そばにいてくれてありがとう。

第二十四話 告白の返事。

　…………。

　好き……？

　え？

　一瞬、何が起きたか分からなかった。

　でも。

　悠矢の瞳には、今までにないくらいの優しさが、広がっている。

　それは、本気なのかどうか、分からなかった。

　だって、優しげな表情なんだもん。……本気で責め寄ってますって感じがしなかった。もしかして、どこかで、ドッキリでも仕掛けているんじゃないかって思ったけど、全然違う。

　真城家の至る所に、カメラが設置されているわけないからだ。

「……ちょっと待って、悠矢、好きっていうのは、「いっつも頑張る姉ちゃんが好き」ってことでしょ？　……って、まぁ、私、頑張ってないけどさ……」

「違う。本当に、遥乃が、好きなんだ」

　…………。

　何でこういうときだけ、姉ちゃんって呼ばないで、名前で呼ぶんだろう。

　意識しちゃうじゃん。真面目に「ありがとう」を伝えるだけなら、「姉ちゃん」でも充分なのに。

　……でも、それをしないってことは……。

　自意識過剰を承知するけど、悠矢は、まさか……。

「……いやいや、んなわけないでしょ？　まさか悠矢が私のことを好きって、そんなわけないよね？」

　思っていたことがぽろっと口に出てしまうとは、こういうことか。私も、今しがた、ぽろっとこぼしてしまった。

　だが、悠矢は、微笑みながら、首を横に振る。

「え、冗談だよね？　ドッキリ企画なんだよね？」

　またしても、首を横に振る。

「……あぁ、はい、はい……」

　こうは言ってみたものの、正直全くもって分からない。

　弟が、姉に……？　いやいや、漫画でも見たことないし、まずそもそも、身近ですら聞いたことがない。つまり、今私を取り巻くこの環境は、随分とレアなケースなのだろう(そもそも聞ける友達すら少なかった)。

　……そう考えれば、思い当たる節が、少しだけど、あった。

　夜桜公園で、悠矢の好きな人を聞いていた時だった。

『……その人、俺がその人のことを好きだって、絶対に思わないような人なんだ。……優しくて大人しくて、でもいざって時は俺を守ってくれるような、そんな人なんだ』

　別に、たいして私は優しいわけではない。大人しい、はまぁ正解なんだけど。……悠矢をいざって時には守る……うん、確かに、それは私と同じかもしれない。っていうか私なんだけどね。……はぁ。

『……でもその人、俺のこと、欠片さえ意識なんてしてなくて、本当に、絶対に、俺が自分のこと意識してるなんて、絶対思わない、夢にも思わない人なんだ』

　……。うん、まぁ、合ってた。正解だ。あの時、私は「守ってる時点で意識してるよ」なんて言ってしまったんだ。……今そう考えれば、何て無知な発言だったんだろう。

「……姉ちゃん、夜桜公園で、言ってたじゃん。……その人に告白した方が良いって」

　うん。言った。言ったよ。でも、それは好きな人を知らなかったからであって、それで……って、何か言い訳がましいな。

　でも、私って最初に知ってたら、絶対に応援しなかった。うん。それだけは頷けるよ。

「だから、今、告白した。『好きな人』に」

　うん、そうなんだよ、そうなんだけどね。

　でも、私だったなんて、知らなかったんだ。……だから、私は、何も答えることが出来ないんだよ。

　家でも学校でも地味だし、気が弱い。たまに調子乗ると冷たい目で見られるし。……情けない女子なんだよ。……悠矢は、何でこんな私を好きになってくれたんだろう。

「悠矢は、何で、私のこと、好きなの？」

　思わず、そう尋ねてしまった。

　私は慌てて口を押さえる。思ったことがまたぽろっと口に出てしまった。悠矢が驚きの表情をした後、頬笑みながら言った。

「……俺のこと、いっつも一生懸命考えてくれたから。……他の女子は、「暴力振るうから嫌い」って、相手にすらしてくれない。……そんな俺を、……まぁ、弟なんだから、当然って感じもするけど、……でも、俺を思って親身に聞いてくれる遥乃が、いつの間にか、好きになってたんだ」

「…………」

　告白されるって、こんな感じなんだ。……ちょっと不思議だった。

　もっと嬉しいことなのかと思ってた。地味子を好きになってくれるだなんて、嬉しい事以外の何物でもないって、思ってしまった。

　でも、違う。

　何だろう、好きな人じゃない人から告白されたら、戸惑ってしまうんだ。

　この人は、私を好きだって言ってくれている。でも、その人のこと、好きじゃないんだ。……こういうときって、本当に、どうしたらいいか全然分からないんだ。

「悠矢……」

「何？」

　私が呟いた一言に、悠矢は、今までからは想像もつかない、優しい響きで言った。

「私もね、悠矢のことは、大切に思っている……それは頷けるよ」

　悠矢は、私のその言葉で、顔をぱぁっと明るくさせた。

「それじゃあ……」

　私は、その期待を裏切るのが、少しだけ、少しだけ、怖かった。悠矢は、こんなに熱心に想いを伝えてくれた。

　私の好きな人を、知らないから。

　晴樹君だって知ったら、きっと、私に対して、冷たくなるから。

　この前と、元通りになってしまうから。

　私は、恐る恐る首を振った。

　悠矢は、「えっ」と独り言のように呟いた。

「なっ、何で……」

「……ごめんね。……私、好きな人が……」

　その言葉で、全てを察したのか、悠矢は、顔を伏せた。

　私は、悠矢が好きではない。……大切に想っているけど、好きな人は、晴樹君なんだよ。

　……その言葉が、口からどうしても出ない。さっきは思っていたことが口から出てしまったのに、今は言おうとしても全然言葉が出ない。

「でもっ、悠矢が私を好きだって言ってくれてっ、すっごい嬉しかったんだよ？　ホント、ありがとう！」

　そんな言葉を投げかけても、悠矢は口を閉ざしたまんま、顔を伏せている。

「でも……、私、好きな人がいるの。……だから、ごめんなさい！」

　私は、頭を下げた。

　もしこれが姉弟じゃなかったら、青春の一ページとして流せただろう。

　でもこれは、これからの姉弟関係をどうするか、という問題にもなる。これからずっとすれ違いのまんまだったら、私は耐えられなくなる。悠矢はどうだろう。

「……いいよ、そんなの。最初っから、分かってたし。……この恋が叶わないってことぐらい」

　悠矢がやっと放った言葉は、重く、暗い声だった。

「分かってたよ。……だって、好きってこと、全然知らなかったんでしょ？　……まぁ常識的に考えたら、頭おかしいって思われること間違いないし」

「そんなことっ……」

　思ってない。そう言おうとしたけど、悠矢のことを考えると、確かに、そんな感じがしてしまう。

「……ごめんね」

　私が呟くと、悠矢はハッとしたような顔をしながら、「うん」と頷いた。

「姉ちゃんは、後悔しないように、頑張ってね？」

　その声に、私は思わず顔を上げた。

　そこには、いつものぶっきらぼうな顔があった。