第12話 トンカツをつくる / 昼食を食べない執事カール
「豚肉に小麦をまぶして、溶き卵にくぐらし、パン粉をつけてください！」
「「「はぁーーい」」」
皆で作る料理は楽しい。それぞれがかなり厚めのヒレ肉に丁寧に小麦粉をまぶしていく。溶き卵にくぐらせパン粉をつければほぼ完成なのだけれど、実はこれからが勝負なのよ。たっぷりの揚げ油のなかに、そっと入れてきつね色になるまで待つけれど、この揚げ油の温度調整と揚げ時間が問題だ。170～180度の油で5分か6分ほど揚げれば良いのだけれど、ここには油の温度を測る温度計がない。
「アーバン、少量のパン粉を鍋に入れてみて？ 少しずつ浮き上がって、軽くきつね色になっていくようなら適温よ。そうしたら、お肉を3枚ぐらいずつ投入してください」
その間にゴマをすり、ソースと混ぜ合わせ、つけだれを作る。料理長アーバンが、５分ほど経ったところで、トンカツを油から引きあげ、すぐに食べやすい大きさに切ろうとした。私は慌ててそれを止めた。3分ほど放っておいて、余熱で火を通すように言う。その3分のあいだにキャベツの千切りをサッサと刻むのよ。
「さぁ、お時間です。トンカツを切ってください！」
期待で胸を躍らせる私の号令に、緊張しながら包丁をいれる料理長アーバンの手元が震えた。
「ほんのりピンク。完璧なお肉の断面ですわ！ まさに芸術です。 アーバンは揚げ物の天才ですわ」
私の言葉に嬉しそうに顔を輝かす料理長アーバンは、もうすっかり私の『食という戦いにおける戦友』なのだった。この異世界において、いかに前世での食べ慣れた私の好物達を再現できるか、という聖なる戦い。この戦友に料理長アーバンはたった今選ばれたのよ。
「アーバンは今日から私の戦友よ！」
「戦友ですか？ 嬉しいです。お望みの料理をなんなりとお申し付けください。どんな難しい料理でも挑戦しますよ」
なんて頼もしい料理長なの？ 前世のような食事は諦めていたけれど、アーバンがいれば、いろいろと試せそうで嬉しい。
「さぁ、いただきましょう！」
「「「いただきまぁす！」」」
食堂のテーブルには旦那様と私、幹部達5人に料理長アーバンとメイド長兼侍女長マリッサが並んでいる。全部で9人よ。１０人目の席の前にもトンカツがあるのに、座る者がいないのはなぜかしら？
キョロキョロと食堂を見回すと、執事のカールが壁際に佇んで、手持ち無沙汰にしていた。このカールは物静かで存在を忘れてしまうほど気配を消すのが得意だ。
黒髪黒目で韓流スターみたいなイケメン。一重の切れ長な瞳は色っぽいし、すらりとしたしなやかな体つきは黒豹を思わせる。さすが攻略対象の一人よね。彼はさっきまでトンカツを作っていた仲間にいたのに違いない。私は執事カールに手招きをすると、席に座るように勧めた。
「さぁ、召し上がれ」
「頂けませんよ。私は仕事中です」
「仕事中であろうと私が許可します。一緒に食事を楽しみましょう」
「昼はいつも食べません。朝食をたっぷり食べて、昼は水分だけ、夜は軽食で済ませます」
自分のルールに忠実なカールは、これほど美味しそうにできたトンカツにも見向きもしない。だからそのスリムな体型を保てているのかもしれないけれど、お昼を食べないなんてどうかしている。
どれだけ人生で損をすると思っているのだろう？ この異世界の時間や日にちの捉え方は前世と同じだから、一年で365回も食事を諦めたことになる。いいえ、違うわ。私に置き換えてみると、10時と3時のおやつに夜食も抜けているわ！ ということは一年で365×4=1,460（回）も損をしていることになるのよ。なんてこと！ 年間、1,460回の食の楽しみを我慢しているのね？ 凄すぎる。
「なんて、可哀想なの・・・・・・ほら、私のトンカツを一切れだけあげるから。食べなさい。はい、あーーん、してごらん？」
あら？ なんで、皆がこっちを見るのよ？ 私の中身は33歳のままで、この韓流スター風美青年は弟のようなものよ。そう、もっと言えば、旦那様も料理長アーバンも弟と言っても良い。この異世界で生きてきた年数も考えたら、子供と言っても良いかもしれない。
「エメラルド！ あなたは私の妻だぞ！ 『あーーん』は、私にこそしてくれるべきだと思う」
「へ？」
ごもっともな意見だけれど「あなたを愛することはない」と言ってきた男に、このような発言権はない。なので私は今回も決めぜりふを言う。
「仮面夫婦の旦那様はお気になさらず」
私は小皿に取って、トンカツを執事カールに渡した。
「1,460回も食を諦める者よ。ひとくちだけでも召し上がれ」
カールはそれすらも拒んで私から背を向けた。大層な修行を積んだ高名なお坊様も、きっと涙を流して彼を褒め称えるに違いない。
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