従者は姫に逆らえない 〜時が戻るなら、絶対あなたを失わない〜

9.ハンカチ

「――だから！　遠慮しなくて良いって、さっきから言ってるじゃない！」

「で、ですから、自分で出来ますと何度も――」

「だって、やってあげたいんだもん……」

「……仕方……ありませんね……今回だけですよ」

　……お世話なんて、許可するんじゃなかった。

「ジッとしててね」

　風呂上がりに訪ねてきたお嬢様と、攻防の末、負けた。

　シャツを持って背後に回るお嬢様に、袖を通してもらい、肌けた正面に立たれる。ぎこちない手で、一生懸命ボタンを閉める姿を、どんな顔で見ていればいいと言うのだ。

「出来た……！　次は、ここに座って」

　そう言って椅子に触れた。ここまで来たら、何でも来いだ。

　濡れた髪を、優しくタオルで包みこむ。自分でやるのとは随分違う、優しく柔らかい感触で拭っていく。

「くすぐったい？」

「そうですね……気持ち良いです」

「短い髪って、すぐ乾くから羨ましいな」

「では、短くされますか？」

「……そうね。王女じゃなかったら、出来たのかもね」

　鏡越しに見る、少し寂しそうな顔。

　背負っておられる業を理解しているからこその、顔だ。周囲からは、二人の姉に比べお気楽だと言われるが、そうじゃない。自分が、第三王女だと理解しての在り方を知ってる。

「もう、乾いてます。そろそろお休みにならないと」

「……分かってる。ユリウス……今日は、本当にありがとう。守ってくれて、嬉しかった」

「こちらこそ、ご無事でいて下さって、ありがとうございます。従者として、意味があったのなら本望です」

「従者……そうね。最後にピアスだけ外しても、良い？」

「……お願いします」

　リサお嬢様の吐息が聞こえそうな距離に、ドキッとする。滑らかな指が耳に触れ、ピアスがカランッと置いた。

「お休み、ユリウス」

　手を振って、お嬢様が護衛と共に去った。

　ドア越しに聞こえるヒールが遠ざかるのを確認して、盛大な息を吐き出した。

「心臓に悪い……」

　熱を帯びた耳に触れながら、目を閉じた。

　……違う。これは、ただ恥ずかしかっただけだ。それ以外の何ものでもない。鼓動の理由を誤魔化す、言い訳だなんて、言われなくても分かってる。

「どうしろって言うんだよ――」

　＊＊＊

　耳、柔らかかったな……。

　後ろの護衛と部屋に向かいながら、頬に手を当てた。

　近付き過ぎると、ユリウスは一歩引く。いつもそう。

　だけど、今日は違った。ボタンを止めても、耳に触れても、そこに居てくれた。

「リサ王女様！」

　前方から、昼間の騎士が走ってきた。

　学生の頃に、護身術の練習に付き合ってもらって以来、気兼ねなく話し掛けられる騎士の一人になったのだ。

「アーサー、何か分かった？」

「……いえ、何も分かりませんでした。こちら、リサ王女様の落とし物だと預かって来ました。成果の報告が出来ず申し訳ありませんが、ハンカチは部屋にお持ち帰り下さい」

「あっ……え、えぇ。ありがとう」

「いえ、それでは失礼します」

　来た道を戻るアーサーに「ありがとう」と手を振った。

　自室に着いてすぐ、預かったハンカチを広げる。これは、私のハンカチじゃない……。私のは、血を抑えるためにユリウスに使ったし、ユリウスから借りたハンカチは落としてない。

「……やっぱり」

　ハンカチの中から出てきた紙切れ。

　昼間、医務室に行く前に、アーサーへ一つお願いをした。

　"額縁を調べて"

　何もないなら、それが一番良い。

　だけど――

「故意的な固定具の破損と、用途不明の糸……」

　――狙われたんだ。

　あのタイミングで、私かユリウス……どちらかを意図的に狙ったに違いない。普通に考えたら、私が狙われたと思うはず。

　けど、狙われる理由がどこにあるんだろう。

　翌朝、ユリウスと共に食堂へ行く道すがら、絵画に目を配るけど、倒れそうな気配もなく食堂に着いた。

「――機会ですから。ユリウスのためにも、ヴァンノイン行きを打診します」

　締まり切っていない扉から漏れた、お兄様の声。

「待って！」

　堪らず、勢いのまま扉を開けて叫んだ。

「ユリウスをヴァンノインって、私なにも聞いてない。私の従者なのに、どうして何も聞かされないの？　こんなの変だわ」

「リサ、ひとまず落ち着いて座りなさい」

　諭すような言い方の、お父様の右手が上がった。

　食堂にいた使用人が一斉に出て行き、当事者だけが残る。

「リサ。ユリウスは、リサの従者であると同時に、仕事を担う一人の男でもあるんだ。将来のために、成果を残すことだって必要だろう？」

「それは……」

「ユリウスは、どう思ってるんだ」

「……正式にお話しを頂いたわけでは、ありません。ですが……前向きに検討すべき話だと、思っています」

「それは、良かった。まだ説得の余地があるなら、良い」

　……結局、未来は変わらない……の？

　好きとも言えず、守るなんて言いながら守り方も知らない。私の知らないところで話しが進んでいく。

　何も知らないユリウスまで『前向きに検討する』なんて……。

　ねぇ、また同じ道を歩まなきゃいけないの？