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4.涙の訳

　慣れなきゃいけないと、迎える朝。

　何度来ても、一向に当たり前にはならない。

　それでも「もう慣れたこと」だと、自分に言い聞かせて食堂への廊下を進んだ。

　普段なら、決してこんな場所で立ち話なんてしない人たちが、廊下の先に集まっている。それに、お兄様の姿も。

「……お兄様？」

　こちらに気付いたお兄様が、はっとしたように顔を強張らせた。

「リサ……」

　その声色で、胸の奥が嫌な音を立てる。

「どうしたの？」

「……いや、朝食へ――」

「ここでいいわ。何の話？」

　手を取られそうになって、思わず一歩下がった。

「……ヴァルノインから、使者が来た」

「ヴァル……ノイン」

　頭が、上手く言葉を理解しない。

「ユリウスの……件だ」

　その名前を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

「無事なのよね？」

　自分でも驚くほど、冷静な声が出た。

　だって、そうでしょう？

　ただ派遣されただけで、危険があるならちゃんと説明があるはずで。それなのに……お兄様は、目を伏せた。

「……リサ。事故に、巻き込まれたそうだ」

「……え？」

「国境付近での任務中、崖から転落したと……」

　淡々と告げられる言葉。

　事故。転落。帰還は――叶わない。

「……嘘」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　頭の中に、ユリウスの声が浮かぶ。

『どこにも行かないわよね？』

『――私は、従者ですから』

　あの時の、間。

　曖昧な笑顔。

　足元がぐらりと揺れて、そのまま床に膝をついてしまった。冷たい石の感触が、現実を突き付ける。

「……待って」

　やっと、涙が溢れた。

「まだ、何も言ってないの」

　好きだとも。

　行かないで、とも。

「ちゃんと、言えば良かった……」

　声が、震える。

「ユリウス……」

　伸ばした手は、何も掴めない。どんなに呼んでも、もう――隣に来てくれない。

　時間が、戻ればいいのに。言えなかった言葉を、言える場所へ戻りたい……手を離さなくていい場所へ戻りたい。

「……いや……」

　心が悲鳴をあげて、胸を抑えた。

　――ユリウスを返して。

　それ以外は、何も要らないと。強く、強く、そう願った。

「……っ」

　その場で意識を手放した私を、誰かが抱き留めたけど……

　でも――

　欲しかったのは、その腕じゃない。

　ふわっと、心がゆれた。

「お嬢様、いつまで寝ておられるのですか？」

　聞こえたその声に、胸が嫌なほど強く鳴った。

　忘れるはずがない。

　二度と聞けないと思っていた声。

「……おはようございます、リサお嬢様」

　そこにいたのは――

　まだ、生きているユリウスだった。

　＊＊＊

　いつもと同じように、読んだままの本が置いてある。

　口では小言を言うのに、心の内は、案外安心してる自分がいる。

　それにしても、今日はやけに身体が重い。

　昨日そんなに忙しかっただろうか……昨日――

「……ん」

　可愛らしい声に、目線を向けてハッとした。

　目元に涙の跡……？

「……おはようございます、リサお嬢様」

　……いつもなら、すぐ返ってくるはずの返事がなかなか、ない。それどころか、僕をまっすぐ見つめたまま、何故か涙が流れた。

「お、お嬢様！？」

「……ユリ……ウス？」

　呼ばれた名前が、ひどく不安定で胸がざわつく。

「何か、怖い夢でも見られたのですか？　すぐ蒸しタオルを――」

　いつものように対応すればいい。

　そうすれば、落ち着いて下さるはずだと、身体が覚えてる。

「ごめ……なさい……」

　意味が、分からない。

　なぜ謝るのだろう。ただ分かるのは、その涙が自分に向けられているということ。

「……お嬢様」

　自分は、従者だ。感情そのままに、動くわけにはいない。

　それでも。

「……何か、私に出来ることはありませんか？」

　しばらくして、リサお嬢様は小さく息を吸い、震える手でゆっくりとこちらに触れてきた。

　袖を、指先で掴むだけ。

　それなのに、あまりに必死で……胸が締め付けられる。

「……ここに、いる……」

　囁くような声。

「はい。ここにおります」

　そう答えた瞬間、リサお嬢様は、堪えていたものを全て吐き出すように泣き崩れた。

「良かった――」

　何が、良かったのか。どうして、こんなにも安堵されているのか。何ひとつ、分からない。

　分からないのに、この涙だけは決して軽く扱ってはいけないものだと、本能で理解していた。

「何か、ありましたか？」

「なんでもない……」

　何故か、今のお嬢様を信じられない自分がいた。