最古参の村人少女は、勇者パーティーから追放されました。

第9話 死者の遺跡 五

「私の力は勇者を、いえ、ラルフを助ける為に！」

　軽鎧の下にエプロンを身に着け、杖を構える黒髪黒目の少女。

　勇ましいその言葉は、しかし、根柢の部分で揺れていた。

　ナオの仲間達も、バーナットに向けてそれぞれの得物を構える。

　隔絶した力の差を見せ付けられながらも、彼らの闘志は些《いささ》かも衰えてはいなかった。

『健気《けなげ》な事だ。しかし、その勇者ラルフとやらは、お前らの中にいないようだがな？　大方、何処《どこ》ぞの雌《めす》に奪われでもしたか？』

　ククク、とバーナットは笑う。

『捨てられたか？　自分勝手な思い込み、妄想を抱いているだけか？』

　なお嘲笑《あざわら》うバーナットへ、ロバートが駆け、その手に握る魔剣を振り下ろした。

「魂を亡くしたアンデットが！」

　ロバートの魔剣は、今度はバーナットの結界を斬り裂くことはできず、阻まれ、虚空で刃を震わせていた。

「彼女の想いを嘲笑《わら》うなど、俺が絶対に許さない！」

『ふむ……』

　このフロアの全てを揺るがす程のロバートの咆哮。

　それを一顧だにせず、バーナットの視線はナオへと向かう。

　空虚な眼窩《がんか》に灯る青白い炎が、少女の黒い瞳の奥を見据える。

『そうか。ならば』

　次の瞬間。

　嵐の誓いの全員が、赤い炎に包まれた。

「みんな！」

　悲鳴を上げたナオの目の前で炎は弾け、消え去った後には、何も残っていなかった。

『どうにもお前は戦い辛そうにしていたのでな。邪魔な者は我が手ずから退場させてやった』

　バーナットは、虚空から呼び寄せた杖をその左手に握る。

『さて、矮小《わいしょう》なる小娘よ。貴様の本気を見せてみよ』

　カランッと音が鳴った。

　ナオの手から、彼女が握っていた杖が落ち、それが地面を転がって行った。

『戦意を喪失《そうしつ》したか？　ならばお前も仲間の後を追う事になるぞ？』

「あなたは……」

　何処からか笛の音が流れて来た。

　それは冷たくも美しい、幽世の音を奏でる夢幻の調べ。

　そして、ナオから溢れ出す、膨大な黒い魔力。

『おお！　それがお前の真の力か！』

　愉快そうに哄笑を上げるバーナットに向けて、ナオは右手を突き出した。

「私が倒す！」