈黙。

彼はわずかに口をつぐみ、視線を逸らした。

「……いや、なんでもない」

「？？？」

感情の読みづらい返答。けれどそれは、突き放すようなものではなかった。

淡々とした言葉の奥に、責任感とも、それ以上の何かとも言えるものが、かすかに滲んでいる。

アヤは胸の奥に、ぽっと温かいものが灯るのを感じながら、彼のあとをそっと追った。

◇◇◇

地下の避難所は、外の世界とはまるで別の空間だった。

鉄筋とコンクリートで固められた構造の中に、生活区画、医療室、食糧庫、物資管理室……必要な機能が最低限配置されている。

ただの避難所ではない。ここは、生存のために作り替えられた“砦”だ。

「歩けるか」

「……はい、大丈夫です」

足元はまだ少し頼りないが、それでもアヤは立っていられた。

少しずつ、体に力が戻ってくる。

そんな自分の姿を見て、聡がごくわずかに頷いたのが見えた。

そのとき――

「あっ、リーダー！お疲れさま……って、あれ？　女の子連れて歩いてんの、珍しくない？」

軽い調子の声とともに、角の向こうから若い男が現れた。

整った顔立ちに明るい髪。軍用ジャケットを肩に引っかけるように羽織っている。

「……アヤ。こいつは南條光輝。この拠点の副リーダーだ」

そう紹介された男は、にこっと笑って手を挙げた。

「アヤちゃんっていうんだね。よろしくねぇ。……」

その声に、アヤは少し戸惑いながらも頭を下げる。

「は、はい……南條さん、よろしくお願いします。」

「それにしても……アヤって……どこかで――」

「実は……私……記憶がなくて、この名前、有村さんがつけてくれたんです」

「……」

南條が、一瞬だけ言葉を止めた。

そして、肩をすくめながら、少し目を見開く。

「え？　リーダーが“名前をつけた”の？　この子に？……わーお。珍しいこともあるもんだねぇ」

驚きと興味が混ざった声。

その調子は軽いが、どこか目の奥が静かに光っている。

「それにしても、銀の髪、青い瞳……本当に綺麗だよねぇ」

「……え？」

南條の視線が、一瞬だけ鋭くなった。

まるで、何かを“確かめる”ように。

「異界に触れると、そうなる場合もあるけどさ。本当……変わんねぇのな。」

最後の呟きは、アヤにはうまく聞き取れなかった。

けれど、アヤはそこで初めて出てきた言葉に眉をひそめる。

「……異界？」

ぽつりと呟いたアヤの声に、南條はあわてたように手を振った。

「あー。ごめん、こっちの話。今は無理して思い出す必要ないよ」

そう言って、彼は柔らかく笑う。

「じゃ。これからよろしくな。……この拠点広いから迷うこともあるかもしれないけど、しばらくは、俺たちがちゃんと見てる。困ったらすぐ言ってくれていいから」

「はい。私こそよろしくお願いします。」

明るくて親しみやすい雰囲気。

けれどその言葉の奥に、どこか“慣れている者の覚悟”のようなものが垣間見えた。

「……彩菜、だったんだよな。元……いや、やめとくか」

ふいに漏れた言葉に、アヤはきょとんとする。

その隣で、聡の肩がわずかに動いた。

南條はそれに気づいたのか、すぐに笑顔を作り直す。

「体調が回復したら、アヤちゃんが出来ること、手伝ってもらうことになるからね。そういうルールだから」

口調は柔らかいのに、その目はどこか真剣だった。

“試されている”——そんな気がして、アヤは思わず背筋を正した。

自分が何者かもわからない。

でも、ここで――生きていくために、できることを。

そのとき、風のように早い足音が背後から近づいてきた。

「リーダー。……呼びに行くって言ったのに」

短く、冷えた声。振り返ると、ショートカットの女性が立っていた。

スリムな身体に、戦闘用のスーツ。

アヤを見るその視線は、探るようでも見下すようでもなく、ただ冷静で、少しだけ警戒を帯びていた。

視線が、アヤの髪と瞳に走ったのがわかる。

まるで何かを“確認”するかのように。

「……こいつは高橋瑠花。前衛隊の主力だ。」

聡がそう言っても、高橋瑠花という名の女性は、無言のまま軽く会釈しただけだった。だが、その動きには一切の隙がなかった。

まるで、“敵か味方か”を見極めるために、情報をすべてスキャンしているかのような沈黙だった。

その沈黙が、なぜか胸の奥を冷たく撫でた。

——あ。歓迎されてない。

そう、アヤは本能的に感じた。