灰色のバックソード

第一刀

色採アブソーバー

　両腕に虚白を握んだまま、八木はにたりと笑う。にたにたと笑う、でもいい。したり顔は……語感は近いんだけど、外していた。

「よー、やーっと来たか。さっきの邪魔者も居ねえみてえだしよ……ちょっと話そうや。そこの女子高生じゃない方」

　……八木のカテゴリでは僕は部分集合なのか？

　とりあえずそれは置いといて、無難に僕は身構えながら次を待つ。やがて八木は片手を自由にし、僕を指さした。

　放された虚白は、元の色を失い、偽られた色で、歩きだし、見えなくなる。

　もしここでこんな目に遭わなかったら、その先にどんな事が待っていただろうか。そのことを思うと、ぞっとするより先に、切なくなった。

「…………」

　今度は大丈夫だ。

　もう僕の精神は畏れたりしない。

　……一人じゃないからだろうか？

　まあ、それでもいい。悪くない……よな？

「おまえも『そう』なんだろう？」

　『そう』とは、色採の事を言っているのだろうか。

　そう分かっていて、僕はしかし反発する。

　誰がこんな奴と、同じなものか。

「……少なくとも僕はそっちと一緒にはされたくないね」

「……あーあー。全く、連れねえなあ」

　そう言って、もう片方の手をぱっ、と放した。

「おまえ、何で俺がこんな事してるか、分かるか？」

「……！」

　その言葉に――朱夏が反応した。僕が分からないという表情を作る前に。

「おっと睨むなよ女子高生。まさか何も知らないなんてのは、とても可哀想だろ？　その点、俺は親切だから教えてやんのよ。アーユーアンダスタン？」

　その英語、日本ではバツが付くぜ。そう心で付け加えて置いた。僕は野暮ではない。

　さーて、と八木は前置いた。

「『俺ら』が何でそんな事をするのかは、分かってねえな？」

「……それがどうした？」

　まあ、怨恨の線は薄いだろう。

「おーいー、そう急ぐなよ。結論なんてのはすぐに出んだからよ。俺はな、こいつらを『食ってる』のさ」

　さらりと事実を述べた。

　僕は、衝撃を受けた。

　食うという表現に。

　この男は言った。

　人を食べると。

　自分の為に。

　食うとは、

　つまり、

　採取？

　色。

　……色採とは、そういう意味なのか？

　畜生、なんてネーミングだ。

　僕は不覚にも思考を少し止めてしまった。

「食うのは気持ちいいぜ。力が溢れてもう、しょうがないったらねえ」

　そう言う八木の全身から、依然として、いや、以前よりも光のような狐色が漲る。

　間違っても、後光のような神々しさ、まして禍々しさもないのだが、圧倒的な雰囲気は、感じられる。

「食うって……」

「ああそうだ。食ってんだよ、コレ。つっても俺が勝手にそう言い表しているだけでだな、まあ、かなり強くなれんのよ」

　八木は、遊びなのか、力こぶを作った。

　……そんなことの為に、こいつは、人に迷惑をかけるのか。

　そんな奴の為に、僕は命を狙われているのか。

　僕は、絶対に、自分の都合だけで他人を害するこいつを許容する気にはなれない。そして許容する奴は僕が許さない。

　今決めた。未来にも決めた。

　若い思想でも構わない。うらぶれるまでは突っ切ってやる。それでナンボだろ？　若さって奴は。

「こうしていると、腹も減らねえし、そこらの店から金銀財宝ざっくざくだし、やりたい放題でよー。もうつまらないくらいに面白えぞ」

　説明しながら、満ち溢れる自分の力を見せつける八木。

　仮物で、借り物な力で、人の存在をぞんざいに扱う。

　まあ、その事自体に怒るのは、僕ではなく――勿論僕も許さないが――、隣の、獅子島朱夏だ。

　僕のスタンスなど、朱夏に比べればきっと甘っちょろい掬いのような救いだろう。

　朱夏の道徳は、こんな事が存在する事そのものを許しはしない。

「ふ、ざ、ける、なぁあああああ！」

　揺らめく紅蓮の髪を、火の粉と共に煌めかせる朱夏は、掌を八木に向け、そこから炎を奔流の勢いに乗せて走らせ、八木の上半身を焼き包んだ。

　しかしこれが効かないのは、僕も既に目撃済みだった。

　一秒、数秒、十数秒と炎が過ぎ、ようやく橙のぶちまけられた画は元のグレーゾーンに戻り、上半身が裸の黒こげになった状態で、八木が姿を見せる。

「……最初っから無駄だって言ってんのに、分かんねえのか？　女子高生」

　また、ウロコが八木を守り、ぼろぼろと散った。

　改めて見ると、ウロコはびっしりと八木を包んでおり、その様は鳥の羽毛の並びのようにも見える。

　……成程。こうやって僕の前に出てきたときはワイルドだったわけか。

「…………」

「もう俺が形取りって名乗ってんのは分かってるんだろ？　だったら俺の〝竜鱗〟を破れないって、いい加減認めたらどうだ？」

　顔に付いた(自称)竜鱗を手でぱりぱりと払い、細かに落とし損ねながらも元通りの顔を見せた。

　朱夏はそれを見て、

「別に無限だとは決まっていないんだから、無駄じゃあない」

　諦めていなかった。

　……昔っからだよなあ。挫けないの。

　しかし、だからといって常勝無敗という法則は、ないのだ。

　八木は、余裕を崩さず、肩を鳴らした。

「確かに無限だと言った覚えはないがなあ、今、俺は『食後』だ」

　……つまり、お腹は一杯である、と言いたいらしい。

「『腹が減った時』なら分からねえけど、まずスタミナは比べ物にならないよな、っと！」

　地面を罅割り、台詞のかけ声そのままに八木は踏み出した。

　鳴らした肩の先、黒光りする手が朱夏まで届く、二メートル。

　すなわち、僕の出番だ。