オウビイスケイプ 第一部 孤独のフリーターと即死の魔法少女

過去が作りし人の色

6 矜持の遥かを凌ぐ意志

　50秒弱は効果を発揮できる、と思ってちゃあ肝心なとこで力が途切れかねねえ。

　45秒だ。

　その間に一発入れてやる！　それまでが勝負。

「ほう、また刻印が広がったか？」

　さも余裕げに、親父は言う。オレには口を開く暇も惜しい。

　橙色の光に尾を引かせて、答えの代わりにしてやる。

「っらァ！」

　次の瞬間には懐に飛び込み、拳を振り上げる。

　紙一重のところで。

　しかし親父は、後ろに避けていた。

「まだだ、まだ！」

　飛び上がりそうな身体をやや縮ませ、また前に飛ぶ。

　すると今度はやや大きめに右にかわされ、二度三度。

　四回詰め寄っても、ほんの僅かなところで手が届かない。

「ッくしょうが！」

　当てずっぽうに伸ばした拳も、また空を切っちまった。

「いいか、慣性とはな！」

　爆発してから、まだ十秒も経っていない。

　それで何を思ったか、親父は大声を上げた。

「動く物体は、それを妨害されない限り動き続けるという性質だ。弓から放たれた矢は、同じ方向へと飛び続ける。何かに当たらなければ止まることはない。風に煽られでもしなければ、射られた向きを変えることもない！」

「訊いても答えなかったのによ。時間稼ぎか！」

　乗せられてたまるか。こちとら、のんびり聞いちゃいられねえんだ。

　舌でも噛みやがれと思いながら、連打を続ける。

「すなわち、ある一方向への運動に対する≪削除≫。おまえ自身の、おまえを動かそうとするエネルギーをそぎ落とす能力だ。近づこうとするおまえの身体は、すべてこの指で止まる」

「オレを制止する能力だって！？」

「そんなことは言っていない。動く物体の、動き続けるエネルギーを≪削除≫している。駆けだした脚による力。突きだした拳の力。それらの勢いを削ぐ。ゆえに」

　その瞬間。親父の動きが止まる。自然、突きだした拳が顔面に吸い込まれていく。

「っしゃーー」

　連打に追いつかなくなったんだろう。そう思って、オレは反射的に喜んで。

「ーーこのような芸当も可能だ」

　だってのに。

　まっすぐなオレの拳は、まるで振り抜かれず。

　親父の頬に、ただ触れたところで止まっていた。

「あ！？」

　呆気にとられる。

　キレイな一撃が入ると思ってたのに、また止められた！

　それも今度は顔まで届いてるのに、だ。

　殴打の衝撃だけが、どっかに消えちまった。

　その間に次の手も出せず、親父はまた距離をとる。

「さあ、どうする。こちらの手の内は開かしてやった」

「さっぱりわかんねえよ！」

　あの余裕っぷり、いちいちシャクだ。オレの声は思った以上に荒かった。

「だろうな。理解できないのを見込んでの話でもある」

「馬鹿にしてることだけは判ったよ！」

　ペースに乗せられているフリのつもりで、そう言った。

　実際これだけ動き続ければ、さっぱり判らないなんてこたあねえ。

　身体で感づく部分もあるってのが本音だ。

　速さに任せた回し蹴りも、大きく身を伸ばした突きも。

　オレが自分で思うより、一瞬遅れている。

　極めつけはさっきの振り抜きの抑止だ。

　動く物体が動き続ける力の≪削除≫、ね。

　あの指先が、その能力を発しているんだろうし。

　それでこっちをコントロールできる分、余裕をもって避け続けられるんだろう。

「ちっ」

　認めたかねえが。

　こりゃたぶん、親父のほうが一枚上手だ。

　能力の相性もそうだし、攻めを捌く回避能力もそうだ。

　拳を交わせば、そこに間違いがないことは明確に判る。

　そこまで考えて、脚が止まっていることに気付いた。

　諦めたか？　親父が問いかける。

　答えがすぐに口をついた。

「冗談じゃねえ！」

　ああ、そんなわけあるか！

　力量差があるからなんだ。

　オレはレルイスにいなきゃなんねえ。

「傷をつけろ、っつったな」

　だからもう、手段を選ぶのはやめだ。

　どうしても一発ブン殴りたかったが、いまのオレにはできねえ。

　残り時間はあと七秒くらいか。

　それはただ、目標に忠実に。

　あの指が追いつけねえところから、傷をつけてやる！

　地に手がつくほど姿勢をかがめて、もう一度親父を見据える。

　意を決し、飛びゆく。地を抉るような走り出し。

　すぐには殴りかからない。背後をとるつもりだ。

　一歩目は軽い。けど二歩目は重い。もう魔法をかけやがったのか。

　いつも“爆発”するより脚が重い。速度も落ちている。

　けど止まりはしない。一歩一歩に力を篭めて、地を蹴る。

　側面に回り、身をよじらせる。大きくそれる右半身。

　ボディブローが入ると思ったろう、親父が向き直ってへそのあたりに手を持ってくる。

「っと見せかけ！」

　今のはフェイントだ。

　よじった勢いでステップを踏んで、もう一歩左へ。

　ここだ！　

　胸を張り、左腕は頭を目掛けるように高く上がる。右腕は親父の肩を狙って、ほぼ同時に殴りかかる。

　拳が動き出した瞬間、親父が切り返してくる。

　だが指の動きは拳に間に合わない！

「甘い！」

　と。

　突然のセリフが、オレには理解できなかった。

　だが現実は、オレの思考なんて待っちゃくれねえ。

　その瞬間から、両の拳は大きく減速を始めていた。

　そして気がつけば。

　親父は両手先でオレの攻撃を受け。

　『橙橙発止』の所以たる発光も消えた。“爆発”の時間が切れたのだ。

「つまるところ」

　ゆっくりと、構えなおしながら。

　親父は、口を開いた。

「私の魔法が指から発せられるというのは、相手を騙すためのトリックだ。実際に効力を生むのに、そんなものは必要ない。指さしも、ましてサインも無意味だ。ただ、目標を視界に入れて念じるだけでいい」

「……てめえ」

　憎々しげに、オレは睨む。精一杯悔しがって見せた。

「別段に虚偽があるわけではない。私の魔法の内容は、言ったとおりのものだ。だが、真実の中に隠された一粒の嘘は、思わぬところで相手を欺(あざむ)ける」

「難しいことは判らねえな」

「こうしたミスリードを織り交ぜておけば、土壇場で役に立つこともある。覚えておくことだ」

　相変わらずの澄まし顔が、はっきりと言い放った。

「そうかよ。そりゃいいことを聞いたぜ」

　オレは構えを解く。さも諦めたかのように。

　そして、天を仰ぎ見た。

　こいつで終わりだ。

「それでよーー」

「ーーオレが拳に何か握ってたことは、その目で見てたのか？」

「！？」

　親父が目を見開いたときには、もう遅い。

　上空から、親指くらいの石つぶてが降ってきて。

　そのうちの一つが、親父の頭でゴツっと音を立てた。

「うッ！？」

　目から火でも出たような声を聞いて、オレは笑った。

「やっぱ気付かねえよなあ！　タンコブの一つでも出来たろ。それだって傷、だぜ」

「どういうことだ」

　頭を押さえながら、親父はオレを見た。

　その鼻筋につッと血が流れたのを見て、オレは勝利を確信する。

「私の指の真実には、気がついていなかっただろう」

「あ？　ああ、それはそうだ。言われてピンと来た程度だな。でもオレにとっちゃ、んなもんは大した問題じゃない」

　むっとしたような顔は、もっと話せと言わんばかりだった。

「こっちとしちゃ、すべての身体的攻撃は避けられる前提で動いてたってことだ。なんせ、さっきの連打でさえ喋りながら避けられるくらいだもんよ。“爆発”の速度はアテになんねえって判断したんだ」

　親父があんまり真面目に聞いてるんで、可笑しさも抜けてきた。

　上擦っていたオレの声は、もう戻っている。

「だから背後を取ろうと決めた。でも移動力にだって制限をかけられることを判ってる状態だ。それだけで上手くいくとは思えなかった。だから何かもう一つ、攻め手が欲しかったのさ」

　そこまで言うと、親父の落ち着きは少し戻ってきたようだった。

「それが石投げ、か」

「そういうことさ。親指くれえの大きさの石でも、高さがあれば人肌くらい傷つく。気付かれないように投げられた石が、よもや止められはしねえと踏んだのもある。まさか、自由落下する物体を空中で止められたりはしねえだろ？」

「一時的なら、可能だがな」

　ちょっと拗ねたような親父。

「あとは、そうだな。あんた、別に動体視力まで人並みはずれてるわけじゃないだろ。駆けだしたついでに手元の石を拾ったり、拳を振り上げたと同時にそれを放り投げても、気づきゃしねえと見込んだんだ。“爆発”状態なら、前腕の動きだけでも結構な高さまで投げられるしよ」

「ふん。得心がいった」

　腰に手を当てて。

　まだ悔しそうに、負け惜しんでいるようだった。

「馬鹿なりに考えていたか。私も油断したものだ」

「はっ！　それで思い出したよ」

　オレもオレで、気分が良くて。

　思いっきり意地悪く、口許を歪めてやった。

「殺気のねえ攻撃は、玄人ほど避けづれえ。そうだろ？　さっきのナイフの件、訂正しろよな」