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1 拳士の契りと昔者の心

　正直言うなら不安が無かったわけじゃねえ。

　ホルトンを殺したことで、あの家に留まるのは危険じゃないのかとは思う面もあった。

　だが、甘えちまった。

　イアは言っていた。

　もし誰か襲ってきても、自分だけでなくアリモーチョやレレイウも守ってみせる、と。

　だからここに留まろう、とも。

　そしてオレはその言葉を信じた。

　イアはそれだけの力があると思った。

　アリモーチョだって頼れる男だと思いつつあった。

　だから、隠れることもなく。あの家に居座ったんだ。

　その結果、三人が襲われることになるわけだが。

　そんなこた、今のオレはまだ知らねえ。

　ただひたすらに。

　このオレ――ロヴシャ＝デュースノムは、西へと馬を走らせていた。

「一雨来そうだな、サバン？」

　西方の空は真っ白だ。バカにデカい入道雲が、こっちに向かって威張ってやがる。

「そうですなあ、ロヴしゃま。今日は無理をせず、道中の宿で一泊した方が良さそうです」

「おー、おー。勘弁してくれ」

　強くなってきた風に負けないよう、声を張り上げる。

「オレは急いでんだよ。四日後には祭りが始まっちまうんだ！　なんとしても今日中に着きたい」

「ご無理を仰られますなあ」

「悪いが譲れないぜ。馬が嫌がったとしても、この足で行ってやる」

「それは、それは」

　並走する口髭が揺れる。

「つまり、イア様とお約束されているのですな。喜ばしいことです」

「うるせえよ。今年はそれだけじゃねえ。さっき見たろ？　今年は他にもいるんだ」

「それだけじゃない、ですか」

　そう呟いたのが聞こえたが、咎(とが)めるのは止めた。

「おりましたなあ。新しいお友達ですかな？」

「ああ、そうだよ。二人とも自警団の新しいメンバーだ」

「それで急がれているのですな」

　オレはそのまま、サバンの言葉を待った。

「仕方ありませんな。一肌脱ぎましょう」

「いつも助かるよ、サバン」

「もうすぐ駅がありましたな。そこで馬を乗り換えましょう」

　この国では、伝馬制が発達している。ある程度以上の街を直接繋ぐ道、そのおよそ二十キロごとに駅舎が設置されている。そこでは休憩を取ったり、馬を乗り換えたりすることが出来る。駅ごとに疲れた馬を休ませ、他の個体に乗り換えることで、ペース配分を気にすることなく目的地へと急ぐことが出来るわけだ。

　街を出て、おそらく一時間弱。二つ目の駅でオレ達は止まった。

　二頭の馬を休ませ、新たに一頭の馬を借りる。これらはすべて国の保有物であり、貴族や上級兵の権限があれば自由に使用出来るのだ。

　自分たちの休憩はそこそこに、オレ達はまた馬に跨(またが)る。今度は二人乗りだ。サバンが手綱を握り、オレはその後ろに座る。

「さあ、行きますぞ」

　言葉と共に、馬はグンと加速した。

　サバンの魔法は《空気抵抗》の《削除》だ。

　自身や任意のものから、気体との摩擦を無くす。

　用途は様々だが、こうした状況では加速に用いることが可能だ。

　空気という壁を無くした馬は、普段よりも遥かに速く走ることが出来る。

「いやー、サバンと相乗りすると相変わらず速えな。さっきの倍速くらい出てるんじゃねえか」

「恐れ入りますな」

「オレがガキだった頃と、なんら変わらねえ。景色がグングン流れてってよ」

　サバンの馬ほど速い乗り物を、オレは知らない。この眺めは、小さい頃からの自慢だった。

　この人は世話役として、昔からよく遊んでくれたのだ。それこそ、父親よりも遥かに多く。

「サバンって、今何歳なんだ？」ふと気になって、尋ねる。

「お恥ずかしい話ですが、自分でも知らないのです。ロヴしゃまのお爺様に拾われるまでは、暦も知らぬ田舎者でしたので」

「大体でも、判らないのか」

「四十後半、でしょうか。もし田舎に住み続けていれば、とっくに棺に入っている年齢だということは、確かですな」

「田舎暮らしってのは、そんなもんなのか」

「各地から食材が届けられる都市と違い、食べられるものが限られますからな。栄養が何かと不足してしまうのでしょう」

「ふうん」

　そんな話をしていると、もう次の駅が見えてくる。そうしてまた乗り換えて、次の駅までひた走る。その繰り返しだった。

「可能な限り頻繁に馬を換えてやらないと、足を壊してしまうのですよ」とサバンは言った。

「どうしてだ？」

「馬の方が、匙(さじ)加減を誤ってしまうのです。普段よりずっと楽に走れることを驚きながらも喜んで、限界以上の力を出してしまう。結果、筋肉を酷使してしまうわけですな」

「それは気の毒だな」

「とはいえ、駅ごとの距離程度であれば、問題ありますまい。ロヴしゃまが気にすることは、ありませんぞ」

「そうかい」

　そして日が暮れかかった頃、ぽつぽつと雨が降り出した。やがて風が強まり、本降りになる。

　びしょびしょになりながらも、オレ達はなんとか目的地に辿り着いた。

　春季宮殿都市、アステトラ。

　現在の政治中心部となっている場所だ。

「間もなく日が暮れますな。馬も返したことですし、急ぎお家へ帰りましょう」

「そうだな……、ああ、気が重いぜ。今回は何をさせられるのやら」

　関所を潜り抜け、薄暗い街を足早に通って行く。オレの今の根城である夏季宮殿都市、レルイスと大差ない景色が続く。丈夫な白い石はこの一帯の特産だ。

　この街はこの街で、オレにとっちゃ第二の故郷でもある。だがゆっくり見物しようという気にはならない。さっさと雨宿りしたいし、さっさとレルイスに戻りたかった。

　街の中心にある宮殿。今回はその一室に泊まることになっていた。

　少将たる父であればの機会だとも言える。人によっちゃあ垂涎(すいぜん)ものの贅沢だ。王宮に入り、そこでメシを喰えるのだから。

　オレにとってはもう十数回目の事だから、あまり有難味はなかった。特別嬉しいのは熱い風呂に入れることだけだ。レルイスだと水浴びしか出来ないから。

　結局その夜は、冷えたメシと風呂だけ貰って眠った。

　もし次の日オヤジと戦うことになると知っていれば、こうぐっすりとは出来なかったろう。