「気難しい人が…
「気難しい人がお師匠さんね」と、ニーエは微笑んだ。「誰に似たのかしら。…調合はちゃんと教えてもらってる？」
「はい、全然厳しくないですし、最近は調べ物も自由にさせてくれますし…」ルシェは答えて、少し俯いた。
「信用してないから教えてくれない、というわけじゃないだろうさ」村長が広間に顔を出して、言った。「あぁ、シャーノくん、ちょっと手伝ってくれるかな？」
「はい、何ですか？」シャーノは立ち上がって、村長について行った。
彼らを見送って、ニーエはルシェを見据えた。「ヤエちゃんの弟子になる時に、何か約束をした？」
「約束…はい、しました。衣食住と調合を教えるから、私の手伝いをしなさいって、言ってましたね」
「あら、じゃあ、名前もまだ貰ってないのねぇ」
「名前、ですか？」ルシェは首を傾げた。
「そ、名前。ああ、でも、私とマリちゃんの代ではそうしてただけで、ヤエちゃんまでそうするのかはわからないけれど…。魔女の弟子は家族と同じように、魔女の家名を名乗る事ができる。それと、魔女は直系の家族にしか家名をまで名乗らない」
「そんな決まり事があったんですか？」
「ふふ…最初は決まり事じゃなかったわ。一代目がそうしてたのを私が真似たら、マリちゃんもそうしたの。ヤエちゃんがそうする必要もないし…。一代目は弟子が二人。私は一人。マリちゃんは六人だったかしらねぇ」
「どうして、名前をあげるんですか？」
「本当は、弟子のためにって言うわけじゃなくて…私が、ふふ、懐かしいわぁ。一緒になってくれと、言い寄られた時があってね。私の元旦那様に」
クスクスと笑って、ニーエは微笑む。少し頬が赤らんでいた。
「私は辺境の村娘で、彼は遠い国の騎士様だったわ。一代目も反対して出て行っちゃうし…大変だったのよ。それで私が、魔女の掟で名を教えられないって言ったら、もっと熱を上げちゃったらしくてねぇ。うふふ」
年頃のルシェも興味があるようで、頷いている。
「デイ・ノートは辺境の村だから、何度か野党に襲われることがあったわ。村を襲う計画をしてる連中とばったり会っちゃったらしくて、大怪我をして帰ってきたのよ…私が看病してたら、情が移っちゃってね？強い人だったわ。村の男三人で取っ組み合いの大げんかをしても、勝ってしまうのよ？それに、顔は殴らないって言ってね…優しい人」
遠くを見つめ、ニーエはぼんやりとつぶやく。ルシェはそれを見て、どうして別れてしまったのかと思った。聞きにくいことを察してか、ニーエは寂しそうに微笑んで、言った。
「大嵐の日に倒木を処分していたら、腕の太さくらいの枝が頭に当たって、亡くなったわ。呆気無かった…本当に」そっと目を閉じて、ニーエは微笑む。「強さも優しさも、命の燈火には関係ないものね」
