そばにいてくれてありがとう。

第十五話 何が言いたいの？

　夏休みが始まった。

　夏休み中、おじさんやおばさんは勤めている旅行会社は仕事が忙しいそうだ。だから日中の今は家にはいない。

　私は、夏休みという長い休みが好きだけど、嫌いだ。

　好きだと思う理由とかは、長い休みだから旅行行けたりする、とかだけど。

　嫌いだと思う理由は、宿題の自由研究にある。

　自由に調べて良いって言われても、何を調べれば良いのか分かんないから。

　星座を調べようと思っても、夏と冬の大三角とオリオン座の星座しか分からないし、工作をしてみようと思ったらぐちゃぐちゃになるし。

　「虫の生態について調べてください」とか、お題が指定されたものはとことんやれるけど、「何でも自由にしてください」って言われたら、途端にアイディアが浮かんでこないのだ。

　だから、自由研究って言うのは苦手だ。

　だが隣に座って黙々とゲームをしている弟はそうではないらしい。今年は時計を作るとおじさんおばさんに話していた。図画工作のアイディアのひらめきや創造力が豊かな弟は、図工の成績はオール「よくできる」だった。

　つまり、私とは正反対なわけだ。

　さて今年は何をしようかな、どうせ思いついてもすぐやめるけどなぁ、と悩んでいると、突然悠矢がゲーム機を閉じた。

　カチャン。

　何事かと私は悠矢の方を向く。

　ゲームを机に置くと、悠矢は私に向かって言った。

「姉ちゃん。アイス、買いに行こう」

　ア、アイス……？

「な、何で……」

「いいからっ！」

　悠矢が私の手を掴んだ。

　流石は暴力男と呼ばれる男だ。私よりも体が小さいのに、椅子に座っていた私をあっという間に玄関まで引きずっていった。

「靴履いて。……お金はあるから」

「ねぇ、悠矢？　急に何で？」

　訳が分からないまま靴を履くことを強要された私は、悠矢に尋ねた。

　しかし悠矢は、私をキッと睨みつけて、叫ぶように言った。

「いいから！！」

　私の腕を掴んで、思いっきり玄関のドアを開ける。

　◇◆

　夏の午後一時。蝉の音が鳴り響いている。

　じんわりと私達を溶けさせるような、蒸し暑い日だった。

「ねぇ、悠矢っ」

　無言のまま、私の手を引いて走り続ける悠矢に尋ねた。

「何で、いきなり！？」

「…………」

　その問いにも、悠矢は答えない。

　なんだか、悠矢が突然私とは違う生き物に見えて、何でか知らないけど、涙が出そうになった。

　と、前方にコンビニが見えた。

　悠矢のお目当てのアイスはここにあるはずだ。

「ねぇ悠矢。コンビニが見えたよ！」

　私は、汗だくになった顔を、掴まれていない方の腕で拭いながら、悠矢に言った。

「……！」

　その途端、悠矢は、くるっと方向転換した。

「え？　ちょっと、悠矢、何で？」

　アイスを買うんじゃなかったの？

「ねぇ、悠矢！」

「うるせぇ！」

　悠矢の言葉に、私はグッと黙り込んだ。

　表情が、真剣そのものだったから。

「…………」

　私は仕方なく、黙ることにした。

　◆◇

　連れてこられたのは、路地裏。

　大人がやっと入れるくらいの小さな隙間の中に入ると、悠矢と私は、水泳の後みたいに、「ぜぇぜぇ」と息を切らしていた。

「ね、ねぇ、悠矢。もう喋っても良い！？」

「……あ、あぁ」

　はぁ、はぁ、と息を荒らげている悠矢。

　しばらくして、悠矢の息が正常になるまで、私は黙っていた。

　悠矢の息が正常に戻った頃、私は、やっと尋ねることが出来た。

「悠矢、何で私を無理矢理連れて行ったの？　何でこんな所に立ち寄ったの？」

「……………」

　尋ねても、悠矢は黙ったままだった。

　沈黙が続く。

　それは恐らく数秒だったと思うが、私には一分に感じられた。

　もう一度、口を開く。

「ねぇ」

「俺は」

　言葉が重なる。

「……」

　悠矢が喋ったので、私は黙っていることにした。

「俺は、アイスを買いに行きたかったんじゃないんだ。

　姉ちゃんに、言いたいことがあるから、誘ったんだ」

「え、言いたいこと？」

　何だろう。思い当たる節が全然見当たらない。悠矢の分のクッキーを食べてしまったのは私と真城家が同居する前の話だし、図書館から本借りてきてって悠矢に言われて、私がそのことを忘れたときも、閉館前の図書館にダッシュで借りてったし……。

「姉ちゃんが同居するって話になったとき、本当、びっくりした。……でも、仲良くしていこうって決めたんだ。

　でも、段々、姉ちゃんの笑顔とか、おせっかいなところとか、妙に引っ掛かるようになってきて……」

　妙に引っ掛かるって……。やっぱ、気持ち悪かったのかな？

　もしかして、そのことを言いに？

「姉ちゃんが、何でも相談してって言った日に、その妙に引っ掛かることの正体を、確信したんだ」

　え、ちょっと待って、何で……？

　私が何でも相談してって言った日に、私のこと、嫌いになっちゃったの？

　もう笑うなって、言いたいのかな……？

「俺は、姉ちゃんが…………」

　悠矢がそう言いかけた時。

「あーーっ。遥乃ちゃん！」

　明るい声がした。

「……い、衣織ちゃんに、美玖さん！」

　そこには、アイスを片手に手を振っている衣織ちゃんと美玖さんがいた。

「どうしたの、……男の子と二人で路地裏にいるなんて」

　衣織ちゃんがニヤニヤしながら尋ねる。

「い、いや、……この子は、弟だから」

　私は、衣織ちゃんがあらぬ誤解を突き進めてしまわないよう、慌てて言った。

「あ、じゃあ貴方が噂の悠矢君？」

　美玖さんが悠矢に顔を近付けて、言った。

「……はい」

　悠矢は、俯きながら頷いた。

「へぇ、お姉ちゃんここに連れ出して、何してるの」

　衣織ちゃんが、少し笑う。

「……別に」

　相変わらずぶっきらぼうだけど、悠矢は、少しだけ頬が赤くなっていた。

「あ、じゃあ私達、市民プール行くから。またね」

　美玖さんが、手をひらひらと振って、衣織ちゃんと手を繋いで、歩いて行った。

　ホント、あの二人は仲良しだな。

　衣織ちゃんと美玖さんの関係のような、そんな親友が出来たらいいな。

　◇◆

　私達は、家に帰ることにした。

　悠矢が買いたがっていたアイスも、ちゃんと買って帰ることにした。

　そこで私は、聞いてみた。

　悠矢が、何を言いたかったのかを。

「ねぇ悠矢」

「ん？」

　珍しく優しげな声をした悠矢。不思議と、顔も、優しそうになっている。

「あの時、何て言おうとしたの？」

　その言葉を聞いて、途端に、悠矢の顔は、優しそうな顔から、恥ずかしそうな表情に変わっていった。

「……な、何でもない」

　悠矢は、恥ずかしさを隠すようにして、アイスキャンディをガリっと噛んだ。

　そして、おぞましい表情を浮かべる。冷たさが歯から全身に伝わったんだろうな。

　私は、悠矢を見て、笑う。

　更に恥ずかしくなったのか、悠矢はそっぽを向いて、アイスを黙々と食べ始めた。

　でもあの時。

『俺は、姉ちゃんが…………』

　あの時、言いかけてた言葉は。

　私が、嫌いで、言ったのだろうか。

　でも、そしたら路地裏に連れて行かなくてもいいはずだ。

　何で……？

　答えは見付からず、私はその後、一時間ほど悩んでいた。