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第2話　笛の音の響く丘から

　エバンの町の近くに小高い丘があった。

　そこから、夕暮れになると笛の音が聞こえるようになった。

　その美しい調べは悲しみを乗せて、沈む夕暮れの町の中を流れた。

　町の人々は、それが誰が奏でているのかを知っていた。

　彼らは彼女に憐憫の情を覚え、ただ静かに、その美しい音色に耳を傾けた。

　*　*　*

　太陽が西に沈むのを見届けて、ナオはその手に持つ横笛から口を放した。

　星の瞬きを背にして、独り、丘を下りる道を進む。

「ラルフ……」

　勇者達と別れてから一か月が経った。

　ナオの彼らを追うことができなかった。

　拒絶の言葉が脳裏から消えず、彼らを追おうとすると、足が震え動けなくなった。

「みんな……」

　町から去ることもできなかった。

　もしかしたら、あの出来事は嘘であって、彼らが戻って来てくれるかもしれないと、そう考えたから。

　最初の一週間は宿の部屋の中に籠っていた。

　次の二週間は、町の出入り口である門の傍らに立ち尽くしていた。

　最後の一週間は、ラルフに褒められた曲を、辺りが見渡せる丘の上で吹き続けた。

　そして、何も変わらなかった。

　カサリと落ち葉を踏んで歩くナオの足取りは、とても疲れたものだった。

「いつもごめんね」

　道の傍らに一人の男が立っていた。

　十六歳のナオよりも三つ年上で、町で冒険者をしている剣士の青年。

「前にも言ったが、ここら辺には狼が出る。君のような少女が、ましてやこんな時間にくるべき場所じゃない」

　名前をロバートと言い、ナオが泊まっている宿屋の夫婦の次男だった。

「ありがとう。でも本当に心配しなくて大丈夫だよ。これでも私、勇者様の私部隊《パーティー》に居たんだからさ」

　ナオが丘で笛を吹くようになってから、ロバートはいつも帰り道で彼女を待っているようになった。

「……よかったらだが、俺達の私部隊に来ないか？」

「私が？」

「ああ」

　隣を歩くロバートは、ナオより頭二つ分も背が高くて、彼女には彼の表情を見ることができなかった。

　しかし彼のぶっきらぼうな声には、確かに心配する響きがあった。

「魔法が使えるのだろう？　こうして腐って腕を錆び付かせるのはもったいない」

「そうだね……」

　町の門が見えて来た。

　空には優しく輝く月が出ている。

　ナオは空を見上げた。

　これまでの旅で、いつも眺めていた、大好きな星空だった。