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「初物って、あれかい？競りにでも行くつもりなのかな？いいよねぇ、初物のマグロは」
とんでもない方向から投げ込まれた晴臣の一言に、クラスメイトが揃ってギョッと目をむく。
『競り！？競りって、あの競りのこと！？一万円！二万円！はい落札！ってやつ！？』
これにアーリャが食いついた。ロシア語でまくし立てながら、瞳をこれでもかというほど輝かせている。
「そう、それ。良かったら見に行くかい？」
『行きたい！！ぜひ見せて！！』
「あー、ほなボクも行ってええんやったら、見たいわ」
相川までノリよく参加してきて、教室の空気はまた一気に柔らかくなる。張り詰めていたピリピリ感が薄れ、ざわめきが心地よく響く。
「……チッ、気に食わねぇな」
そんな中、ただ一人、亮太だけが険しい表情を崩さない。そして無言のまま席を蹴って、教室から出て行こうとする。
「あっ、佐藤くん！どこに行くの！？」
高橋が慌てて呼び止めると、亮太は振り返り、舌打ちまじりに言い放った。
「発散してくるだけだよ。……別にテメェ相手でもいいが、来るか？」
「なっ……なっ……！」
「はっ。何その気になってんだよ。年増に興味なんかねぇよ」
「なっ、アンタねぇ！！」
カッとなった高橋が言い返そうとした瞬間、亮太は完全に無視して教室を出ていく。
「ちょ、佐藤くん！！」
「まぁまぁ先生。もうええんちゃいます？他にも生徒おるんやし、一人に構いっきりはちゃうと思いますよ？」
相川が冷静にフォローを入れる。
その通りだ。高橋は2年A組全体の担任なのだ。亮太一人にかかりきりになるのは本末転倒。
高橋はぎゅっと唇を結んでから、深く息を吸う。
「……わかりました。佐藤くんのことは休み時間に何とかします。自己紹介、続けてください」
そこからの自己紹介は滞りなく進んだ。
……ただし、亮太の席だけは、四限目が終わるまでずっと空いたままだった。
