そばにいてくれてありがとう。

第九話 いじめの原因。

「ねぇ、遥乃ってマジ有り得なくない？」

「虫の死骸、衣織先輩の机の中に入れたんでしょ？　マジ最低。クズじゃん」

　いつの間にか、後輩までもが、そんなことを陰で言っていた。

　私は、学校内で、いじめられてしまっているみたいだ。

　体力調査の日、「記録をしてくれてありがとうございます。私、絶対良い記録じゃなかったですよね？」と、はにかみながら私の記録をしてくれたペアの女の子は、「マジ最低じゃん、遥乃」と私を罵る立場に回っていた。

　教室に入れば、誰もが会話を止めるなんて日常茶飯事。

　衣織ちゃんの周りには、いつも誰かがくっついて私から守っている。

　もちろん先生にはバレていない。

　皆巧妙な手口で、先生にバレないようにしているのだ。

　机の引き出しの中に、画鋲が沢山詰まっているなんてこと、いつものことだし。

　掃除当番でやらされるのは毎回面倒な仕事ばっかりだし。

　校庭掃除をさせられると、大抵私以外は先に帰ってしまうし。

　体育を終えて更衣室に入ると、私の着替えがなくなっているし。

　このままだと、水泳のときは下着までなくなっているんじゃないか。

　そんな気が気でならなかった。

「遥乃ちゃん」

　軽やかなリズムでスキップしながらこちらに向かってくるのは、美玖さんだ。

　現在、私に話しかけてくるのは、美玖さんだけだった。もちろん、悪意のある行動というのは分かっている。

「今日の掃除当番、代わってくれる？　ほら、トイレ掃除なんて地獄でしょ？　特に花の乙女の私なんか入ったらすぐ汚れるじゃん？　あんたみたいに」

　きゃはは、と高らかに笑う美玖さん。

「……だから、代わってくれる？　これも、償いのうちの一つだよ？」

　私は、仕方なく頷いた。頷くしかなかった。

「じゃあね。……あと、給食の皆の分の配膳、宜しく」

　そう言って、来た時と同じように、軽やかなステップを刻みながら帰っていく美玖さん。

「……はぁ」

　ここに味方は誰もいない。

　平野君は、もう私を助けてくれないだろう。

　全校朝会で一躍有名人になった平野君は、あのあと、生活指導の先生に他校の生徒であるにも関わらず、こっぴどく叱られたからだ。

　しかも、何故月曜日のあの時間に、彼はあの場所に入れたのかと言うと、ただ単に、運動会の振り返り休日だったから、なのだという。

　なんだ、だったら人助けを優先するわけか。休日だからだよね。……そうだよね。平日だったら、こんな私のこと、助けてくれることなんてなかったもんね。

　◇◆

　結局、給食の配膳も、トイレ掃除も、私が行った。

　掃除では、誰かが、バケツに入れた汚い水を、バシャッとこぼして、私の上履きが濡れてしまった。

　配膳は、皆の分を先にやるように命令されて、最後の私は、給食の量を、皆より半分以上減らされた。

　私の大好きな揚げパンは、四分の一にまで減らされてしまった。

　いじめは、毎日のように行われていた。

　言葉の暴力は日常茶飯事。

　悠矢は最近、私に攻撃をしてこなくなったけれど、けれど、いじめを見かけているのに、止めてくれない。

　そうだよね。いじめられている女子の弟だなんて言われているって話だもの、悠矢も原因の私に攻撃するよね、そうだよね……。

　そう思いながら、私は、人気の少ない放課後の廊下を歩いていた。

　綺麗に掃除された、六年生の教室前の廊下。……ここは全て私がやったんだけれど、何故か「すごい！」と自画自賛する気にもなれない。

「……はぁ。……何でこんな調子狂っちゃうんだろうな」

　ため息ばっかりついていても、何も始まらないんだよな。

　明日は、「おはよう」って叫んでみようかな。

　そんなの、無理かもな。

　そんなキャラじゃないし、勇気がないもの。

　せめて、もう少し、勇気があれば───。

「遥乃ちゃんのこと、何でいじめてんの？　みくちゃん」

　え？

　思わず、私は声の方向を振り返った。

　そこは、六年二組。私のクラスだ。

「……何でって。知らない？　知ってるでしょ？　原因」

　私は、少し開いている教室の扉から、中の様子を覗いてみた。

　衣織ちゃんと、美玖さんだ。

　二人は、目を合わせている。

　衣織ちゃんは、真剣な目をしているけれど、美玖さんは余裕そうな顔で髪を人差し指に巻きつけている。

「知らないよ。遥乃ちゃんは優しい子だって前に言ったじゃん。……あの時は、ついカッとなって、最低って言っちゃったけど。……遥乃ちゃんは、あんなことしないよ」

　その言葉を聞いて、私は、胸が高鳴った。

　衣織ちゃんは、私のことを、信じてくれていた。

　その事実が、とっても嬉しかったのだ。

「でも、自分の言ったことは変えられないじゃん？　結局、衣織は遥乃のことを最低って言ったんだよ？　そのことに変わりはないじゃない」

「そうだけど……。……でも、私、もう遥乃ちゃんが最低だとは思ってないよ」

　衣織ちゃんの言葉は、私の胸に深く刺さった。

　嬉しかったのだ。ただ純粋に。

「は？　ちょっと衣織。今更何言ってんの？　遥乃は、あんたの机の中に虫入れたんだよ？　そんな最低な奴を、まだ友達として扱っていきたいの？」

「そうじゃないよ。私、段々分かってきたんだ。

　……いっつも遥乃ちゃんに話しかけるのはみくちゃんだけだし、給食の配膳も、毎日遥乃ちゃんが全部やってるし、トイレ掃除をしているのは、遥乃ちゃんだけだし。……誰も話しかけないんだよ？　遥乃ちゃんに。これっておかしくない？」

「っ……」

　美玖さんが言葉に詰まっているのが、目に見えた。

「何でこんなひどいことするの？」

　衣織ちゃんは、なおも美玖さんに迫っている。

　随分と間が空いた。

　やがて、美玖さんは、観念した、という風に、言った。

「……衣織も覚えてるでしょ？　平野晴樹が私達の学校に来たこと」

　美玖さんは、にやり、と笑った。

「え、そりゃあ覚えてるわよ。……だって、私の好きな子が、学校に来たんだもん」

　衣織ちゃんは、何を言っているのか分からない、という表情だった。

「……あの時、私、守られてる遥乃が、嫌で嫌でたまらなかったの。……多分晴樹は遥乃が好きなんだって、思ったわ。……だから、遥乃が生き生きして学校に来れないようにしてやったの。

　当然でしょ？　晴樹は女子に絶大な人気があったわ。……そんな子が好きなのは、地味子の遥乃って、……おかしいにもほどがあるでしょ？」

　美玖さんは、微笑んだ。

　何言ってるの？　平野君が、私のこと好きなわけないじゃない？

　美玖さん、そんな根拠もない話を真に受けて、私を……？

「……嘘、そんなことでいじめたの？　最低じゃない」

　突然、衣織ちゃんは、顔を真っ赤にさせた。

　手が小刻みに震えている。

　怒っている……のだろうか。

「……いいじゃん。最低じゃないよ。……晴樹のことが好きな女子が、どれほど遥乃に嫉妬したか分かる？　衣織はお人好しすぎよ。こんなもん、まだ序の口よ」

「は……？　ちょっと、ひどすぎだよ。みくちゃん」

「全然酷くなんかないわ。……私が五年の頃したいじめの方がもっと酷かったじゃん？」

　やっぱり。

　五年の頃のいじめは、衣織ちゃんのせいじゃなかったんだ。

　美玖さんのせいだったんだ！

「……その時、晴樹君に助けてもらったこと、忘れたの、みくちゃん！」

　衣織ちゃんは、なおも、美玖さんに叫び続ける。

「また晴樹君に嫌われちゃうよ？」

「……だったら、見て見ぬふりしてる衣織も、嫌われるじゃん？」

　美玖さんは、必死に語りかける衣織ちゃんに、冷ややかな視線を投げかけた。

　だが、衣織ちゃんは、決してひるむことがなかった。

「……別に私は、……確かに、晴樹君の前で猫かぶっちゃって、可愛い私アピールすることあるけど……。……でも、晴樹君が、たとえ私を好きじゃなくても、幸せでいてほしいって思うんだ」

　よく言った、衣織ちゃん！

「……ちょっと衣織。良い子ぶりっ子しちゃ駄目だよ」

　ニヤニヤしながら言う美玖さん。

「本当は、結ばれたいって思ってるんでしょ？　衣織」

　笑いながら言う美玖さんに向かって、衣織ちゃんは頷いた。

「確かに、本音を言ったら、結ばれたいって思ってるよ？　でも、……やっぱり、幸せでいてほしいな。……たとえ遥乃ちゃんと結ばれる運命だったとしても……」

　衣織ちゃん、何てかっこいいんだろう。

　平野君が、たとえ誰と結ばれても、幸せでいてほしいって、本音じゃなくても思っているだなんて。

　素敵だ。衣織ちゃんは。

「……それが、本当の好きだと思うから。私は」

「…………」

　にこやかに笑う衣織ちゃんに、美玖さんは何も言い返せなくなったのか、爪を噛んだ。

「だから、もういじめはやめない？　こんなの、絶対、何も平和じゃないから」

「……！」

　衣織ちゃんの強さに根負けしてしまったのか、美玖さんは、しぶしぶ、といった様子で、俯きながら、言った。

「も、もうしないし……」

「……！！」

「良かった、みくちゃん！」

　喜びのあまり、私の顔は、思わず笑みを漏らした。

　衣織ちゃんは、みくちゃんに抱きついた。

「それでこそ、みくちゃんだよ！」

「……うん。……今度、遥乃に謝るね」

　美玖さんは、抱きついてくる衣織ちゃんの服を、ギュッと掴んで言った。

　その目に、涙が浮かんでいた。