眠り石 （創作民話14）

　豊後屋の主人――吉衛門は、だれもが知るところの藩内一の材木問屋である。

　この材木問屋は吉衛門が一代で築いたのだが、それには生まれ持っての才覚のほかに、商いの裏で極悪非道なことをやってきたことによる。

　その吉衛門。

　年を重ねるにつれ、毎晩のように悪夢にうなされるようになった。夢枕に亡霊たちが立ち、ひとときも眠らせてくれないのである。

　この亡霊たち、みなに火傷のあとがあった。

　火事で死んだ者たちである。

――すまぬ、ワシを許してくれ。

　夢の中で、吉衛門は土下座をして許しを請いた。

　それからも……。

　夜な夜な、亡霊たちは夢枕に立ち続け、吉衛門は眠れぬ日々が続いた。

　そんなある日。

　吉衛門は気になる話を耳にした。

　眠り石というご神石を祀る神社があり、その村には石のように眠る者があまたいるという。

――その神社に参拝すれば、ぐっすり眠れるようになるのでは……。

　吉衛門はさっそく旅支度をすませ、眠り石を祀ってある神社へと向かった。

　神社の境内。

　そのいたる場所で、吉衛門は人の形をした奇妙な石を目にした。石のように眠る者とは、まことの人ではなく、人の形をした石であったのだ。

　大金を寄進したあと、神官に眠り石なるもののわけをたずねてみた。

「あの奇妙な石は？」

「今はああして石になっておりますが、元はこの地の村人らでして……」

　神官は奇妙な石の由来を語ってくれた。

　その昔。

　人の罪を喰らう悪霊が現れ出て、次々と村人をあのような石に変えてしまった。犠牲になった村人たちをああして境内に集めているという。

「悪霊は、なぜ人の罪を？」

「眠るためです。人の罪を吸いとることで、心の安らぎを得て眠るのです」

「その悪霊、今はいずこに？」

「罪を喰らい眠ったところを、ご神石の眠り石に封じこめております」

「その眠り石というもの、ぜひとも拝見してみたいものだが」

「ごらんにいれましょう」

　大金を寄進したせいか、神官はふたつ返事で神社の裏手に案内してくれた。

　そこには社の洞窟が掘られており、薄暗い奥にひとかかえほどの石が祀られてあった。

　神官が石を指さして言う。

「あれが眠り石です。二度と悪霊が出てこぬよう、こうして神の力を借り封じこめております」

　眠り石のまわりには、悪霊を封印するしめ縄が張られてあった。

――あの封印をとけば……。

　吉衛門は思った。

　悪霊が現れて罪を吸いとってくれる。安らかな眠りが訪れる。

　たとえ石になろうとも……。

　その夜。

　吉衛門は洞窟にこっそり忍び入り、封印であるしめ縄をといた。

　するといなや。

　眠り石から黒いモヤが現れ出て、吉衛門の体を呑み込むようにつつみこんだ。

――これで安らかに眠れる。

　吉衛門はそう思った。

　ところがいっこうに眠くならない。

　石になることもなかった。

「なぜ眠らせてくれん？」

「オマエの罪があまりに大きいゆえ、すべてを喰うことができぬのだ」

　黒いモヤの内から声がする。

「それほどにワシの罪は……」

　自分の罪の大きさに、吉衛門はいまさらのように気づかされた。

　材木問屋を始めて間もないころ、藩内で町を焼き尽くすほどの火事が起きた。

　このとき材木が飛ぶように売れ、店はひとまわり大きくなった。これに味をしめた吉衛門、あろうことか付け火をくり返した。

　夢枕に立つ亡霊たちは、これらの火事で死んだ犠牲者。つまり吉衛門に殺された者たちだったのだ。

「これで百年は眠れる」

　悪霊はそう言い残し、眠り石に吸いこまれるようにして消えた。

　その後の吉衛門。

　蓄財の大半を恵まれない者たちに施したが、それでも悪夢にうなされる日々は続いた。

　吉衛門に安らかな眠りが訪れたのは、その命が尽きた日のことであったそうな。