オウビイスケイプ 第一部 孤独のフリーターと即死の魔法少女

彼らは期待の自警団

6 倒すべき敵は急襲せり

　正面からぼくとロヴシャ、裏口からタナチカ含む三人の衛兵。テレナンと呼ばれた衛兵、イアとレレイウの二人組は遊撃として、正面から遅れて入る。それが今回の割り当てだった。

　映画で見たような特殊部隊の突入に比べれば、あまりにも単純だ。けれど、銃も無線もないこの世界においてはこれ以上の複雑化は困難だし、必要でもないのだろう。少なくとも、この短時間ではそれ以上のことは出来なかった。

「……さあ、正念場だ」

　目的地の前、塀の影に隠れながらロヴシャが呟く。振り向き、ぼくを見て、その後ろを見て。きっとイアに対する合図だろう。

「その前に、一つだけ確認させてくれ。アリモーチョ」

　どこか改まったロヴシャ。

「オレがおめーを連れ出した理由、そのほとんどは頭数合わせと実習だ。会ったばかりのおめーを戦力とは思っちゃいねえ。けれど、足手纏いだとも思ってねえ。今朝のおめーの拳に――しっかり通った気を感じたからな」

「――！？」

「全ての敵は、オレが蹴散らす。でも死ぬな。自分の身は、自分で守れ」

　その言葉ははっきり言って、意外だった。

　ぼくは、武術の経験など一切ないのだ。特別腕っぷしが強いわけでもないだろう。

　そんなぼくにの拳に、気が通っている……なんて。妄言としか思えないじゃないか。　

「……イエス」

　けれど、それでも。ぼくはロヴシャを信じた。

　この世界では、他に信じるものがないというのはある。彼らを疑ってしまえば、今のぼくは全てを失くしてしまう。

　でもそれ以上に……信じることに、決めていた。だからあえて鵜呑みにさせてもらう。

「よし。ならもう一つだけ、だ。どうしても危なくなれば、オレを呼べ。イエスとノーしか言えないおめーでも、オレの名は言えるだろう？」

「ロヴシャ。ロヴシャ＝デュースノム」

「オーケイだ。じゃあ……行くか！」

　言葉と同時に、ロヴシャは駆けだす！　付いていくのがやっとの、全力疾走――。

　そしてその勢いのまま、彼は扉を蹴破った。

　リンカが囚われている建物は、やや広い。日本風に言うなら4LDKだ。けれど日本の一部屋を猫の額ほどとするなら、こちらは背中ほどだと言って良いだろう。床面積は広かった。

　テレナンによれば、リンカは四部屋のうちのどれかにいる。その部屋には人影が一つ以上、だが恐らくはそれよりも多い。二、三人がローテーションしているのではないかという見込みだった。正面口には常に二人、裏口には一人の見張りがおり、建物全体では八人ほどの『鮮血の箒星』の一味がいるという。

　……。

　彼の魔法は《生活音》の《削除》に過ぎず、忍びとしての能力は本人の研鑽の賜物……という話だったけど。

　盗聴器はおろか、双眼鏡もないこの世界で、どうやったらそれほどの情報を仕入れられるんだろう。正直、かなり気になる。

　まあそれはそれとして、だ。

　強引に侵入したロヴシャは、すぐそばにいた見張りを軽く熨(の)してしまう。二人の男を、瞬殺だった。生死は不明だけど、しばらく起きてはこないだろう。

　居間を抜け、台所を確認し、一つ目の部屋を確認。……誰もいなかった。

「慌ただしくしすぎだって、思ってるか？」

　踵を返しながら、ロヴシャが言う。　……顔に出てたのだろうか？

「イエス」

　でも、その通りだ。この突入は、ちょっとうるさすぎる。リンカの部屋に入る前に、相手に気付かれてしまうのではないだろうか？

　ぼくの返事にロヴシャはしかし、歩きながらもヒッヒッと笑う。

「まあ、見てな。アイツの……リンカの魔法は」

　そうしてロヴシャは先導し、二つ目の扉を開き――！

　……、……。

　三人の男女が、お茶してた。

「《警戒》の《削除》っつてな、まあ……見ての通りだ」

　女性が一目散に駆け寄ってくる。二人の男が慌てて席を立つ頃には、女性はぼくの後ろに立っていた。

　なんだこの間抜けな構図は。

「来てくれたのかー！　ロヴしゃん、嬉しいなあ」

　女性が気の抜けた声を挙げる。この人が……リンカさん？　隊長と言う割には、なんだかフワフワしていた。少なくとも、そこの筋肉よりはずっと穏やかそうだ。明るい色のゆるふわカールが、白い肌に映えている。

　なんだか想像図と違うなあ。もっと厳しい人かと思ってたのに。

「やかましい。捕まってんじゃねえよ、ったく」

　ロヴシャは振り向こうともしない。前に出つつ、二人の男をじっと見つめている。

「なんだ貴様！」「『橙々発止』のデュースノムか！」

　二人の男はナイフを抜いて、ロヴシャに問いかける。一人は順手で一本、一人は逆手で二本。

「見張りはどうした！」「我らにまた楯突くのか！」

「うるせえ二人組だな。順番に喋れよ」

「冗談のつもりか！」「面白くないやつ、我らの敵なのだな！」

「うるせえと言ってるだろうに」

　言いながら、三人はにじり寄る。それぞれの間合いを計っている、あるいは隙を見ているのか。

　……問題、無いのだろうか。

　ロヴシャはずっと、緊張の糸を張っている。先ほどの見張りや、昨日の有象無象とは違う――棒使いのホルトンに向けていたそれだ。真っ直ぐに相手を見据えて、様子を窺っている。

　ただ、昨日とは人数が違う。二体一……いくら強くたって、危険ではないだろうか。

「……ロヴシャ」

　つい、その名前が口を衝く。はっとして、口を押さえるぼく。けれどそのロヴシャは、事も無げだった。

「なんだ、オレなら気にすんな。こんな奴ら、一人で片づけてやる！　おめーらはそこで、こいつらが逃げないように道を塞いでな。そしてタナチカかイアが迎えに来たタイミングで逃げろ」

　そう見栄を切ったロヴシャは、間違いなく笑っていた。

「言ってくれるな、『橙々発止』――！」「嘘吐きに、してやろう！」

　業を煮やした二人の男が、ついに襲いかかった！

「はッ、来るなら来い！」

　二人のナイフ使いは左右に分かれ、挟撃を仕掛ける。まず逆手の一本目が迫り、わずかに遅れて順手の突き。間もなく逆手の二本目が振り下ろされる。ロヴシャはそれらを流し、躱して距離を取る。元の間合いに戻ったのも一瞬、ナイフ使いは交互に攻め入る。

「貴様の魔法は知らないが、戦い方は仲間から聞いているぞ、『橙々発止』！」「異常に疲れにくい体質を活かし、長期戦に持ち込むらしいな！」「そして相手が一方的に疲れたところで反撃に転ずるのだろう？」「だが二人を相手にしても、それが通用するかな？」「いや、通じないな！」「二人で分け合えば疲労は半分なのだ！」

「つくづく、仲の良いヤツらだ……なッ」

「ロヴしゃん……」

　軽口を返しながらも、ロヴシャの表情はやや苦しげだった。それを見たリンカさんは、心配げに見守っている。ナイフが風を切る音、足が床を叩く音が声に重なる。ぼくの肉体にだけは、か細く届いた。

「い、イエス！　リンカ！」

　無様なことに、今のぼくにはそれしか言えない。ただ、そんな切なそうな顔はして欲しくなかったんだ。

　ロヴシャはああいう戦い方が得意なんだ、いざとなればエネルギーを爆発させる必殺技もある――とか、慰められれば良いんだけど。ぼくには、ただ空元気を見せること以外には何も出来なかった。

　ぼくの言葉に、リンカさんが何か問うてくる。けれどその声はロヴシャの耳に届かないから、ぼくの頭にも訳が浮かんでこない。励ましたくてもどうしようもなく、またバイトスマイルを張り付けるしかなかった。

「キリがないな。アレント！」「よしきた。ゴランノ！」

　ロヴシャ達はその間も、せめぎ合いを続けていた――けれど。

　ナイフ使いの二人が、唐突に自ら間合いを取った。

　不穏当な宣言に、ぼくとリンカさんの眼が自然と三人に向く。

「本気の戦いを見せてやろう！」「我らの魔法、とくと見よ！」

　言って互いに構えを変える。ロヴシャの方も受けの体勢を取った、

　――なんて二人で注意を向けたのが、いけなかった。

　ナイフ使いの魔法に気を取られて、周囲への警戒をすっかり怠ることになったのだから。

　前しか見ず。三人の声にばかり耳を傾けてしまって。ある意味、気を緩めてしまった――

　その代償は、すぐに払うことになる。

　つい隣、ゴトリと大きな音がした。嫌な音だった。

　恐る恐る、ぼくの肉体の視界を動かす。

　足元には、――リンカが倒れていた。