第15話 豪邸すぎるタヌキの屋敷
楽しい昼食が終わって皆で食後のお茶を飲んでいた。お腹もいっぱいになったところだし、お仕事再開だわね。
「さて、今から早速、タヌキの家に行きましょう！」
私は声も高らかにそう宣言した。
「げっ！ なっ、なんでそうなるんですかぁ？ 一緒に昼飯を食べた仲でしょう？ 私はすっかり許されたと思っていました」
「あぁ、同じ釜の飯を食べた仲だと言いたいのね？ でも残念。釜の飯とは言っても今日はお米がなかったし、私はそんなことでうやむやにはしないわよ。タヌキ家のお宝を差押えに行きます」
「そ、そんな。宝なんてありませんよ。古いだけの骨董品が、ほんの少しあるだけです」
「まずは見せていただきましょうか？ 案内してくださいね」
涙目のタヌキの背後で、メルラがつまらなそうに左手にしていた指輪を、右手で無造作に回していた。この仕草がどこか懐かしい気がしたけれど、その時はどうしても思い出せなかった。
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タヌキの邸宅の玄関には、豪華な金細工が施された大きな門があった。門の両側には金箔が施された柱が立っている。門をくぐると緑豊かな景色の中に、美しく整えられた小道が続いていた。小道には石畳が敷かれ、その両側には季節の花々が咲き誇っていた。さらに歩を進めると、錦鯉の泳ぐ池が現れる。庭園の一角には、風情ある座り石や小さな滝まで作られていた。
邸宅の内部にも金箔を施した装飾品や彫金が施された家具があり、隣接する倉にはたくさんの骨董品が所狭しと保管されていた。着服したお金でずいぶんと無駄遣いをしてくれたものだと、腹立たしい思いがした。
数年前に嫁に行った娘がいるが、今は奥様と二人暮らしだという。なのに、この屋敷の広大さはいくらなんでも欲張りすぎだ。悪いことをして簡単に金銭を手にした人間は、どうしてこれほど思い切って使えるのだろう？ 浅ましいことこの上ない。
「まぁー！！ ずいぶんと趣味を堪能しましたのね？ 倉にある全ての骨董品は差押えます。それからこの屋敷は早速、売りに出しましょう。こんな豪華な屋敷などタヌキには不釣り合いです」
「まぁ、人の屋敷にずかずか、いきなり乗り込んできてなんの騒ぎですか？」
タヌキの夫人が私を胡散臭そうに睨みつけた。
私の衣装や態度で、自分より身分が上だとなぜ気がつかないのか・・・・・・残念な頭の夫人は無視しよう。
「この屋敷は必死に働いて購入した、私の生き甲斐なのですよ。どうか、売らないでください」
「却下です！ 生き甲斐なら他に見つけなさい」
私は今にも泣きそうなジョーセフに淡々と言い返した。横領したお金で購入した、贅沢過ぎる屋敷をそのままにしておけるわけがない。エリアス商会の会長といえば偉そうだけれど、前世の感覚で表現すれば雇われ店長。身分不相応すぎて震えがくるわ。
「ジョーセフさんの奥様、初めまして。私はエリアス侯爵夫人ですわ。あなたの夫は横領罪と、王妃殿下に関する詐欺罪を働きました。治安守備隊に通報しない代わりに、横領したお金を返していただきたいの」
事の経緯を詳細に教えて差し上げると、タヌキ夫人は真っ青になって懇願してきた。
「お願いします。なんでもしますから、治安守備隊だけには通報しないでください。娘は嫁ぎ先で幸せに暮らしています。こんなことが公になったら離縁されてしまいます」
そうよね。娘さんまで不幸にするのは可哀想だ。だからと言って無罪放免にはしない私は、この奥様になにができるかを尋ねてみた。
「奥様の特技はなんでしょう？」
「私のことはどうかロンダと、呼び捨てでお願いします。特技・・・・・・えっと、あの池の錦鯉は珍しい品種で、繁殖が難しい高価なものです。ですが、私が大事に育てて一匹も死なせたことはありません」
「それはすごいわね？ だとしたらもっと大きな池を作って繁殖させ、ロンダを責任者にし、エリアス侯爵家の事業に取り入れましょう。あのような魚を池で泳がせるのを、ステータスとするお金持ちさんは、たくさんいますからね」
私は自然と微笑みが顔に広がった。ロンダに最適な職場を与えお金を返済させる。能力を発揮させて楽しく働いてもらおう。そして、それはエリアス侯爵家の新たな事業に繋がり、いずれ大きな利益を生むだろう。
