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3 忠誠返せば排他の相に

「気にしないで、下さい。イアさん」

　か細い声で、レレイウは言った。

「私には、始めから親なんて居ないようなものです。大丈夫です」

　どうやらフォローのつもりらしい。

　いやでも、逆に心配になるんですけど。その言い回し。

「そ、そっかー」とイアも苦い顔で、反応に窮していた。

　彼らが現れたのは、そんな時だった。

　思えば、ホルトンの襲来には準備が出来た方だ。彼はノックをしていたし、少しは辛抱があった。

　リンカさんの件も、そうだ。慌ただしいながらも少しは計画を練ることが出来た。

　少なくともどちらも、精神的な覚悟は可能だった。

　ただ、今回は違う。

　すべての出来事に予兆が無かった。

　幽体離脱をしたぼくでは。耳で聞き、目で追うのが精一杯だった。

　されるがまま、言われるがままに。

　ぼくはその数秒を、経過させた。

　初めに聞こえたのは、何かが破裂したような音だった。今にして思えばそれは扉が壊される音だったのだけど、その時はまだ事態を把握していなかった。

　次いでいくつもの足音。と同時にイアが席を立ち、ぼくとレレイウをほんの軽く押す。

「下がって！」そう言いながら背を向けて、部屋の扉へ駆けていく。

　ぼくはただならぬ雰囲気を感じて、言われた通りに部屋の隅へ。出遅れたレレイウの前に立ち、様子を窺った。

　それから数瞬。乱暴に扉が開かれる――と同時に、イアの左手が煌(きら)めく。

　一体どこに仕込んでいたのか。大振りな錐(きり)が、侵入者の喉元へと向けられていた。

「動かないで」

　先ほどまでの慌ただしさから、一変。

　イアの一言が、鋭く響いた。

「何者よ、あんた達。人の家に土足で入って」

　いつもの、間の伸びた声ではない。緊張が混じり、磨かれた刃のようだった。

「……」

　対して問われた男は、イアを睨み返す。その眼差しは、ホルトンのそれともアーネストのそれとも、違って見えた。

　そこに、込められているのは。十中八九――憎しみだ。

　国への忠誠。それによる誇りをまとったものでもなく。

　弱者への嘲り。同時に浅はかさを孕んだものでもなく。

　きっと間違いない。ぼく達に対する、直接的な憎悪だ。

　その眼力を緩めぬまま、男は口を開いた。

「おれたちァ、マクデヌア北方制圧軍……第四班の兵卒だ。判るか？」

　イアは表情を崩さない。一方のぼくは、その名前に聞き覚えがあった。

「んゃ、こう言った方が判りやしィだろ。てめェらに殺された――ホルトン＝セルモン隊長の部下だ！」

　その時男の右手が、僅かに動いた。

「イア！」

　ぼくは叫んだ。

　けれど、これには彼女も反応しきれていなかった。身体を強張らせたものの、動きはない。その間に男の袖から何かが伸びた――そう思った時には。

　イアが、片膝をついていた。

「おいおいなんだねェちゃん。威勢よく飛び出した割にあっけねえな。こんなんに引っかかるたァよ」

　……今、何が起きたんだ？　男が魔法を使ったのだろうけど。それより詳しいことが何も判らない。

　イアもはっとしたようになる。そして素早く後ろへと跳び、立ち上がる。

「判断は正しィが、想定していなかった行動に対する反応が鈍い。あんた、訓練ばかり真面目にやってンな？　実戦経験に乏しい優等生だ。違うか」

「甘く、見ないでよね」

「それはねェちゃん次第だな」

　扉の先、先ほどから喋っている男の後ろには、もう二つの人影が見える。部屋の隅、扉との対角線上にぼくとレレイウが位置している。扉が上手(かみて)、つまりぼくたちから見て右側だとすると、イアは下手(しもて)だ。

「それで？　ホルトンの部下が揃って、何しに来たって言うの」

　構えなおしながら、イア。

「……、ホルトン隊長は、公明そんで正大だった」

　一呼吸入れてから、男は語りだした。

「下っ端のおれたちにだって隠し事をしねェ。自信に満ちてて、強かった。だから除け者のおれ達だって、ついて行こゥと思えてた」

「……」

「あの人にだったら、ちィて行ける。命を預けられる！　本気でそう思ってたんだ！　なのにッ」

「すると、何かしら。あなた達は、復讐に来たって言うの？」

「あァ。その通りだョ！　おれたちは隊長の名に懸けて、隊長のやりかたに則って――復讐するのサ」

　そこでイアは、鼻を鳴らした。男たちがぴくりと反応する。

「笑わせるわね。これが公明正大なやり口？　急に大勢で押しかけて来るなんて。野蛮そのものじゃない」

「なんだ、そのことか」男は興味を削がれたという風だった。「これはあくまで手段だからな。目的じゃねェのさ」

「どういう意味」

「隊長を殺したのは、おめェら三人なのか？　違ェだろ。オレ達の目的は、隊長の仇を――『橙々発止』のロヴシャ＝デュースノムをブチのめすことだ。今日はその為のエサを調達しに来たのサ」

「――！」

　この言葉を理解したとき、ぼくは猛烈な不安感に襲われた。

　何故、言われるまで気付かなかったのか。その反動が付いたかのごとく、一つの事実がぼくを圧迫した。

　この場には、ロヴシャがいない。

　ぼくがこの世界で目の当たりにした、二度の戦い。

　その中心にいたロヴシャが、今はいない。

　――もちろん。

　ぼくはこの数日で確実に強くなった。それは事実だ。

　それに、イアもいる。いつかロヴシャが太鼓判を押した強さを以って、ぼくの前に立っている。

　でも、そういうことじゃない。ロヴシャはぼくにとって、既に力の象徴だ。

　アーネストと戦えたのだって、敵地突入前のロヴシャの言葉が安心感をくれたからだ。すぐそばにいることが判っていたからだ。

『全ての敵は、オレが蹴散らす』

　その言葉に、全幅の信頼を置けたからだ。例えぼくが負けても、ロヴシャがなんとかしてくれる。そう思えたから、心置きなく戦えたんだ。

　ちらと背後を見る。

　それでも、いざとなれば。ぼくは命を投げ打って、レレイウを守ることが出来るだろうか？

　身体の危険を顧みず、精神の赴(おもむ)くままに振る舞えるのだろうか。

「つまり、わたし達を拉致しに来たと」

　そんなぼくの不安など、イアはまるで知らないだろう。変わらず、男と対峙している。

「そうゆゥことさ！　オレ達はおめえらを傷つけるつもりはねェんだ。あくまで拘束させ、『橙々発止』と戦うためのダシにさせてもらう」

　それを聞いたイアは、溜息を吐いた。

「あんたたち、ホントにホルトンとやること変わらないのね。それのどこが正大なのよ」

「ァんだと？」

「詰まる所、自分たちの都合しか考えてないじゃないの。あなた達と関わって、こちらが得をする要素が一切ない。そんな一方的な押し付けを。よく誇ろうと思えるね」

「……てめえ」

「今もそう、ホルトンのときもそう。ロヴの話じゃ、ハステーロを襲ったのもそう！　あなた達は、相手の都合も考えずに襲い掛かっているだけ。ホルトンの件では、その結果返り討ちに遭ったに過ぎないでしょう。殺しにきたから応戦して、勝って。それで恨まれたんじゃ、堪らないよ」

　男の顔に青筋が浮かぶ。それが意味することは、誰の目にも明らかだ。

「前言撤回だ、ねェちゃんよ。あんた、言っちゃいかねェ事を言っちまった。四肢もいで、死体晒して――そィでロヴシャを逆上させるとする」