17/18

少し昔の話

　ナオがラルフと出会ってから半年が経っていた。

　ラルフは時々やって来て、ナラの古木の根元で少し休んで、また旅立って行った。

　ナオは風にラルフの気配を感じると、籠と笛を持って、森の入口へと向かった。

　安らかに目を閉じるラルフの横で、ナオは笛を奏で続けた。

「今日は魔族を二人殺した」

「うん」

「俺と一緒に戦った兵士は、皆死んだ」

「うん」

「戦場になった町が消えた。俺の剣が、魔族と一緒に、薙ぎ払った」

「うん」

　ラルフはナオに自分の戦いを語り続ける。

　感情の色の無い、空虚なラルフの声音はまるで懺悔のようであり、生きるのに疲れた老人の独白のようでもあった。

「いつも俺だけが生き残る。俺を仲間だと、友と言ってくれた奴らは全員、死んでしまう」

　勇者《ラルフ》の為に、勇者《ラルフ》を庇って。

　大切な者達の願いと希望を、勇者《ラルフ》に託して。

「俺は……」

　紅の、乾いた瞳が空を見上げる。

　ただ静かなラルフの姿が、ナオには慟哭し、泣き叫んでいるように見えた。

　ぎゅっと、ナオはラルフを抱き締めた。

　ナオの胸の中からやがて、小さな嗚咽《おえつ》が聞こえて来た。

「ラルフ……」

「もう少し……このままで、いさせてくれ……」

「うん」

　勇者はいつも戦っていた。

　友や仲間、或いは協力者がいた事もあった。

　だけど最後には、勇者はいつも独りぼっちだった。